Los Denver Nuggets dirán presente en las finales de conferencia por séptima vez en su historia. Los dirigidos por Michael Malone llegaron a la instancia en los Playoffs 2023 tras vencer a los Phoenix Suns por 4-2. Anteriormente habían tachado a los Minnesota Timberwolves por 4-1.
Pese a no haber podido barrer en ninguno de los cruces, el elenco del estado de Colorado demostró ser uno de los más completos en lo que va de la 2022-23. Una marca de 53-29 en la fase regular, la cual será la segunda más alta de los cuatro clasificados independientemente del resultado entre Boston Celtics (57-25) y Philadelphia 76ers (54-28). A su vez, por el lado de la estadística en postemporada, está:
- 1° en rating ofensivo -cantidad de puntos anotados cada 100 posesiones- (118,7);
- 1° en net rating -diferencia de puntos anotados/recibidos cada 100 posesiones- (8,6);
- 2° en puntos anotados (115,8). Milwaukee (1°) fue eliminado;
- 2° en tiros de campo (48,5%). Eliminó a Phoenix (1°);
- 2° en triples (37,9%);
- 4° en asistencias (25,2);
- 5° en robos (7,5).
Denver tendrá en la próxima instancia uno de sus máximos desafíos, quizás el más significativo de su historia: ganar las finales de conferencia. Una instancia a la que se presentó en seis ocasiones y en la cual todavía no pudo triunfar.
1970: DENVER ROCKETS 1-4 LOS ÁNGELES STARS (ABA)
Sí, los Nuggets llegaron a nombrarse como los de Houston en sus inicios. Arribaron a la instancia en ABA en 1970, su tercera campaña en la liga del balón tricolor. Tras ser primeros con una marca de 51-33, lograron clasificar con un 4-3 sobre los Washington Capitols.
Liderados por Joe Belmont como entrenador y con jugadores de la talla de Spencer Haywood como Larry Jones, no pudieron lograr su cometido. Tuvieron un triunfo por 123-113 en overtime antes de perder los cuatro siguientes asaltos. Los Stars luego cayeron ante Indiana Pacers en las finales (2-4).
1975: DENVER NUGGETS 3-4 INDIANA PACERS (ABA)
Hablando de Nuggets y Pacers, los de Colorado enfrentaron a los de Indianápolis. Tuvieron un excepcional arranque en la liga con una marca de 65-19, su mejor récord en fase regular de ABA. Se cobraron venganza de los, en ese entonces, Utah Stars con un 4-2 en el inicio de la postemporada. Fue el último año del equipo que tenía a jugadores de la talla de Moses Malone.
Cuando todos esperaban a los Nuggets en las finales, los Pacers dieron el batacazo. Los protagonistas de esta historia no tuvieron respuestas para el tándem compuesto por George McGinnis (30,6 puntos, 14,7 rebotes y 8,7 asistencias) y Billy Knight (24,6 puntos y 9,1 rebotes) en la serie. Un cruce que fue a un séptimo juego y que terminó con un 104-96 para Indiana de la mano de McGinnis (40 tantos y 23 rebotes).
1978: DENVER NUGGETS 2-4 SEATTLE SUPERSONICS (NBA)
Denver se unió a la NBA para la temporada 1976-77 y en su segundo año dijo presente en la instancia. Empeoró su marca de un 50-32 a un 48-34, pero superó a Milwaukee Bucks (4-3) para encontrarse con Seattle Supersonics. El equipo del debutante Larry Brown (luego campeón con los Detroit Pistons en 2004) tenía a jugadores como Dan Issel, David Thompson y Bobby Jones.
Si bien ganó el primer asalto ante su gente por 116-107, perdió los tres siguientes. Evitó la eliminación ante su gente con un 123-114 liderado por David Thompson (34), pero no pudo forzar el séptimo juego. 123-108 para un Seattle que luego perdió las finales ante Washington Bullets (3-4).
