La serie Nuggets-Suns se presenta como una de las más atractivas de las semifinales de conferencia del 2023. En una postemporada marcada por las sorpresas, el par de equipos del oeste logró su clasificación a la siguiente instancia con relativa facilidad y tranquilidad.
Un posible duelo de finales de conferencia se adelantó. Tendrá al mejor elenco de la fase regular de la región frente a otro que levantó el nivel desde la llegada de Kevin Durant. Imperdible.
El camino de los Denver Nuggets
El equipo de Michael Malone llega a la instancia tras vencer 4-1 a Minnesota Timberwolves en la ronda anterior. Una serie en la que siempre estuvo en control del juego pese a perder el cuarto asalto y no poder concretar la barrida.
El combinado de Colorado tuvo como figura al siempre rendidor Nikola Jokic, aunque lo más llamativo fue la levantada de nivel de Jamal Murray. El perimetral promedió 27,2 puntos con un 47,1% de campo y un 42,9% de efectividad en triples. Un nivel muy similar al que tuvo en la burbuja de Orlando en 2020. De hecho, registró 40 puntos en el 2° juego y otros 35 en el encuentro que selló la clasificación a la instancia.
Otra buena noticia para el mejor del oeste (53-29) en la fase regular es que llega a la serie sin lesionados. Ocho jugadores aparecieron en cada uno de los cinco partidos del cruce ante Minnesota: Murray, Jokic, Michael Porter Jr, Aaron Gordon, Bruce Brown, Kentavious Caldwell-Pope, Jeff Green y Christian Braun.
El camino de los Phoenix Suns
Phoenix tuvo enfrente a Los Ángeles Clippers en lo que, en los papeles, prometía ser la mejor serie de la primera ronda. Sin embargo, se topó con un rival que llegó a la instancia con una baja sensible en la ausencia de Paul George y que luego perdió a Kawhi Leonard por la ruptura del menisco de la rodilla derecha.
Tras la paridad y perder el primer juego, Phoenix supo hacer los deberes para no volver a caer en la serie. Se impuso 4-1 con una rotación de ocho jugadores en cancha: Chris Paul, Devin Booker, Torrey Craig, Kevin Durant, Deandre Ayton, Josh Okogie, Bismack Biyombo y Landry Shamet.
Al igual que Denver, el elenco de Monty Williams no tiene a ningún jugador lesionado en la previa de las semifinales de conferencia.
Calendario
Partido 1: Sábado 29/4 – 21:30 de Argentina
Partido 2: Lunes 1/5 – 23:00 de Argentina
Partido 3: Viernes 5/5 – 23:00 de Argentina
Partido 4: Domingo 7/5 – 21:00 de Argentina
Partido 5: Martes 9/5*
Partido 6: Jueves 11/5*
Partido 7: Domingo 14/5*
*De ser necesario
Historial de Playoffs
Esta será la quinta vez que habrá un Nuggets-Suns en los Playoffs. Phoenix aventaja a su rival por 3-1, habiendo ganado incluso la última serie, que fue la única en semifinales de conferencia.
El primer cruce fue en la ronda de apertura de 1981. El elenco de Arizona llegó peor clasificado, pero se impuso por 2-1. Perdió el primer encuentro en Denver, pero respondió ante su gente y luego festejó de visitante para lograr la clasificación. Un extraordinario Dennis Johnson, que después fue campeón con los Celtics en tres ocasiones, lideró la clasificación con medias de 23,0 puntos, 3,7 rebotes, 4,3 asistencias y 1,7 robos en 37,0 minutos por partido.
Denver tuvo su revancha al año siguiente, en un nuevo cruce en la primera ronda. Esta vez el 2-1 fue para el elenco de Doug Moe, que perdió el primer juego y luego ganó los siguientes. Alex English aportó 42 puntos en el 117-112 que hizo posible el boleto a la fase posterior.
El reencuentro fue seis años después, en 1989, y nuevamente en la primera ronda. Phoenix firmó un 55-27 en la fase regular para llegar a los Playoffs con el segundo lugar del oeste. El elenco de Cotton Fitzsimmons hizo valer su posición favorable con un 3-0 encabezado por un magnífico Kevin Johnson (30,7 puntos, 13,0 asistencias, 2,3 rebotes y 2,3 robos).
