Denver Nuggets se impuso 136-134 a San Antonio Spurs en un tiempo extra que dejó a todos de pie en el Ball Arena. Nikola Jokic firmó una actuación descomunal de 40 puntos, 13 asistencias, ocho rebotes, tres tapones y cero pérdidas de balón para vencer a Victor Wembanyama en lo que fue un auténtico duelo de candidatos al MVP. El serbio comandó la octava victoria consecutiva de su equipo y, de paso, cortó la racha ganadora de 11 partidos que traían los Spurs.
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Con segundos finales del tiempo extra y apenas dos puntos de ventaja, Jokic recibió el balón en la pintura con Wembanyama en posición defensiva. Lo que vino después fue pura magia: el tres veces MVP amagó un pase a Christian Braun y ejecutó su característico «Sombor Shuffle», ese step-back con giro de espalda que ya es marca registrada, por encima de la mano extendida del francés de 2.26 metros. Wembanyama giró la cabeza incrédulo, en una imagen que resumió la noche: dos colosos intercambiando golpes en un combate memorable.
«Pagaría por ver a estos dos equipos jugar», señaló el entrenador de los Nuggets, David Adelman. Y tenía razón. Las 20,039 personas que llenaron el Ball Arena presenciaron algo especial.
Una actuación para el recuerdo de Jokic
El despliegue del centro serbio fue histórico. Jokic completó su tercera salida en toda su carrera con al menos 40 puntos, 10 asistencias y tres tapones. Desde que se llevan registros de los bloqueos (temporada 1973-74), solo Dwyane Wade tiene más partidos con esas cifras: cinco. Además, fue el séptimo encuentro de su carrera en el que anotó 30 o más puntos con 10 asistencias sin cometer ni una sola pérdida de balón.
Pero el momento decisivo llegó en esos minutos finales. Además de ese «Sombor Shuffle» que dejó boquiabiertos a todos, Jokic clavó otro disparo crucial sobre Wembanyama a 9.8 segundos del final en tiempo extra, un floater que prácticamente sentenció el partido. El movimiento característico del serbio volvió a aparecer cuando más lo necesitaba.
«Obviamente es el catalizador para hacerte pagar cualquier error sutil o descuido», admitió Mitch Johnson, entrenador de los Spurs. «Tiene todos los trucos, las respuestas y las habilidades para hacerte pagar».
Wembanyama responde a la altura de las circunstancias
Que Jokic haya brillado no significa que Wembanyama se quedó atrás. El francés de 22 años lideró a San Antonio con 34 puntos, 18 rebotes, siete asistencias y cinco tapones, convirtiéndose en el primer jugador de los Spurs en anotar al menos 30 puntos con 15 rebotes en tres partidos consecutivos, según la investigación de ESPN.
Las cifras de Wemby en esta racha son estratosféricas. Es el primer jugador desde Shaquille O’Neal en su temporada MVP de 1999-2000 en acumular tres juegos seguidos con mínimo 30 puntos, 15 rebotes y tres bloqueos. Y también suma al menos 100 puntos, 50 rebotes, 10 asistencias y 10 tapones en un tramo de tres partidos. Números de otro planeta.
En un pasillo estrecho detrás de las puertas dobles junto al vestuario visitante, Wembanyama se sentó en una silla de plástico inclinado hacia adelante para procesar su séptimo enfrentamiento directo contra Jokic, quien ahora tiene marca de 5-2 en el cara a cara.
«Creo que fue un partido increíble», dijo el francés. «Muy divertido. Uno de los más divertidos. Ojalá hubiéramos podido cerrarlo. Todo lo que pasó esta noche es bueno para nosotros. Fue una prueba real contra un equipo que está jugando por algo ahora mismo. Tuvo un poco de vibra de playoffs. Tienen al mejor jugador ofensivo del mundo. Entonces, cuando llegas a estos partidos, siempre tienes que estar enfocado en la defensa».
Un final de infarto que tuvo de todo
San Antonio parecía tener el control cuando se puso arriba 107-96 faltando 9:08 para el final del cuarto período. Pero los Nuggets respondieron con una racha de 17-8 que los dejó a solo dos puntos con 4:12 por jugar, culminada por un jumper de Jokic. Los Spurs volvieron a tomar una ventaja de seis después de dos tiros libres de Wembanyama a 1:39 del final.
Ahí apareció Cameron Johnson. En la siguiente posesión ofensiva de Denver, clavó un triple tras asistencia de Jokic y fue fouleado por De’Aaron Fox. Convirtió el tiro libre adicional y dejó a los Nuggets a solo dos puntos con 1:24 en el reloj. Aaron Gordon empató 124-124 con apenas 6.2 segundos para forzar el tiempo extra.
En el período adicional, Jokic explotó con siete puntos con 3 de 4 en tiros de campo, mientras que Wembanyama solo pudo anotar dos. El francés jugó 40 minutos, su máximo de la temporada, y dejó una impresión duradera en el serbio, quien ya estaba fascinado con el All-Star.
«La primera vez que jugué contra él, les dije que iba a cambiar la liga. Va a cambiar el básquetbol», comentó Jokic sobre Wembanyama.
Con esta victoria, los Nuggets siguen en plena forma con ocho triunfos al hilo, mientras Jokic consolida su candidatura para un cuarto MVP que lo pondría en una conversación histórica. El dominio del serbio en esta temporada no parece tener techo, y actuaciones como la de este sábado son la mejor prueba.
Por su parte, Wembanyama demostró que está a la altura del desafío y que el futuro de la NBA pasa por él. Este duelo entre presente y futuro, entre experiencia y proyección, regaló uno de los partidos más emocionantes de la temporada. Y lo mejor es que seguramente habrá revancha.
