¿De qué hablamos cuando hablámos de franquicias difuntas de la NBA? La palabra ‘difunta’ significa sin vida. Si bien el término se aplica tradicionalmente a una persona, una franquicia también puede ser difunta cuando cesa sus operaciones.
La NBA cuenta con 30 franquicias ‘activas’ entre las que se destacan Los Ángeles Lakers y Boston Celtics, los máximos campeones con 17 títulos. Además, entre ellas se reúnen un sinfín de mudanzas que incluyen a los Seattle Supersonics (hoy Oklahoma City Thunder), Cincinatti Royals (Sacramento Kings), New Jersey Nets (Brooklyn Nets) y Vancouver Grizzlies (Memphis Grizzlies), entre otros.
Sin embargo, el listado de franquicias difuntas de la NBA incluye a 15 equipos. Para entenderlo hay que recordar que la NBA nace como una fusión de la NBL y BAA en 1949, considerándose el inicio de esta última en 1946 como el puntapié para los registros NBA.
Además, durante la década del 60 y hasta mediados de los 70, la NBA convivió con ABA, una liga paralela con la que luego se fusionó. Equipos exitosos de la liga de la pelota tricolor como Indiana Pacers (3 campeonatos) y Brooklyn Nets (2) se unieron por esta vía. No obstante, las franquicias difuntas de ABA no pueden ser consideradas como parte de la NBA ya que nunca fueron parte de la competencia.
Sin más preámbulos, los quince equipos que supieron formar parte de la NBA.
TORONTO HUSKIES (1946-47)
El primer partido de la historia de la BAA -luego NBA- se celebró el 1 de noviembre de 1946. El Maple Leaf Gardens de Toronto estaba exultante ante el debut de los locales Toronto Huskies ante los New York Knickerbockers -apodo después reducido a Knicks-. Ossie Schectman, de la visita, fue el autor del primer tiro de campo de la competencia. El local compitió arduamente, pero acabó cayendo por 68-66 en el histórico juego.
Desde aquel debut hasta su cese de operaciones hubo 60 partidos, casi cinco meses de competencia. La marca de 22-38 para el sexto y último lugar en la conferencia del este desalentó al público canadiense. En el afán de responder, el equipo cambió de entrenador en tres ocasiones totalizando a cuatro: Ed Sadowski (3–9), Lew Hayman (0–1), Dick Fitzgerald (2–1), Red Rolfe (17–27). Con tanta irregularidad tanto dentro como fuera de la cancha, se vio un estadio cada vez más vacío. La falta de ingresos llevó a la franquicia a la quiebra.
La NBA volvería a Canadá en 1995 con la incorporación de los Toronto Raptors y Vancouver Grizzlies. El segundo de ellos tuvo seis temporadas con poco acompañamiento, forzando su traslado a Memphis. Por su parte, Toronto adoptó un color rojo distante del azul de los Huskies. Aún así, lo homenajeó en varias ocasiones portando una versión actualizada de sus uniformes.
PITTSBURGH IRONMEN (1946-47)
Otra franquicia que tuvo su debut y despedida en la 1946-47 fue Pittsburgh Ironmen. A diferencia de los Huskies, integró la conferencia del oeste y se despidió en el último lugar con un 15-45. Paul Birch fue su único entrenador, mientras que el elenco contó con Press Maravich, el padre de Pete Maravich.
El equipo se había cometido a competir en la 1947-48 y hasta llegó a elegir con el primer puesto del Draft de 1947 a Clifton McNeely. Así, Pittsburgh Ironmen tiene la dicha de ser el primer equipo en la historia en elegir con el número 1 del Draft. No obstante, McNeely le comunicó a la franquicia que no tenía interés alguno en formar parte de la BAA. Así, es uno de los dos número 1 del Draft en jamás jugar en la NBA.
La organización entendió que su futuro no sería mejor tras semejante suceso y declaró el cese de operaciones antes del inicio de la 1947-48. La ciudad luego tuvo a Pittsburgh Condors en ABA, equipo que fue campeón en su debut en la 1967-68. Compitió otras cuatro campañas antes de su final.