La última oportunidad fue en 2021, con elencos muy parecidos a los actuales y en semifinales de conferencia. No obstante, Phoenix dominó de principio a fin la serie de la mano de su tándem de Paul-Booker, al cual Denver no supo como responder. Categórico 4-0 en su camino a las finales.
Las tres claves de la serie
1-Emparejamientos defensivos: ¿quién va con quién?
Denver comprendió que debía mejorar en el aspecto defensivo para posicionarse como contendiente. Tras aquella esquiva serie ante Phoenix tuvo un año cargado de lesiones, lo que imposibilitó algo mayor en 2022.
Ahora cuenta con más opciones en el costado defensivo. El tándem de Caldwell-Pope y Brown le aportó mejor defensa perimetral como altura respecto de campañas pasadas. Así, tiene una mayor versatilidad como cantidad de opciones para defender al par de Booker y Paul.
La gran incógnita de cara la serie es cómo planteará los emparejamientos defensivos y a quién marcará Jamal Murray. Se espera que Aaron Gordon sea el principal defensor de Durant, mientras que Jokic irá sobre Ayton. Por fuera de ellos, hay incógnitas por doquier.
Torrey Craig es el jugador con menor nombre del quinteto inicial de Phoenix, pero viene de promediar un 55,6% de triples en la primera ronda con 10 aciertos en 18 intentos (2 por juego). ¿Será Porter Jr quien se haga cargo o Brown subirá al puesto de alero inicial para defenderlo?
A su vez, se espera que Caldwell-Pope esté la mayor cantidad de tiempo posible encima de Booker, por lo que Murray podría defender a Chris Paul.
Para Phoenix, la gran duda pasa por la defensa a Nikola Jokic. Ayton terminó con un rating defensivo de 116,0 puntos permitidos por posesión, un peor rodaje que Biyombo -especialista en el rubro-. Si bien Durant le ofrece mayor versatilidad en el perímetro, quedaría expuesto en el poste, donde el serbio puede hacer muchísimo daño.
Por fuera del europeo, el elenco de Monty Williams posiblemente priorice a Jamal Murray y Michael Porter Jr. Chris Paul se perfila como el principal defensor del canadiense, mientras que el par de Torrey Craig y Kevin Durant se puede repartir el marcaje al restante.
2-Devin Booker, el gran problema para Denver
El escolta de 26 años llega a la serie en el medio de su mejor temporada en la anotación. Promedió una máxima de 27,8 puntos por encuentro con un 49,4% de campo, también el mayor porcentaje de su trayectoria.
Lejos de bajar el nivel, Booker levantó vuelo en la primera ronda ante Minnesota. Sin su especialista en la defensa para el rival, el escolta promedió 37,2 puntos y 6,4 asistencias -además de 2,6 robos- con un 60,2% de campo y 46,7% en triples.
En la comparativa de máximos anotadores perimetrales, Booker también ofrece un mayor nivel defensivo que Murray, lo que le da una ventaja a Phoenix. Posiblemente obligue a Mike Malone a meter mano en la rotación, dándole más minutos a Bruce Brown para poder responder ante un rival con mayor cantidad de anotadores letales.
3-Rotación: las ventaja clave de Denver
Phoenix tuvo a tres suplentes presentes en cada uno de los cinco juegos de la serie ante Clippers: Josh Okogie, Bismack Biyombo y Landry Shamet. Ninguno de ellos superó la media de seis juegos por partido. De hecho, Phoenix tuvo una media de 14,4 puntos desde la banca en la primera ronda de los Playoffs, el peor equipo en el rubro.
Si bien Denver no estuvo en un nivel superlativo, tuvo una media de 20,6 entre sus cinco juegos ante Minnesota. Bruce Brown promedió 11,4 tantos por encuentro, apenas tres unidades menos que Phoenix en la serie anterior. Así, en la rotación, aparece la mayor ventaja del combinado de Colorado.
¿Puede Phoenix encontrar una manera de mejorar su rotación y poder darle mayor aire a sus jugadores principales? La mano de Monty Williams será clave para poder llegar con aire y un resultado parejo al cierre de los partidos. Si Phoenix logra el balance, tendrá la oportunidad de volver a las finales del oeste después del mal trago del 2022. De no ser así, y como se proyecta, Denver será el favorito a avanzar a la siguiente instancia.