1985: DENVER NUGGETS 1-4 LOS ÁNGELES LAKERS
Los Nuggets debieron transitar seis años de resultados diversos incluyendo dos ausencias a Playoffs antes de volver a las finales de conferencia. Tenían a Doug Moe como coach, mientras que en su plantel se destacaban Alex English, Fat Lever y un veterano Dan Issel. 52-30 en fase regular como triunfos sobre Spurs (3-2) y Jazz (4-1) allanaron el camino hacia la instancia.
Se encontraron con los Lakers en lo que fue uno de los mejores años del Showtime. Los angelinos llegaron con un 62-20 y apenas con una derrota en postemporada. Sólo se permitieron tres más (una ante Denver y dos frente a Boston) en su trayectoria hacia la coronación.
Los de Colorado perdieron en su primera visita al Forum, pero sorprendieron con un convincente festejo para igualar la historia. Lograron un 136-114 que sorprendió al mundo por el parcial de 47-28 en la última docena de minutos. Tuvieron a Alex English como figura con 40 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias.
Se esperaba que sea una señal de paridad, pero fue algo circunstancial. El cuadro angelino sólo tuvo obstáculos en el cuarto encuentro de la serie, cuando se impuso por tan sólo cuatro unidades. Consiguió dos victorias en Denver (118-136 y 116-120) y una en Los Ángeles (153-109) para sacar el boleto a las finales.
2009: DENVER NUGGETS 2-4 LOS ÁNGELES LAKERS
Ya sin Magic Johnson, aunque con Kobe Bryant, Los Ángeles Lakers volvió a ser su adversario 24 años después de aquel cruce de 1985. Carmelo Anthony era la cara más significativa del equipo de George Karl. El mismo llegó con un 54-28 como triunfos sobre New Orleans Hornets -hoy Pelicans- y Dallas Mavericks por 4-1.
Lejos estuvo de ser una serie fácil para la escuadra angelina, que llegó a tres finales consecutivas en 2008 y 2010. Debió sufrir muchísimo para imponerse por 120-118 de la mano de 40 puntos de Kobe Bryant. El siguiente asalto en el, por entonces, Staples Center fue para el visitante por 106-103. Carmelo, autor de 36 tantos en aquel encuentro, luego dijo en 2020: «Si hubiésemos ganado los dos juegos en Los Ángeles, hubiésemos barrido la serie».
La realidad fue el combinado de Phil Jackson aprovechó el envión para recuperar la ventaja de localía con un 103-97 liderado por la Mamba Negra con otro juego de cuatro decenas de unidades anotadas. Denver se recuperó en el siguiente, pero perdió los siguientes dos para despedirse de una hipotética aparición en las finales. Kobe promedió 34,0 puntos en la serie para el equipo que luego fue campeón.
2020: DENVER NUGGETS 1-4 LOS ÁNGELES LAKERS
Los Lakers sólo llegaron a unas finales de conferencia entre 2010 y 2022… y se reencontraron con los Nuggets. Sus caminos se volvieron a cruzar en la atípica temporada 2019-20, marcada por el triste deceso de Kobe Bryant como la pandemia por el COVID-19. La burbuja de Orlando permitió el cierre de una campaña que parecía que iba a quedar inconclusa.
Los Nuggets registraron un 46-27 en la fase regular para ser terceros en el oeste. Luego, hicieron historia: remontaron dos desventajas de 3-1 consecutivas ante Utah Jazz y Los Ángeles Clippers. Fueron los primeros como únicos de la NBA en lograr semejante hito.
Sin embargo, fueron muy jóvenes e inexpertos para frenar a unos angelinos que estaban destinados a ser campeones. Perdieron los primeros dos, achicaron en el tercero, pero cayeron en los siguientes dos para despedirse. No tuvieron respuestas para Anthony Davis (31,6 puntos por partido) como LeBron James (27,0 puntos, 10,4 rebotes y 9,6 asistencias).
De esta manera, buscarán ponerle fin a una racha de seis caídas consecutivas en la instancia. ¿Buscarán la revancha ante los Lakers o se medirán con unos Warriors que los eliminaron en 2022 (antes de ser campeones)?
