Fue un jugador que pasó de ser un complemento en defensa, a convertirse en una de las grandes figuras de la liga. Su espíritu y su sacrificio se transformaron en los instrumentos fundamentales para consolidarse como una estrella de la NBA. Estas herramientas las supo pulir desde la secundaria, cuando un hecho trágico lo hizo cambiar la perspectiva sobre la vida. Esta es la historia de Kawhi Leonard, su trayecto desde el colegio hasta el deporte profesional.
Kawhi Anthony Leonard nació el 29 de junio de 1991, en Los Ángeles, California. Su aventura en el básquet arrancó en Canyon Springs High School. Sin embargo, se mudó un año después al Martin Luther King High School, donde compartió equipo con un jugador que llegó a construir una carrera en la NBA (Tony Snell).
La noche del 18 de enero de 2008 fue un antes y un después en la vida de La Garra. Su padre, Mark Leonard, estaba atendiendo su lavadero de autos en Compton, una de las ciudades más peligrosas de Estados Unidos y del mundo. Cuando estaba por cerrar el negocio, apareció un auto y salió un sujeto enmascarado a dispararle diez veces. La mujer corrió hacia Mark para intentar recibir al menos una respuesta de él. Pero ya era tarde, y no había manera de revivirlo. Encima, ella estaba embarazada y estaba esperando por la venida de un nuevo hermano para Kawhi.
Aquella noche, The Claw tuvo que jugar un partido por el torneo secundario. Se enteró de la noticia después del encuentro, mediante una llemada telefónica de una de sus hermanas. Quedó shockeado, sin revelar ninguna emoción. Pero tomó una decisión que significaría el primer paso trascendental de su vida: se presentó a disputar el encuentro del día siguiente.
A pesar de la derrota, Kawhi Leonard anotó 17 puntos y tuvo una actuación sorprendente. Demostró su fortaleza y su determinación de cara al futuro: ser jugador de básquet profesional y garantizar una vida estable para su familia. No obstante, dejó correr sus lágrimas después de aquel partido para abrazar a su mamá. Ahí pudo canalizar un poco los sentimientos tras el hecho doloroso que había sucedido 24 horas antes.
El oriundo de Los Ángeles terminó esa etapa siendo elegido como el California Mr. Basketball. Su promedio en el último año del básquet secundario fue de 22,6 puntos, 13,1 rebotes, 3,9 asistencias y tres tapas por aparición.
SU PASO AL PROFESIONALISMO
Luego, Kawhi Leonard inició su era en la Universidad, en la cual vistió la camiseta de San Diego State. A diferencia de otros jugadores de la NBA, el alero decidió estar dos temporadas en el básquet universitario. En ese tiempo, salió bicampeón de la Mountain West Conference y llegó a los cuartos de final del torneo de la NCAA.
Asimismo, recibió distintos premios como el del Novato del Año de la MWC, formar parte del Mejor Quinteto Defensivo de la MWC y MVP de la MWC Tournament (todos estos en 2010) e integrar el Segundo Mejor Quinteto All-America (2011).
Después, La Garra optó por ingresar al Draft de la NBA de 2011. Fue seleccionado en el 15° puesto por Indiana Pacers, pero fue automáticamente traspasado a San Antonio Spurs junto con Davis Bertans, por George Hill. Tuvo que esperar más meses de lo habitual para debutar, debido al último lockout que hubo en la competición.
A partir del mes de diciembre, el oriundo de Los Ángeles, California, tuvo la oportunidad de dar los primeros pasos en la mejor liga del mundo. A su vez, aprendió y se desarrolló al lado del legendario Big Three compuesto por Tim Duncan, Tony Parker y Emanuel Ginóbili.
