El paso de Magic Johnson por la NBA tuvo dos tramos. El primero fue el más destacado de ellos, entre 1979 y 1992. Tras ser la gran figura de la Universidad de Michigan State, llegó a la liga a través del Draft de 1979. Fue elegido por Los Ángeles Lakers, que en aquel entonces recién daban sus primeros pasos con Jerry Buss como dueño, con el primer lugar del proceso de selección.
Desde entonces, la franquicia se volvió una referencia de la NBA. El dueño formó un dúo con Jerry West, quien dejó de ser el entrenador para asumir el rol de gerente general. El par armó un elenco alrededor del juego rápido con Magic Johnson en el centro de la escena, y un referente único como Kareem Abdul-Jabbar. La franquicia desplegó un juego rápido conocido como el Showtime, que dio cuatro títulos en la década del 80′ (1980, 1985, 1987 y 1988).
La organización californiana tuvo una chance de lograr un Three-Peat en 1989, pero dentro de la cancha sintió las lesiones como la baja del nivel de Abdul-Jabbar. Llegó a las finales, pero cayó abruptamente ante Detroit Pistons. Algo similar le sucedió dos años después, en 1991, cuando fue el primer equipo en tener como verdugo a los Chicago Bulls de Michael Jordan en las finales.
Aquellas finales marcarían, llamativamente, el primer desenlace de la carrera de Magic Johnson. El jugador no debutó en la 1991-92, generando una gran cantidad de dudas tras perderse los primeros partidos. La franquicia le dijo a la prensa que se trataba de una gripe fuerte, pero luego se supo una triste noticia. El 7 de noviembre de 1991 hubo una conferencia de prensa en el Great Western Forum, la casa de los Lakers, por decisión del jugador. Tras comunicárselo a sus compañeros en privado, el profesional informó que se retiraba por haber contraído el HIV. En aquel entonces, una enfermedad prácticamente letal por la falta de recursos para enfrentarla.
El mismo Larry Bird, amigo y rival de Magic por su paso por los Celtics, admitió quedar pasmado al recibir el llamado de Magic antes de la conferencia de prensa. En un pasado señaló: «Lloré en dos oportunidades, cuando se murió mi padre y cuando me enteré de su positivo de HIV. Le dije a mi esposa llorando: ‘Magic se va a morir’». Algo similar admitió Jeannie Buss, hija de Jerry Buss y actual propietaria de los Lakers, en el documental ‘LA Lakers: The Legacy’ (2022).
Por esta situación, la franquicia apuró los trámites para hacer el retiro de su camiseta. Lo llevó a cabo el 16 de febrero de 1992, apenas tres meses después del triste momento en el Forum. Un estadio repleto se mostró conmovido ante la inmortalización del histórico referente de la franquicia. Tras varios mensajes de compañeros y rivales de agradecimiento, Magic agarró el micrófono: «Lo que más extraño del básquetbol es la rutina. Ser uno de los 12 jugadores del equipo. (…) Al doctor Jerry Buss, gracias por depositar su confianza en mí. Gracias por ser como un padre para mí».
El evento terminó con un triste adiós. Nadie creía en aquel entonces que volvería a ver a Magic Johnson con vida. Parecía ser la más triste despedida de todas. Pero fue muy diferente.
EL REGRESO AL JUEGO
Magic Johnson sabía que era un modelo a seguir y que podía ser un referente para la lucha de las ONGs en la búsqueda de una cura para el HIV. Se prestó a una gran cantidad de exámenes, pruebas y tratamientos.
Luego de trabajar con la OMS a su lado, pudo decir presente en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Se pensó que volvería para la 1992-93, pero continuó como activista para la lucha contra el HIV.
Trabajó como entrenador por 16 partidos en la 1992-93, pero dejó el cargo tras no sentirse cómodo. Finalmente, jugó 32 partidos de la fase regular 1995-96. Promedió 15,3 puntos, 8,5 rebotes y 6,3 asistencias. El equipo clasificó a Playoffs, pero cayó en la primera ronda ante los Houston Rockets por 3-1. El adverso 102-94 que marcó el final de la temporada para el cuadro angelino también marcó el punto final para Magic como jugador de los Lakers. Aquel 2 de mayo de 1996, cuatro años después de su primer retiro, fue su último show.
