La NBA estuvo en shock en varias oportunidades por distintas causas, pero nunca tuvo un momento similar cuando sucedió la muerte de Kobe Bryant. El domingo 26 de enero del 2020 se dio uno de los momentos más tristes alrededor de la liga cuando la leyenda de los Lakers falleció a causa de un accidente abordo de su helicóptero. El accidente se cobró su vida como la de otras ocho personas, incluyendo la de su hija menor, Gianna Bryant.
Una noticia que impactó a la mayor competencia de básquetbol, al mundo deportivo y a todo el planeta. Su deceso impactó de manera diferente. No sólo por la triste sorpresa, sino también por el respeto que se había ganado la figura. Fue un referente para aquellos nacidos en los 90s como principios de los 2000s. La conexión con toda una generación no pasó únicamente por sus cinco títulos, sus dos oros olímpicos o su par de MVP en las finales. Se dio por su incansable deseo de mejorar; su obsesión por alcanzar su mejor versión. Su capacidad para hacer fácil lo que parecía imposible e impensado.
Una tarde oscura en la que jornada de la NBA -que debió ser suspendida por el impacto en los protagonistas- se marcó por el llanto de los jugadores y los tributos. Recordatorios y eventos que demuestran su trascendencia como referencia tanto dentro como fuera del deporte de la anaranjada.
EL ACCIDENTE FATAL
Como era ya costumbre en su vida, Kobe Bryant decidió trasladarse de John Wayne-Orange County Airport a Camarillo, California. El destino era un partido de básquetbol juvenil en el que participaría Gianna Bryant (13 años) y el cual dirigía el mismo Kobe. Junto a ellos estaban otras dos jugadoras Alyssa Altobelli y Payton Chester; además de John Altobelli, Keri Altobelli y Sarah Chester, padre y madres de las chicas. El vuelo también tenía abordo a Christina Mauser, asistente de Bryant en el equipo, y al piloto Ara Zobayan.
Zobayan optó por viajar a una baja altura, a unos 1400 pies de altura. Un vuelo que se mantuvo de la misma manera hasta llegar a Southern California, la zona montañosa que el helicóptero debía superar para llegar a Calabasas. Las condiciones no ayudaban en lo más mínimo: nubes bajas y una gran presencia de neblina, clima común en una época invernal. El piloto, que era reconocido por su buen nivel, cometió una imprudencia: volar bajo cuando las condiciones no eran favorables para hacerlo. Al llegar a la zona de montañas, el destino prácticamente estaba tristemente sellado hacia un punto final fatal.
Según el sitio USA Today, el peritaje demostró que el helicóptero no presentaba fallas que podrían haber desencadenado el accidente. No obstante, si comprobaron dos datos importantes. Por un lado, la aeronave no contaba con una caja negra, el elemento que registra toda la actividad de los vuelos. Esto imposibilitó la reconstrucción total de los hechos. Por el otro, tampoco tenía el sistema TAWS, el cual provee de información al piloto ante terrenos y situaciones peligrosas. La combinación de factores jugó en contra de la vida de las personas abordo.
TRIBUTOS DENTRO DE LA NBA
La NBA optó por seguir el curso de las actividades habituales pese al claro impacto de la muerte de Kobe Bryant. Cada organización que jugó ese fatídico domingo actuó como pudo. Todo equipo local realizó un minuto de silencio para recordar a la leyenda. Algunas, las que tuvieron un poco más de tiempo tras la confirmación de la noticia, improvisaron videos para conmemorarlo. Otras optaron por los reconocimientos que habían expuesto durante su último año de carrera.
San Antonio y Toronto acordaron un tributo que luego se hizo tradición. Cada uno de los dos equipos cometió una violación de 24 segundos para recordar a Kobe Bryant, haciendo referencia a uno de los dos números que llevó en su espalda. Esto luego se suplantó por una violación de 24 segundos por el equipo que ganaba el salto inicial y una violación de 8 segundos en campo propio. Números equivalentes a las dos dorsales que vistió Black Mamba.
The Toronto Raptors and San Antonio Spurs each run off 24 seconds on the shot clock in honor of Kobe Bryant. pic.twitter.com/xUDH3gUBoS
— Alex Salvi (@alexsalvinews) January 26, 2020
Las redes sociales se inundaron de mensajes por parte de jugadores, equipos, franquicias y celebridades. Kobe Bryant fue tendencia en Twitter e Instagram durante varios días y los agradecimientos por el impacto en la vida de todos no cesaron. Jamás cesarán.