Con sus manos que miden 24,8 centímetros de alto y 28,6 cm de ancho, La Garra demostró todo su potencial desde su arribo a la competencia. En su primera temporada, se destacó por ser uno de los jugadores más importantes en defensa del elenco Gregg Popovich. Su promedio fue de 7,9 puntos, 5,1 rebotes, 1,1 asistencias y 1,3 recuperos en 24 minutos por partido. También, integró el Mejor Quinteto de Novatos y participó del Rising Stars Challenge.
En la segunda campaña, tuvo una participación valiosa para que el conjunto texano volviera a las Finales de la NBA, después de seis años. Su registro en la 2012-13 fue más alto que en el certamen anterior, ya que sumó 11,9 unidades, seis tableros, 1,6 pases gol y 1,7 robos en 31,2 minutos por encuentro. Sin embargo, en la instancia decisiva padeció un momento difícil en el sexto duelo, debido a que erró dos lanzamientos que dejaron la puerta abierta a que en la jugada siguiente lo empatara Ray Allen con un triple icónico.
Kawhi Leonard utilizó esa espina clavada como combustible de cara a la redención en la 2013-14. San Antonio retornó a las Finales en dicho torneo, y se enfrentó nuevamente con Miami Heat. En esta ocasión, The Claw capitalizó al máximo la posibilidad de defender a LeBron James y le supo forzar los lanzamientos en cada uno de los cinco compromisos. Asimismo, el número 15 del Draft 2011 concluyó la serie con una media de 17,8 tantos por juego y un 61% de efectividad en tiros de campo. De esta forma, se transformó en el tercer jugador más joven de todos los tiempos en recibir el premio al MVP de las Finales (Magic Johnson lo había conseguido en 1980 y 1982).
EL NUEVO LÍDER
En la campaña 2014-15, el oriundo de Los Ángeles, California, ratificó una de sus principales virtudes, que era el trabajo defensivo. Es que recibió el premio al Mejor Jugador Defensivo del Año tras finalizar la competición con el mejor registro de recuperos (2,3 por partido). Asimismo, lo complementó anotando 16,5 unidades, capturando 7,5 tableros y repartiendo 2,5 pases gol por aparición. No obstante, los Spurs no pudieron repetir la conquista de 2014, debido a que perdieron en la primera ronda con Los Ángeles Clippers por 4 a 3.
En la agencia libre de 2015, Kawhi Leonard pidió renovar contrato por el máximo. Y la franquicia texana le concedió el deseo, debido a que le garantizó una suma de 90 millones de dólares en cinco temporadas. A su vez, la dirigencia fichó a LaMarcus Aldridge, quien venía de jugar nueve temporadas en Portland Trail Blazers. El interno decidió mudarse al equipo de su ciudad natal y formar un dúo atractivo con el alero.
Además, el entrenador Gregg Popovich optó por organizar las ofensivas a partir de los movimientos de Leonard y Aldridge desde la fase regular 2015-16. El Big Three se mostró abierto a cederle el protagonismo a los más jóvenes. La Garra aprovechó la situación y lideró al equipo registrando una media de 21,2 puntos, 6,8 rebotes, 2,6 asistencias, 1,8 recuperos y una tapa en 33,1 minutos por compromiso. Asimismo, tuvo un 44.3% de efectividad en tiros externos.
Asimismo, participó por primera vez del Juego de las Estrellas, integró el Mejor Quinteto del torneo y fue seleccionado por segunda ocasión al hilo como el Mejor Defensor del Año. De todos modos, el conjunto texano cayó en la segunda ronda tras perder con Oklahoma City Thunder por 4 a 2.
Tim Duncan se retiró antes de iniciar la campaña 2016-17. Pero la franquicia encontró al sucesor en el puesto: Pau Gasol. Así, San Antonio estableció su mejor récord de todos los tiempos en fase regular (61 triunfos y 21 derrotas). También, estiró la racha a 20 torneos consecutivos concluyendo la primera etapa por encima del 50% de efectividad en victorias.
