Orlando Magic tuvo su momento más memorable en la década de 1990, cuando recién empezaba a competir en la mejor liga del mundo. Esa fue su época más exitoso, y no solo por el carisma y talento especial en la pintura de Shaquille O’Neal. En el perímetro tenían a otro jugador capaz de llevarse las miradas de todo el público.
Anfernee Hardaway se ganó los elogios de todos los espectadores debido a sus numerosas habilidades para anotar, pasar y recuperar el balón en primera línea. Además, su capacidad atlética y velocidad lo transformaron en uno de los guardias más completos de aquella era.
Anfernee Deon “Penny” Hardaway nació el 18 de julio de 1971 en Memphis, Tennessee. Desde los tres años empezó a vivir con su abuela Louise, ya que su mamá Eddie Golden se mudó a Oakland por motivos laborales. Louise fue quien le puso su apodo más recordado, Penny. El origen fue que la abuela le decía “Pretty” con un acento característicos de las personas del Sur de Estados Unidos. Entonces, parecía que lo estaba llamando Penny.
Arrancó su carrera basquetbolística en la YMCA de Memphis. Luego, pasó a vestir la camiseta de Treadwell High School. En su útlimo año recibió el premio al Mejor Jugador del Básquet Secundario tras registrar 36,6 puntos, 10,1 rebotes, 6,2 asistencias, 3,9 robos y 2,8 tapas.
A partir de ahí, pegó el salto a la Universidad arreglando su llegada a Memphis State. No pudo jugar el primer año a raíz de las bajas calificaciones en los exámenes. Asimismo, un disparo en el pie derecho durante un robo en la casa de su primo, le fracturó tres huesos metatarsianos. Dos problemas se convirtieron en un desafío en el afán de poder regresar a las canchas y soñar con una chance en la NBA.
Su fortaleza, perseverancia y el apoyo de su abuela Louise permitieron que obtuviera las notas estipuladas para poder jugar a nivel universitario. Además, una rehabilitación completa del pie derecho resultó un éxito y la recuperación se hizo realidad.
Llegó el momento de demostrar sobre el parquet, y Hardaway no defraudó. En los dos torneos siguientes promedió 22,8 unidades, 8,5 tableros, 6,4 pases gol, 2,4 recuperos y 1,2 bloqueos. Así, fue seleccionado dos veces como el Mejor Jugador del Año de Great Midwest e integró el Consensus All-American en 1993.
LLEGÓ PARA SER ESTRELLA
Anfernee Hardaway fue seleccionado en el tercer puesto del Draft 1993 por Golden State Warriors. Pero al mismo tiempo, lo traspasaron a Orlando Magic por Chris Webber. La franquicia de Florida usó el primer pick para incorporar al perimetral y formar inmediatamente una dupla potente con Shaquille O’Neal.
De hecho, la gran confianza que depositó el equipo en Penny generó que ocupara el puesto de base titular desde su primer año. Y eso que venía jugando como escolta en el secundario y la universidad. No obstante, la adaptación no requirió de mucho tiempo porque su promedio como novato fue de 16 puntos, 5,4 rebotes, 6,6 asistencias y 2,3 robos por partido. Esto le permitió asegurarse un lugar en el Mejor Quinteto de Rookies de la 1993-94.
Además, ayudó a que Orlando se clasificara por primera vez en su historia a los Playoffs. Para eso, se unió con Shaquille O’Neal con el objetivo de potenciar el ataque del conjunto y guiarlo hacia el segundo lugar de la División Atlántico. También, ganaron 50 encuentros de fase regular para establecer la mejor marca de la franquicia.
En la postemporada, el Magic fue barrido en la primera ronda ante Indiana Pacers por 3 a 0. De todos modos, el elenco de Brian Hill se tomó su revancha para la 1994-95. Primero, extendieron su mejor récord histórico en la etapa regular con 57 triunfos y 25 derrotas. A su vez, lograron su primer puesto en la Conferencia de todos los tiempos. Por otro lado, Hardaway tuvo su primera de las cuatro participaciones seguidas en el Juego de las Estrellas y fue incluido por primera vez dentro del Mejor Quinteto de la campaña.
