Washington Bullets llevaba diez años apostando por el proyecto que encabezaban dos símbolos de la franquicia: Wes Unseld y Elvin Hayes. Sin embargo, siempre se quedaba a un paso de la gloria, ya que no pudo consagrarse en sus dos clasificaciones previas a las Finales en 1971 y 1975. Milwaukee Bucks y Golden State Warriors, respectivamente, se encargaron de arruinarles la fiesta a los de D.C.
Para la temporada 1977-78, ambas estrellan superaban los 30 años de edad. No obstante, los capitalinos siguieron confiando en sus emblemas, con vistas a romper el maleficio que tenían desde su arribo a la NBA en 1961. Además, los equipos ubicados en los grandes mercados estaban en plena etapa de reconstrucción, como por ejemplo New York Knicks, Boston Celtics y Los Angeles Lakers.
Con esa motivación, los dirigidos por Dick Motta encararon un certamen en el cual mantuvieron un perfil bajo durante el transcurso de la competencia. En la fase regular, culminaron en el tercer puesto de la Conferencia Este con un récord de 44 partidos ganados y 38 perdidos.
Washington quedó en la tabla por por detrás de Philadelphia 76ers (55-27) y San Antonio Spurs (52-30). El conjunto de Pensilvania se había potenciado del aterrizaje de Julius Erving, mientras que los texanos se fortalecieron de la presencia de George Gervin. De todos modos, quedaban por verse los cruces en la postemporada, en los cuales no se acumulaban los triunfos de los rivales en la etapa regular.
EL PRIMERO DE LA REGIÓN
Washington Bullets arrancó los Playoffs con un triunfo en la primera ronda sobre Atlanta Hawks por 2 a 0. Con Kevin Greney (29 puntos por juego) y Bob Dandridge (20) a la cabeza, los de D.C. exhibieron su superioridad ante el equipo liderado por John Drew y Eddie Johnson.
El rival en las Semifinales de Conferencia fue San Antonio Spurs, el escolta de Philadelphia en la fase regular. Sin embargo, el conjunto capitalino impuso su experiencia que fue adquiriendo en los diez años de aquel exitoso proyecto. Por ende, luchó contra la desventaja de localía y se quedó con la victoria en la serie por 4 a 2. Elvin Hayes (24,3 unidades, 13,2 tableros, 1,3 robos y 2,2 bloqueos) y Bob Dandridge (20,4, 5,8 y 2,2) fueron los más destacados del equipo en aquellos duelos.
En las Finales del Este, el elenco de Dick Motta se tuvo que medir con Philadelphia 76ers, que había terminado la primera ronda como el líder de la región. Los de la Ciudad de la Hermandad se postulaban como los principales candidatos al título, debido al nuevo núcleo que se había formado (Julius Erving, Doug Collins, Darryl Dawkins).
No obstante, los Bullets ratificaron su experiencia para superar por 4 a 2 a un equipo con potencial, pero joven. Elvin Hayes (23 tantos, 15,7 rebotes, 1,7 recuperos y 3,2 tapas), Bob Dandridge (22,8, 6,3 y dos) y Kevin Greney (16,3) volvieron a tener actuaciones trascendentales. De esta manera, lograron el tercer título de Conferencia para avanzar a las Finales de la NBA.
Enfrente estaba Seattle Supersonics. Para consagrarse en el Oeste, superó en la primera ronda a Los Angeles Lakers (2-1), en las Semifinales de la región a Portland Trail Blazers y en las Finales de Conferencia a Denver Nuggets (ambos por 4 a 2).
LA CAPITAL SE ILUMINÓ
El 21 de mayo, Washington Bullets arrancó las Finales con una derrota ante Seattle Supersonics por 106 a 102, de visitante. Fred Brown (30 unidades), John Johnson (18 y diez tableros) y Martin Webster (17 y 14) se destacaron en el dueño de casa para abrir la serie a su favor.
Pero los capitalinos se recuperaron el día 25 del mismo mes. Es que ganaron por 106 a 98, de local, para empatar la serie por 1 a 1. Bob Dandridge (34 puntos y ocho rebotes), Elvin Hayes (25, nueve y cuatro tapas) y Tom Henderson (20, cinco y cinco asistencias) lideraron las ofensivas del equipo anfitrión.
El 28 de mayo, Seattle le arrebató la victoria en el tercer encuentro con un ajustado 93 a 92, en condición de visitante. Gus Williams (20 unidades, siete tableros y dos robos), Martin Webster (20, 12 y dos bloqueos) y Jack Sikma (17, siete y dos) fueron las figuras de los Sonics.
De todos modos, el elenco de Dick Motta recuperó terreno en el cuarto enfrentamiento, llevado a cabo el 30 de mayo. El triunfo por 120 a 116, fuera de casa, les permitió igualar nuevamente la película por 2-2. Bob Dandridge (23 tantos, cinco rebotes, siete pases gol y dos bloqueos), Elvin Hayes (20, 13, uno, dos y tres recuperos) y Wes Unseld (15, 11 y cuatro) se lucieron en el conjunto visitante.
El 2 de junio, los Supersonics pusieron en jaque a los capitalinos con una victoria por 98 a 94, en casa. Fred Brown (26 unidades) y Dennis Johnson (24 y siete tableros) guiaron a los locales hacia un resultado que los dejó a un paso de los festejos (3-2).
Sin embargo, el equipo de D.C. no bajó los brazos en un panorama muy adverso. El 4 de junio, se impusieron por 117 a 82, de local, con el fin de empatar otra vez la serie (3-3) y forzar un séptimo juego. Elvin Hayes (21 tantos, 15 rebotes, tres asistencias, dos robos y cinco tapas), Bob Dandridge (19, cuatro, tres y dos) y Mitch Kupchak (19 y cinco) se lucieron en el elenco de Dick Motta con el objetivo de mantener intactas las esperanzas.
Y el 7 de junio, se realizó el duelo más memorable, en el Seattle Center Coliseum. Washington Bullets supo llevar adelante el contexto adverso, debido a la presión del público de los Supersonics. Y así, consiguió un histórico triunfo por 105 a 99 para salir campeón por primera vez de la NBA. Bob Dandridge (19 unidades, seis tableros, tres pases gol y dos bloqueos), Charles Johnson (19, dos, cuatro y dos recuperos) y Wes Unseld (15, nueve y seis) se encargaron de poner el 4-3 definitivo en las Finales.
De esta manera, los capitalinos levantaron el tan ansiado trofeo Larry O’Brien, cuatro años después de la mudanza a la ciudad. Y a su vez, supieron reponerse a las espinas de las Finales de 1971 y 1975, para hacer ejemplo de la popular frase: “La tercera fue la vencida”. Por su parte, Wes Unseld se quedó con el premio al MVP tras registrar en la serie una media de nueve puntos, 11,7 rebotes y 3,9 asistencias por compromiso.