Por su parte, Kawhi Leonard participó por segunda vez del Juego de las Estrellas, volvió a integrar el Mejor Quinteto del Año y conformó por tercera ocasión en fila el Mejor Quinteto Defensivo. Su promedio fue de 25,5 unidades, 5,8 tableros, 3,5 pases gol y 1,8 robos en 33,4 minutos por encuentro. Además, tuvo un 38% de efectividad en triples.
No obstante, sufrió un inconveniente en el primer duelo de las Finales del Oeste, frente a Golden State Warriors. En el tercer cuarto, intentó un tiro externo desde la esquina y cayó en uno de los pies de Zaza Pachulia. Esto le provocó una lesión en el tobillo izquierdo, lo que lo dejó afuera de toda la serie. El conjunto de la Bahía terminó barriendo a los texanos por 4 a 0.
La temporada 2017-18 fue la última de The Claw en los Spurs. Apenas llegó a disputar nueve encuentros, debido a que sufrió una tendinopatía en el cuadriceps derecho. A principios del 2018, el cuerpo médico de San Antonio le dio el alta, pero el jugador prefirió escuchar las opiniones de otros especialistas. Su decisión final fue quedarse afuera de las canchas por el resto del certamen, lo que produjo la tensión con el cuerpo técnico y compañeros. A pesar de una reunión con todo el plantel, las diferencias no desaparecieron.
EL REGRESO SOÑADO
Kawhi Leonard pidió el traspaso en la agencia libre de 2018. El 18 de julio de dicho año, San Antonio lo envió a Toronto Raptors, a cambio de DeMar DeRozan, Jakob Poeltl y una selección de primera ronda. Su presentación fue inolvidable. “Soy un hombre divertido. Obviamente, amo el básquet. Hay más preguntas que me tendrías que preguntar, para que les cuente sobre mí. No les puedo contar absolutamente todo. Ni siquiera sé dónde estás sentado”, dijo Kawhi Leonard, cerrando con unas risas que se volvieron virales.
Some smiling and laughing from Kawhi Leonard during his introductory press conference with the Raptors. pic.twitter.com/uYNYldpwDC
— TSN (@TSN_Sports) September 24, 2018
Ahí, el alero se reencontró con su mejor versión porque volvió a ser convocado para el All Star Game, integró el Segundo Mejor Quinteto de la competencia y conformó el Segundo Mejor Quinteto Defensivo. Su registro fue de 26,6 unidades, 7,3 tableros, 3,3 pases gol y 1,8 recuperos en 34 minutos por aparición. Además, tuvo un 37.1% de efectividad desde el perímetro.
En los Playoffs, el conjunto canadiense arrancó con un triunfo en la primera ronda sobre Orlando Magic por 4 a 1. Luego, superó en un desenlace apasionante a Philadelphia 76ers por 4 a 3. La Garra fue protagonista en ese séptimo duelo, ya que convirtió el tiro ganador para asegurar el segundo pasaje a las Finales del Este en la historia de la franquicia. Asimismo, se transformó en el primer jugador de la historia en encestar un game winner en el juego 7 de una serie de postemporada.
ON THIS DAY (May 12, 2019) Kawhi hit ‘THE SHOT’ as the @Raptors topped the 76ers in Game 7 of the Eastern Conference Semifinals! 🚨 pic.twitter.com/YKD021wlc0
— NBA Canada (@NBACanada) May 12, 2020
En las Finales del Este, el oriundo de Los Ángeles, California, siguió escribiendo la leyenda. Es que guió a Toronto hacia la victoria sobre los Milwaukee Bucks por 4 a 2, con el fin de clasificarse por primera vez en la historia de la franquicia a las Finales de la NBA. En el juego 6, dejó también una jugada memorable convirtiendo un volcadón de contragolpe, luego de que Kyle Lowry le robara el balón a Giannis Antetokounmpo.