DETROIT FALCONS (1946-47)
Detroit Falcons fue otra de las franquicias que sólo participó de la inaugural de BAA en la 1946-47. Cosechó 20 triunfos para finalizar cuarta en la conferencia del oeste. Su casa era el Detroit Olympia Stadium, que luego recibió el All-Star Game de la NBA en 1959.
Luego de la primera temporada, la franquicia decidió dejar de formar parte de BAA. Debió pasar una década para que Detroit vuelva a tener un equipo en la competencia. Los Pistons (fundados en Fort Wayne, Indiana) se mudaron a la ciudad en 1957. Fueron los principales némesis de Michael Jordan y cosecharon tres campeonatos.
CLEVELAND REBELS (1946-47)
La otra franquicia que sólo jugó la primera temporada fue Cleveland Rebels. Un equipo liderado por Ed Sadowski (16,0 puntos) y Frankie Baumholtz (14,0), quien decidió jugar al béisbol tras aquella campeón.
Cleveland ganó 30 de sus 60 partidos y clasificó a los Playoffs como tercero de la División Oeste. Enfrentó a New York Knicks en lo que fue el primer cruce para esta franquicia en su historia.
Sadowski encabezó el 77-51 en Cleveland con 24 puntos. No obstante, cayó en sus dos juegos de visitante en Nueva York (86-74 y 93-71) para despedirse de la chance de ser campeón. Philadelphia Warriors, verdugo de Knicks en la siguiente instancia, luego se hizo con el primer título de la BAA.
La baja de Baumholtz jugó un papel fundamental en el desarme de una franquicia que no veía con buenos ojos el aspecto económico de la competencia. Sadowski, que había llegado de Toronto Huskies tras los primeros diez partidos de la campaña, luego jugó para Boston Celtics, Philadelphia Warriors y Baltimore Bullets antes de su retiro en 1950.
La ciudad estuvo desde 1947 y hasta 1970 sin un equipo NBA. La unión de los Cavaliers le puso fin a esta sequía. Luego, en 2016, se dio el único título NBA de la ciudad con una remontada de 4-3 a Golden State Warriors de la mano de LeBron James.
SAINT LOUIS BOMBERS (1946-50)
Varios de los equipos que pusieron en marcha la BAA luego disputaron la primera temporada de la NBA. Saint Louis Bombers fue uno de los dos que estuvo presente en la primera campaña tras la fusión y luego cesó sus operaciones.
Entre sus cuatro años de competencia tuvo la dicha de ganar un título divisional en 1948. El equipo de Ken Loeffer lideró el oeste con una marca de 29-19, un 60,4% de promedio de victorias. Entre sus filas contó con Bob Doll (luegó jugó para los Celtics), Johnny Logan (luego integrante de los Hawks) e Irv Rothenberg (se unió posteriormente a los Knicks). Un adverso 4-3 a manos de los Philadelphia Warriors en la final del oeste les impidió llegar a las finales.
La franquicia luego tuvo una gran baja en los siguientes dos años. 29-31 seguido de eliminación a manos de Cincinatti Royals (0-2) en la 1948-49. Luego un 26-42 en la primera edición de la NBA como sí. La franquicia optó por ponerle fin a sus acciones tras la temporada rookie de Ed Macauley, quien luego fue integrante del Salón de la Fama.
Saint Louis volvería a tener una franquicia en 1955 tras la mudanza de los Hawks desde Milwaukee. El equipo contó con Red Auerbach como entrenador por dos años y hasta llegó a elegir a Bill Russell, aunque lo traspasó en la noche del Draft. Aún así, se las ingenió para ser campeón en 1958. La organización se mantuvo allí hasta su partida a Atlanta en 1968.
CHICAGO STAGS (1946-50)
La otra franquicia que disputó la primera temporada de la BAA y luego puso su renuncia tras la inicial de la NBA fue Chicago Stags. El equipo del estado de Illinois curiosamente ganó 145 de sus 237 partidos para un 61,2% de efectividad en su historia.
Fue líder divisional en su primera temporada (1946-47) con un 39-22. Aquel año perdió las finales a manos de los Philadelphia Warriors. Además, nunca tuvo un récord negativo entre sus cuatro años. Aún así, tuvo un 40-28 en la 1949-50 de la NBA y finalizó cuarto en la División Central.