Y luego, superaron en los Playoffs a Boston Celtics por 3-1 y a Chicago Bulls por 4-2. En las Finales del Este, tuvieron la oportunidad de reencontrarse con Indiana y cobrarse venganza del año anterior. Se adjudicaron la serie por 4 a 3 y se quedaron con el campeonato de la región. Sin embargo, Houston Rockets se impuso en la serie decisiva por 4 a 0 para arrebatarles el trofeo Larry O’Brien. El esfuerzo de Penny no fue suficiente para evitar el desenlace (25,5 tantos, 4,8 rebotes y ocho pases gol).
El oriundo de Memphis siguió incrementando sus números en la 1995-96. Es que firmó 21,7 unidades, 4,3 tableros, 7,1 asistencias y dos recuperos por compromiso. Por eso, volvió a estar convocado para el All Star Game y se ganó nuevamente un lugar dentro del Mejor Quinteto del certamen.
En cuanto a lo colectivo, Orlando estableció una vez más un nuevo récord de fase regular con 60 victorias y 22 caídas. Esto los ubicó en el primer lugar del Este, en el afán de dar pelea en la postemporada. En primera ronda barrieron a Detroit Pistons por 3 a 0 y vencieron en la segunda a Atlanta Hawks por 4 a 1. Pero los Chicago Bulls de Michael Jordan se tomaron revancha del cruce del torneo anterior y los eliminaron en las Finales de la región con un contundente 4 a 0.
MOMENTOS DE TRANSICIÓN
La franquicia atravesó cambios en la 1996-97. Shaquille O’Neal le puso un punto final a cuatro años de aventura y firmó un contrato con Los Ángeles Lakers. Asimismo, el entrenador Brian Hill dejó su cargo a mediados de la competición. Y Anfernee Hardaway arrancó afuera debido a una operación en una de sus rodillas.
De todos modos, el base regresó a las canchas y disputó 59 encuentros de fase regular con el objetivo de que Orlando volviera a clasificar a Playoffs con 45 triunfos. Con una media de 20,5 puntos, 4,5 rebotes, 5,6 asistencias y 1,6 robos por compromiso, estuvo por tercera vez al hilo en el All Star Game y formó parte del Tercer Mejor Quinteto.
En la postemporada se enfrentaron con Miami Heat, que abrió la serie imponiéndose en los dos duelos iniciales. Penny tomó la batuta en el tercer y cuarto partido, logrando una racha que fue difícil igualar en la historia. Es que finalizó ambos juegos con más de 40 tantos, encestando 42 en el tercero y 41 en el cuarto. Pero el rival sobrevivió y se quedó con el quinto y último enfrentamiento, pese a las 33 unidades del referente del Magic.
Los inconvenientes físicos volvieron a complicar a Hardaway en la 1997-98. A pesar de haber sido votado por cuarta vez para el Juego de las Estrellas, una grave lesión en la rodilla izquierda lo dejó afuera por el resto de la temporada. El guardia tuvo que someterse a una cirugía después de haber podido presentarse a apenas 15 compromisos.
Retornó para la campaña 1999-00, la cual se redujo a 50 partidos de fase regular como consecuencia del Lockout más largo de todos los tiempos. Anfernee disputó todos los juegos del torneo, y colaboró con la marca de 33-17 que llevó al Magic a los Playoffs. No obstante, la caída en la primera ronda ante Philadelphia 76ers por 3 a 1 cerró el ciclo del oriundo de Memphis en Florida.
Para la 1999-00, Orlando arregló un intercambio con Phoenix Suns en el que envió a Hardaway a Arizona. El guardia se juntó allí con una de las figuras emergentes de la liga, Jason Kidd. Una nueva etapa se le presentó en su carrera, luego de seis campañas en la ciudad de la magia.