El rival en las Finales de la NBA fue Golden State Warriors, que venía de salir bicampeón en 2017 y 2018. Sin embargo, se lo vio averiado por las lesiones de Kevin Durant y Klay Thompson. Un desgarro en el tendón de Aquiles derecho, durante el quinto enfrentamiento, hizo que KD se perdiera el resto de la serie. En tanto, el escolta sufrió una rotura en el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda durante el sexto duelo.
Kawhi Leonard capitalizó el momento y lideró a los canadienses hacia el primer título de su historia. Además, recibió el segundo premio de su carrera al MVP de las Finales y se convirtió en el tercer jugador de todos los tiempos en conseguir dicho galardón en equipos diferentes (los anteriores habían sido Kareem Abdul-Jabbar y LeBron James). En el desfile de campeón, el alero volvió a dejar una frase una inolvidable. “Disfruten este momento. Y diviértanse con esto”, dijo saltando una serie de carcajadas que hizo delirar al público.
EL RETORNO A SU CIUDAD NATAL
Luego de darle el trofeo Larry O’Brien a Toronto Raptors, Kawhi Leonard decidió firmar con Los Ángeles Clippers en la agencia libre 2019. Al mismo tiempo, la franquicia californiana le concedió el deseo de juntarse con Paul George, después de un intercambio con Oklahoma City Thunder.
Sin embargo, la temporada 2019-20 quedó para el olvido. Además de haber podido disputar apenas 57 partidos, como producto del load management por su lesión en la rodilla derecha, el elenco de Doc Rivers quedó eliminado en la segunda ronda. A pesar de estar al frente por 3 a 1, Denver Nuggets lo revirtió y se impuso en la serie por 4 a 3.
La dirigencia decidió despedir a Doc Rivers, con el objetivo de que el entrenador Tyronn Lue sea su sucesor. El conjunto californiano hizo historia en los Playoffs 2021, ya que se clasificó por primera vez en su historia a las Finales del Oeste. No obstante, La Garra se tuvo que ausentar para dicha instancia, debido a que sufrió un desgarro en el ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha durante el cuarto partido de las Semifinales de Conferencia frente a Utah Jazz.
Esa lesión dejó afuera a Kawhi Leonard del resto de la postemporada 2021 y de toda la campaña 2021-22. Por otro lado, la NBA lo reconoció el martes 21 de octubre incluyéndolo entre los 75 mejores jugadores de todos los tiempos, como motivo festejo del aniversario 75 de la liga estadounidense.
Su retorno ocurrió en la campaña 2022-23, en la cual la franquicia sumó a una estrella más en el plantel: Russell Westbrook. De todos modos, el alero se perdió los últimos tres compromisos de la primera ronda de los Playoffs 2023, a causa de un desgarro en el menisco de la rodilla derecha. Phoenix Suns terminó derrotando a los Clippers en la serie por 4 a 1.
El miércoles 22 de noviembre de 2023, ocurrió un hecho resonante en su vuelta a San Antonio Spurs. Los fans del conjunto texano lo abucheaban cuando ejecutaba los tiros libres, ya que siguieron descargando la bronca por su salida del equipo en 2018. Esto provocó que el entrenador Gregg Popovich, quien lo dirigió en los primeros siete años de su carrera profesional, agarrara el micrófono del estadio y pidiera que pararan de abuchearlo.
Coach Pop grabs the mic mid-game to tell the crowd ‘stop booing’ at Kawhi 😳 pic.twitter.com/ckvZduDdut
— Bleacher Report (@BleacherReport) November 23, 2023
El pedido no tuvo efecto, pero Kawhi Leonard no demostró resentimientos en la conferencia de prensa post-partido. “Si no tengo puesta la camiseta de los Spurs, probablemente me abuchearán por el resto de mi carrera. Es lo que es. Son uno de los mejores fanáticos de la liga y son muy competitivos. Una vez que sí estoy en esta cancha de baloncesto, van a demostrar que van por el otro lado. Cuando estoy en la calle o entro a un restaurante, me muestran amor. Es lo que es”, aseguró The Claw.