Clasificó a Playoffs en cada una de las campañas. En la última de ellas perdió el tiebreaker ante los Pistons, quedando condenado a enfrentar a los Lakers de George Mikan. El equipo que luego fue campeón de la NBA lo tachó con un 2-0.
Abe Saperstein, dueño de los Harlem Globetrotters, compró a los Chicago Stags en 1950. Le cambió el nombre a Bruins y fue el rival principal del equipo identificado con el barrio neoyorquino. Un cruce con Maurice Podoloff por temas económicos impidió que los Stags sigan en la NBA.
La NBA volvió a tener un equipo en Chicago en 1961, con la unión de los Chicago Packers. El equipo luego cambiaría su nombre a Zephyrs para la 1962-63 y posteriormente se iría a Baltimore donde adquirió el nombre de Bullets. Ese elenco desde 1973 reside en Washington y en 1997 adquirió el apodo de ‘Wizards’, el actual equipo capitalino.
¿Y los Bulls? Arribaron a la NBA para la temporada 1966-67. Debieron pasar varias décadas fuera de los primeros planos hasta que de la mano de un tal Michael Jordan sumaron seis campeonatos en ocho años.
WASHINGTON CAPITOLS (1946-51)
Hablando de Washington, otra de las franquicias difuntas de la NBA tuvo sus inicios en la BAA en la capital estadounidense. El equipo que compitió bajo el apodo de Capitols disputó cinco campañas y finalizó su etapa con un 57,9% de victorias (157-114). Sólo se ausentó a un Playoff (10-25 en la 1950-51).
Capitols fue uno de los principales animadores de la BAA con Red Auerbach, luego el padre del éxito de los Celtics, como entrenador. Tuvo dos títulos divisionales en el este. No obstante, cayó en las semifinales de 1947 ante Stags (2-4) y en las finales de 1949 ante los Minneápolis Lakers (2-4).
El equipo capitalino tuvo entre sus filas a Bill Sharman, quien luego se uniría a los Celtics para formar un perímetro temible junto a Bob Cousy. También tuvo a Earl Lloyd en su etapa NBA, quien luego fue campeón con los Syracuse Nationals (actuales Philadelphia 76ers) en 1958.
Tras doce años sin equipos, la llegada de los Chicago Zephyrs a Washington le devolvió a la ciudad un equipo NBA en 1963. Primero adoptó el nombre de Capital Bullets y al año siguiente lo cambió a Washington Bullets. La franquicia fue campeona por única vez en 1978 con Wes Unseld y Elvin Hayes como sus principales líderes.
BALTIMORE BULLETS (1947-55)
Mientras Washington Bullets fue campeón en 1978, los Baltimore Bullets tienen la dicha de ser la única franquicia difunta de la NBA en ganar un campeonato. Se hicieron con el título de la BAA en 1948, el primero de sus ocho años de operaciones.
El equipo de Buddy Jeanette, quien también era jugador, no estaba entre los planes de nadie para quedarse con el anillo. Sin embargo, firmó un gran 28-20 en la fase regular a base de la segunda mejor defensa de la liga. Luego sorteó a Stags en el desempate por el primer puesto, Knicks (2-1), Stags nuevamente (2-0) y Philadelphia Warriors (4-2) para gritar campeón.
Aquel elenco campeón tuvo a seis jugadores como autor de dobles dígitos en anotación. Kleggie Hermsen, Chick Reiser, Mike Bloom, el mismo Buddy Jeannette, Connie Simmons y Paul Hoffman. Además, Simmons promedió 15,2 puntos y 1,3 asistencias en las finales, siendo así el mejor del equipo. En aquel entonces no había premio de MVP.
El dueño de la franquicia, Abe Pollin, luego compró a los Chicago Zephyrs, razón por la cual llevó el apodo de Bullets. No obstante, los primeros Bullets tuvieron un rápido camino a la desaparición tras aquel primer gran año.
Jamás pudieron asentarse en la NBA, con cinco campañas plagadas de derrotas. Curiosamente clasificaron a Playoffs en 1953 pese a un 16-54 en la fase regular. Rápidamente fueron tachados por los Knicks (0-2).
Registraron un 16-56 en la 1953-54 y pusieron punto final en el medio de la 1954-55. Tras un inicio de 3-11, la franquicia cesó sus operaciones el 27 de noviembre de 1954. La NBA no contabiliza sus estadísticas oficialmente en aquella campaña pese a disputar 14 juegos.