CAYÓ EL ATARDECER
La primera temporada de Anfernee Hardaway en Phoenix Suns fue más que positiva. Su promedio en la 1999-00 fue de 16,9 puntos, 5,8 rebotes, 5,3 asistencias y 1,3 recuperos por aparición. De esta manera, contribuyó con el récord de 53 ganados y 29 perdidos del equipo para la clasificación a la postemporada.
En la primera ronda, los dirigidos por Scott Skiles vencieron a San Antonio Spurs por 3 a 1. Penny tuvo una actuación determinante en el tercer enfrentamiento, sumando 17 unidades, 12 tableros y 13 pases gol. No obstante, Los Ángeles Lakers lo frenó con un claro 4 a 1 en las Semifinales del Oeste.
Para la 2000-01, volvieron los problemas físicas. Hardaway pudo estar presente en apenas cuatro juegos de la fase regular, ya que dos cirugías de microfractura en su rodilla izquierda lo obligaron a perderse casi todo el torneo. Se pudo recuperar para la 2001-02, en la cual afrontó 80 de los 82 compromisos. Aunque haya empezado a conformar la segunda unidad, a raíz de la llegada del joven Joe Johnson. Encima, el traspaso de Jason Kidd a New Jersey Nets por Stephon Marbury, y el cambio en la banca de coaches (Scott Skiles por Frank Johnson), generaron que Phoenix entrara en una transición y se perdiera la postemporada.
Pero clasificaron de vuelta en la 2002-03, con una marca de 44 ganados y 38 perdidos. El oriundo de Memphis colaboró con un promedio de 10,6 tantos, 4,4 rebotes, 4,1 asistencias y 1,1 robos por compromiso. Y en la primera ronda, le forzaron seis duelos a San Antonio Spurs, que más tarde salieron campeones de esa temporada.
En la 2003-04, Phoenix Suns le pondría un fin al ciclo de Penny. Las lesiones y la merma en el rendimiento no permitieron que el equipo avanzara en su proyecto de competir al máximo nivel. Además, volvieron a entrar en un período de transición, por ende traspasaron al perimetral a New York Knicks.
Finalmente, la carrera de Anfernee Hardaway concluyó después de tres campañas y media en la Gran Manzana. Hizo un intento con Miami Heat para la 2007-08, luego de haberse ausentado toda la 2006-07. Pero el reencuentro con Shaquille O’Neal duró apenas 16 encuentros, por lo tanto terminó optando por colgar las zapatillas tras 14 años de primer nivel en la mejor liga del mundo.
DE VUELTA EN CASA
Anfernee Hardaway inició un nuevo ciclo en su vida en 2018. Es que regresó a Memphis, equipo de su ciudad natal, para tomar el cargo de entrenador en jefe del equipo universitario. Así, pudo volver a estar en las instalaciones del conjunto donde pudo dar el gran salto a la mejor liga del mundo.
Hasta la actualidad, Penny se mantuvo en el cargo con el fin de transmitirles a los jóvenes jugadores las enseñanzas que adquirió durante su etapa como jugador en los Memphis Tigers. Así, logró que varias promesas pasaran de dicha universidad a la NBA. Algunos ejemplos son Precious Achiuwa y James Wiseman.
EN LA MEJOR LISTA
El martes 19 de octubre de 2021, la NBA anunció a los 75 mejores jugadores de todos los tiempos. Esto se llevó a cabo en el marco del aniversario 75 de la creación de la competencia. Anfernee Hardaway no estuvo dentro de esa lista, lo cual fue un error debido a su trayectoria legendaria durante la década de 1990.
“I’m one of the top players to ever play the game”
Penny Hardaway talks with @AshNicoleMoss about the unfair narrative that exists about him as a player and coach pic.twitter.com/XVK6jJNrvJ
— Sports Illustrated (@SInow) November 9, 2021
Desde su arribo a Orlando Magic, Penny deslumbró en cada juego con su talento y visión del juego, ofreciendo un espectáculo de primera calidad. El perimetral participó cuatro veces del Juego de las Estrellas (1995 a 1998), integró dos veces el Mejor Quinteto del Año (1995 y 1996) y fue incluido dentro del Mejor Quinteto de Novatos en 1994.