Family is Forever 🖤 pic.twitter.com/PH6R4sCrve
— Los Angeles Lakers (@Lakers) January 26, 2021
A continuación, una recopilación de todo lo que se pudo ver alrededor de la liga.
EL TRIBUTO DE LOS LAKERS
La situación afectó principalmente a los Lakers e inclusive al Staples Center, que fue el templo que se llenó de homenajes por parte de fanáticos. Flores, carteles con mensajes y rituales se pudieron ver en la cercanía al estadio que hoy es conocido como Crypto.com.
En cuanto a la vida del equipo, la NBA decidió postergar los siguientes juegos del elenco angelino. Curiosamente, el último partido que Kobe Bryant pudo ver fue uno de los Lakers, cuando el equipo venció a domicilio a Philadelphia 76ers a domicilio. Aquella noche del sábado 24 de enero del 2020, LeBron James superó a The Black Mamba y se volvió el cuarto máximo anotador de la historia de la liga. Bryant no pudo ver el partido en su ciudad natal, aunque sí le envió un mensaje a The King: «Siempre hacia delante, @KingJames. Muchísimo respeto, mi hermano. #33644».
Continuing to move the game forward @KingJames. Much respect my brother 💪🏾 #33644
— Kobe Bryant (@kobebryant) January 26, 2020
LeBron se enteró de la noticia al llegar a Los Ángeles tras cerrar la gira con los Lakers. Una cámara lo captó totalmente destruido y llorando por la muerte de quién consideró como un hermano. Kobe Bryant fue quién le discutió el puesto de mejor jugador de la liga, hasta que él lo superó a comienzos de los 2010s.
El equipo volvió al ruedo en la noche del viernes 31 de enero del 2020, cuando recibió a los Portland Trail Blazers. El partido marcó la reactivación de la franquicia, con varios tributos de por medio. El mismo James lideró el discurso para recordar a Kobe tras su muerte. «Quiero continuar con su legado. No sólo esta temporada, sino el resto de mi carrera (…). En sus palabras, ‘Mamba out’ -así cerró su discurso tras el retiro-, pero en mis palabras, ‘no serás olvidado’».
La temporada 2019-20 de los Lakers estuvo marcada por la muerte de Kobe Bryant como la suspensión en la noche del 11 de marzo del 2020 por la pandemia del COVID-19. Tras varios golpes y la incertidumbre de si podrían lograr su cometido, a fines de julio volvió la actividad en la burbuja de Orlando. Los Lakers ganaron tres de los juegos que sirvieron como preparatorios dentro de la ‘fase regular’ y luego se coronaron campeones. Sortearon a Portland Trail Blazers (4-1), Houston Rockets (4-1), Denver Nuggets (4-1) y Miami Heat (4-2) para coronarse. Aquella noche del domingo 11 de octubre del 2020 marcó el final de la espera y la tan ansiada consagración.
Rob Pelinka, gerente general de los Lakers, se refirió a Kobe Bryant tras la consagración: «Este campeonato en 2020 es parte del legado sobre el cual queremos construir y honrar. Haberlo logrado significa mucho para nosotros, un momento que no podría ser más especial».
“This Lakers championship in 2020 is partly to build on that legacy and honor them. For us to be able to do that, the moment couldn’t be any more special.”
Rob Pelinka on Kobe Bryant’s legacy and the meaning of becoming a 2020 NBA Champion. pic.twitter.com/HN5BRG6D4S
— NBA (@NBA) October 12, 2020
EL FUNERAL
El 7 de febrero del 2020 fue el funeral, más precisamente en el Staples Center. El evento reunió a familiares y amigos del jugador como a una interminable cantidad de estrellas que se acercaron a despedirlo por última vez. Desde Shaquille O’Neal hasta el mismísimo Michael Jordan, el estadio reunió a caras conocidas y más de 20 mil espectadores en las gradas.
El momento más duro de la velada fue cuando Vanessa Bryant, viuda por la muerte de Kobe Bryant, se presentó junto a sus otras hijas. Sobre el fallecimiento de su ex esposo y de Gianna Bryant, mencionó: «Dios sabía que no podían estar en esta tierra separados, tenía que llevárselos juntos. Los extraño a los dos todos los días. Los amo». A lo que añadió: «MVP de sus hijas o el Most Valuable Dad (padre más valioso) (…). Cariño, cuida de nuestra Gigi. Yo lo haré de Nani, Bibi y Coco. Todavía somos el mejor equipo».