Baltimore no tiene un equipo NBA desde 1973. Desde aquel día muchos creen que en caso de expansión, la ciudad debería volver a contar con un equipo. Sí tiene equipos de otras ligas mayores como Orioles (béisbol) y Ravens (NFL).
INDIANAPOLIS JETS (1948-49)
El último equipo difunto con paso por la BAA fue Indianápolis Jets, que no pudo unirse a la NBA. Registró un 18-42 en aquella campaña y no clasificó a Playoffs. Tuvo a dos entrenadores (Bruce Hale y Burl Friddle) y 25 jugadores disputaron al menos un partido entre transferencias y fichajes en búsqueda de un éxito esquivo.
Su dueño, Frank Kautsky, había fundado la franquicia en 1932. Jugó en la NPBL (1932-33), la MBC (1935-37) y la NBL (1937-48). La NBA le impidió sumarse tras la fusión ya que no aceptaría a dos equipos de Indianápolis por la incorporación de Indianápolis Olympians.
INDIANAPOLIS OLYMPIANS (1949-53)
El nuevo equipo de Indianápolis tenía como dueños a Alex Groza y Ralph Beard, quienes llegaron a la NBA tras su paso por el básquetbol universitario.
El conjunto era prácticamente una filial de la Universidad de Kentucky, donde habían jugado Groza y Beard. Contrató como entrenador-jugador a Cliff Barker, quien había sido parte de Kentucky en la NCAA, con paso por los Washington Capitols y campeón de los Juegos Olímpicos de Londres 1948. Junto a ellos, Joe Holland, Wah Wah Jones y Jack Parkinson, también con pasado en aquella institución.
Tuvieron una primera temporada muy positiva en la que firmaron un 39-25 para clasificar a Playoffs. Superaron a Sheboygan Red Skins (2-1) y cayeron las finales del oeste ante Anderson Packers (1-2). Este último luego sería superado por Minneápolis Lakers (0-2), eventual campeón.
Todo cambiaría en 1951 cuando Maurice Podoloff suspendió de por vida a Groza y Beard tras la 1950-51. El par fue acusado de amaño de partidos tras algunas curiosas derrotas como también la salida de Cliff Barker en el ocaso de la fase regular. Wah Wah Jones se hizo cargo de los últimos 12 partidos en una campaña que acabó con un 31-37 y eliminación ante los Lakers (1-2) en las semifinales del oeste.
Lo venidero sería una etapa de poca credibilidad para los Olympians, que aún así clasificaron a Playoffs con un 34-32 en la 1951-52 y un 28-43 en la 1952-53. En ambos casos un 0-2 a manos de los Lakers le puso fin a sus aspiraciones.
La franquicia decidió ponerle punto final a su paso por la NBA en 1953. Indianápolis pasó 23 años sin equipos en la NBA hasta la llegada de los Pacers en 1976.
SHEBOYGAN RED SKINS (1949-50)
Junto a los Olympians, otros cuatro equipos se unirían a la NBA. Todos los restantes sólo disputaron la primera campaña y dos de estos serían sus rivales en aquellos Playoffs.
Sheboygan Red Skins estuvo asentado en Sheboygan, una ciudad del estado de Wisonsin. A diferencia de los restantes que se sumaron por una campaña, había pasado por la NBL y la NBPL. Incluso fue campeón de la NBL en 1943 con una victoria sobre los Fort Wayne Ollner Pistons.
Sheboygan ofrecía la ciudad y el estadio más chico de la NBA, un Sheboygan Municipal Auditorium and Armory que podía recibir hasta 3160 personas. Así, era el equipo con menor capacidad de generar ganancias.
El equipo llegó a iniciar con un 7-2 incluyendo victorias sobre Celtics, Knicks y Royals, animadores de la competencia. Además, a mediados de temporada, superó por 85-82 a los Lakers, que luego fueron campeones. Lamentablemente desde aquella victoria que los puso 17-17 en la campaña tuvieron una gran cantidad de lesiones, imponiéndose en apenas cinco de sus últimos 38 partidos (22-40).
