El primer partido de lo que luego conoceríamos como la NBA se jugó el 1° de noviembre de 1946. Fue entre New York Knicks y Toronto Huskies por la temporada regular de lo que en ese entonces se llamó la Basketball Association of America. En aquellos tiempos, llenos de bohemia y con una carga de amateurismo e inocencia sin igual, un grupo de atletas de la ciudad de New York se trasladó hacia el norte del estado para cruzar hacia Toronto.
Cuenta la leyenda que camino a la ciudad canadiense, un oficial de frontera los detuvo. Con una cuota de escepticismo lógica para la época, preguntó:
– ¿Quiénes son y qué vienen a hacer a nuestro país?
– Somos los New York Knickerbockers y venimos a nuestro juego de básquetbol.
El oficial dudó algunos momentos. Había oído hablar de los New York Rangers, equipo de la NHL, pero no sabía absolutamente nada de un equipo de básquetbol. Ni siquiera conocía si eso era realmente un deporte. Leyó entonces los apellidos: Hertzberg, Schectman, Stutz, Kaplowitz, Rosenstein, Weber, Gottlieb, Militzok.
Entre 1881 y 1924, más de dos millones de inmigrantes judíos de Europa del Este arribaron a Estados Unidos y el básquetbol había sido, en la Gran Manzana, uno de los deportes cerrados de preferencia.
“No creo que encuentres a mucha gente por aquí que entienda tu juego o se interese en él”, dijo el oficial.
Los Toronto Huskies se retirarían después de una temporada, pero los Knicks no. De hecho, hoy en día, son el único equipo, junto a Boston Celtics, que permanecen en la misma ciudad con su nombre original.
Washington Capitols, Philadelphia Warriors, New York Knicks, Providence Steamrollers, Toronto Huskies y Boston Celtics conformaron la Conferencia Este de aquella mágica temporada. Y Chicago Stags, St. Louis Bombers, Cleveland Rebels, Detroit Falcons y Pittsburgh Ironmen la del Oeste. Los campeones de 1946-47 terminarían siendo los Warriors tras vencer a Chicago Stags por cuatro juegos a uno.
The first @NBA game was played in Toronto at #MapleLeafGardens in front of a crowd of 7,090. Ticket prices ranged from 75 cents to $2.50 pic.twitter.com/uLgcXU6yB7
— NBA Canada (@NBACanada) November 1, 2016
La National Basketball Association (NBA) se crearía recién en 1949.
El básquetbol pudo ser otro en los orígenes. Mucho más cerca de lo que había diagramado el padre del deporte James Naismith, también canadiense, en 1891: un juego de puntería, con tiros sin demasiado movimiento y, por supuesto, sin reloj de 24 segundos.
Los Knicks, que finalizaron terceros en la División del Este (33-27) y fueron eliminados en semifinales por los campeones Warriors, ganaron aquel juego por un parejísimo 68-66 ante 7.090 espectadores presentes en el Maple Leaf Gardens.
El primer anotador fue Ossie Schectman, quien convirtió los primeros puntos de la historia de la Liga.
Ossie Schectman scored the first basket in @NBA history with the @nyknicks in Toronto, 70 years ago: pic.twitter.com/n4sCr2tyVi
— NBA Canada (@NBACanada) November 1, 2016
Los Huskies por su parte terminaron últimos en su División y solo duraron un año en el mundo del básquetbol.
En esa temporada de saludo y despedida, tuvieron cuatro entrenadores: Ed Sadowski 3-9, Lew Hayman 0-1, Dick Fitzgerald 2-1, y Red Rolfe 17-27.
Un dato de color de aquella noche en Toronto, que tuvo tickets que oscilaron en un valor de 75 centavos a dos dólares y medio: cualquier persona más alta que George Nostrand, el Husky de mayor estatura con 2.07 metros, tuvo acceso gratis al estadio.
El primer capitán de los Knicks, Sonny Hertzberg, compañero del City College del veterano entrenador de los Knicks, Red Holzman, recordó una vez la incertidumbre de aquella primera temporada en la BAA en tiempos de posguerra.
“No sabía si iba a ser algo de tiempo completo”, confesó.
Por suerte, para todos nosotros, se equivocó.
