En mayo de 2023, Miami Heat le ganó el séptimo partido de las Finales del Este a Boston Celtics. De esta manera, se transformó en el segundo elenco de la historia de la NBA en clasificarse a las Finales, luego de haber terminado la fase regular en el octavo puesto del Este. Sin embargo, el primero en alcanzar ese hito fue New York Knicks, en la temporada 1998-99.
Aquel certamen, que contó con menos tiempo de fase regular como consecuencia del lockout más largo de todos los tiempos, tuvo a los de la Gran Manzana escondidos al principio. Miami Heat, Indiana Pacers y Orlando Magic lideraron la Conferencia porque los tres conjuntos concluyeron con un récord de 33 triunfos y 17 derrotas.
En cuanto a los neoyorquinos, las lesiones casi prohiben su clasificación a los Playoffs. Patrick Ewing (rodilla derecha) y Latrell Sprewell (fractura por estrés en el talón derecho) fueron los jugadores que más partidos se perdieron, debido a diferentes inconvenientes físicos. Los dirigidos por Jeff Van Gundy culminaron la etapa regular en el octavo lugar del Este con un registro de 27 victorias y 23 caídas.
Sin embargo, New York Knicks llegó en óptimas condiciones físicas de cara a la postemporada. Patrick Ewing se recuperó con el fin de ser el principal referente del equipo, tal como lo venía siendo desde fines de la década de 1980. Latrell Sprewell también se puso en forma con el objetivo de redimirse ante la mejor liga del mundo, después de su incidente con el entrenador P.J. Carlesimo en Golden State Warriors. Ese conflicto provocó su mudanza a la Gran Manzana. Asimismo, había nombres importantes en el plantel como Allan Houston, Larry Johnson, Chris Childs, Charlie Ward, Kurt Thomas y Marcus Camby (quien arribó mediante un intercambio con Toronto Raptors).
UNA RIVALIDAD SERIA
El rival en la primera ronda fue Miami Heat, lo cual significó el tercer cruce consecutivo en los Playoffs con el conjunto de Florida. En 1997, los neoyorquinos cayeron en la segunda ronda por 4 a 3. Pero se tomaron revancha en 1998, imponiéndose en la primera ronda por 3 a 2.
En ambos enfrentamientos, hubo peleas muy recordadas. En primer lugar, Charlie Ward y P.J. Brown se agarraron durante el quinto partido de los Playoffs de 1997. Y en el cuarto juego de 1998, una pelea entre Larry Johnson y Alonzo Mourning desembocó en la famosa imagen del entrenador Jeff Van Gundy agarrando la pierna de Mourning desde el piso.
En cuanto a la serie de 1999, el conjunto de la Gran Manzana arrancó sorprendiendo en Florida con un triunfo contundente en el primer encuentro por 95 a 75. Luego, Miami respondió con una victoria en el segundo partido por 83 a 73, de local. En el tercer duelo, los neoyorquinos se impusieron por 97 a 73, en casa. Pero el Heat reaccionó ganando el cuarto juego por 87 a 72, en el Madison Square Garden.
De todos modos, Allan Houston dibujó uno de los retratos más emblemáticos de la década de 1990 con un tiro ganador en el quinto y último compromiso para darle el triunfo y la clasificación a New York Knicks por 78 a 77, de visitante. Así, se transformó en el segundo equipo en todos los tiempos en ganarle al primero de su Conferencia, habiendo clasificado en la octava posición de la fase regular. El anterior había sido Denver Nuggets, que superó a Seattle Supersonics en la postemporada de 1994.
HACIENDO HISTORIA
New York se midió en las Semifinales del Este con Atlanta Hawks, que venía de superar en la primera ronda a Detroit Pistons por 3 a 2. De las series de los Playoffs 1999, fue la más accesible para el elenco de Jeff Van Gundy porque barrió la instancia por 4 a 0. También, se transformó en el primer equipo de la historia en barrer una serie de Playoffs tras finalizar en la octava posición de la Conferencia en la fase regular.
El contrincante en las Finales de Conferencia fue Indiana Pacers. Al igual que con Miami Heat, los Knicks tenían un historial con los de Indianápolis en la postemporada. El primer enfrentamiento ocurrió en las Finales de la región de 1994, en el cual se definió en un séptimo partido. El conjunto de la Gran Manzana aprovechó ese compromiso en el Madison Square Garden para estampar el 4 a 3 en la serie.
Luego, Indiana se terminó adjudicando los siguientes dos duelos. El primero fue en las Semifinales del Este de 1995 apenas un año más tarde de la victoria de los neoyorquinos. En dicho cruce, la franquicia de Indianápolis se tomó revancha y se quedó con el duelo por 4 a 3. De hecho, Patrick Ewing quedó marcado por la bandeja que falló en el séptimo encuentro, en el Madison Square Garden. El tercer cruce sucedió en la segunda ronda de 1998, y volvió a ser favorable para los Pacers (4 a 1).
No obstante, New York Knicks tuvo su oportunidad de redimirse ante el segundo clasificado de la región en la fase regular. Es que sorprendió en el primer juego ganando por 93 a 90, fuera de casa. Indiana respondió en el segundo encuentro con una victoria por 88 a 86, de local. En esa batalla, perdió a su principal referente porque una lesión en el tendón de Aquiles dejó a Patrick Ewing afuera por el resto de los Playoffs.
Sin embargo, el elenco de Jeff Van Gundy volvió al Madison Square Garden con un triunfo dramático en el tercer compromiso por 92 a 91. En el cuarto partido, los Pacers se impusieron en la Gran Manzana por 90 a 78. Luego, el conjunto neoyorquino se quedó con otro duelo en Indianápolis, ya que ganó el quinto punto de la serie por 101 a 94. Y más tarde, retornó al Madison Square Garden para asegurarse la victoria en el sexto enfrentamiento por 90 a 82.
De esta manera, New York Knicks se transformó en el primer equipo de todos los tiempos en avanzar a las Finales de la NBA, luego de haber culminado la fase regular en el octavo puesto del Este. En la instancia decisiva, los San Antonio Spurs de Tim Duncan y David Robinson se impusieron por 4 a 1. La ausencia de Patrick Ewing frustró la posibilidades del conjunto de la Gran Manzana de salir campeón. De todos modos, eso no los privó de meterse en la historia grande de la mejor liga del mundo.