Red Skins quedó emparejado con Olympians en Playoffs y ganó uno de los juegos de la serie aunque cayó por 2-1. Luego, desistió de sumarse a la NBA para la 1950-51 por los problemas económicos.
Jugó un año en la NBPL hasta su desaparición. El estado de Wisconsin tuvo un equipo en Milwaukee en 1951 cuando los Hawks se mudaron allí. Pasaron cuatro campañas hasta su mudanza a Saint Louis en 1955. Por su parte, los Milwaukee Bucks se sumaron a la competencia en 1968 y desde entonces se mantienen en la ciudad.
ANDERSON PACKERS (1949-50)
Tras vencer a los Red Skins, los Indiana Olympians se enfrentaron a los Anderson Packers en los Playoffs. Ellos habían iniciado en la NBL en 1946 y se unieron a la liga como parte de la fusión con la BAA.
Oriundos de Anderson, Indiana, se presentaban como un posible rival para los Olympians, pero sólo jugaron un año en la NBA. El equipo fundado por los hermanos Ike y John Duffy curiosamente tuvo una excepcional 1949-50 en la que llegaron a las semifinales de conferencia antes de caer ante los Lakers (0-2).
Dirigidos por Howie Schulz (luego campeón con los Lakers en 1952) ganó 37 de sus 54 partidos de fase regular. Dejó en el camino a Tri-Cities Blackhawks (2-1) para arribar a aquellas finales divisionales frente a Olympians.
Perdieron el primer juego, pero ganaron los dos siguientes. El segundo asalto de la serie fue en Anderson, donde obtuvieron un abultado 84-67. Volvieron a Indianápolis para el cierre del cruce y festejaron tras un agónico 67-65 encabezado por Frankie Brian, autor de 14 puntos. Además, tuvieron a cinco jugadores con doble dígito en aquel histórico festejo.
Esa terminaría siendo la última victoria en la NBA. El equipo (como la mayoría de la liga) no pudo frenar a George Mikan en la siguiente serie. Adversos 75-50 y 90-71 encabezados por la media de 29 puntos del gigante de los Lakers pusieron fin a sus aspiraciones de campeonato.
Tras no poder responder a las exigencias económicas de la NBA, decidieron seguir su vida en la NBPL.
WATERLOO HAWKS (1949-50)
El estado de Iowa no tiene un equipo de la NBA, pese a contar con los Iowa Wolves, el equipo filial de los Minnesota Timberwolves en la G-League. No obstante, tuvo a dos en su pasado: Tri-Cities Blackhawks (hoy Atlanta Hawks) entre 1946 y 1951 y Waterloo Hawks (1949-50).
Este último había sido fundado para competir en la NBL en 1948. Tras un 30-32 en su primer año, se sumó a la NBA. Apenas cosechó 19 triunfos en 62 juegos, siendo así el peor de la División Oeste y el único en no clasificar a los Playoffs de la región.
El equipo tuvo a dos entrenadores: Charley Shipp (8-27) y Jack Smiley (11-16). Ninguno le pudo encontrar la vuelta a un elenco que tenía a Dick Mehen como su jugador más significativo.
DENVER NUGGETS (1949-50)
Los Denver Nuggets fueron campeones en 2023, además de integrar el listado de 30 franquicias activas de la NBA. Sin embargo, los primeros Nuggets sólo duraron una temporada en la liga actual.
Ellos habían sido fundados en 1938 para competir en la AAU y en 1948 se sumaron a la NBL. Pese a sólo ganar 18 equipos aquel año, decidieron sumarse a la NBA para su primera edición tras la fusión.
Los resultados fueron los esperables: apenas 11 triunfos en 62 presentaciones. Los peores de la División Oeste, aunque a diferencias de otros mantuvieron a Jimmy Darden, quien había combatido en la Segunda Guerra Mundial, como entrenador durante todo el ciclo.
Desistieron de competir en la NBA para la 1950-51 y se unieron a la NPBL como Denver Refiners. Sólo pasarían un año allí hasta su desaparición.
Más tarde Denver tendría un equipo llamado Denver Larks en 1967. Este compitió en ABA hasta que en 1974 se sumaron a la NBA. Allí adoptarían el apodo de Nuggets, los vigentes campeones de la máxima competencia basquetbolística del planeta.
