Son casos muy puntuales los bases que han sido figuras en la mejor liga del mundo, como producto de su capacidad para construir las ofensivas. Y a su vez, por su notable intensidad defensiva. John Stockton fue uno de los que encajó perfectamente con esas características para liderar en diferentes rubros a nivel histórico.
De esta manera, el guardia se transformó en un prócer de Utah Jazz en la década de 1990, junto con Karl Malone. Su legado se edificó sobre una franquicia que se benefició de aquella época, en el afán de asegurar su continuidad en la NBA.
John Houston Stockton nació el 26 de marzo de 1962 en Spokane, Washington. Llevó a cabo la secundaria en Gonzaga Prep, donde estableció el mejor récord de puntos de la ciudad en una sola temporada. Y eso que su entrenador, Ed Smith, explicó en un momento: “No era lento, pero no era rápido. Era solamente uno de los jugadores. Terminó siendo titular. Era el tercero o cuarto máximo anotador. Mi sensación era esperar que se consolidara en el plantel. Gran chico, trabajaba duro, pero era bajo. Lo llamaba petiso”.
Desde 1980 a 1984, se unió a la Universidad de Gonzaga para realizar la etapa previa a la NBA. En la última campaña, fue elegido como el Mejor Jugador del Año en la West Coast Athletic Conference tras tener el mejor promedio en tantos, recuperos y asistencias. Además, lideró al equipo hacia la mejor marca de su historia en un torneo, con 17 triunfos y 11 derrotas.
En 1984, llegó el turno de dar el salto hacia la mejor liga del mundo. Utah Jazz se hizo con sus servicios después de seleccionarlo en el puesto 16 del Draft. Su evolución como principal figura del elenco sería cuestión de tiempo. Durante sus 19 años de carrera, siempre estuvo presente en los Playoffs. Además, su prmera aparición en la postemporada fue la segunda de la franquicia de todos los tiempos. La llegada de John fortaleció al conjunto de Salt Lake City, que llevaba diez campañas en la NBA y cinco desde su mudanza desde New Orleans hasta Utah.
Luego, la franquicia de Salt Lake City se encargó de juntarlo con Karl Malone, ala-pivote elegido en 1985. “Es un gran amigo mío. Y estoy agradecido de que estemos en la familia de cada uno”, expresó Stockton.
SUS PRIMEROS LOGROS A NIVEL PROFESIONAL
Su ascenso a la posición de base titular ocurriría en la 1987-88, durante la cuarta temporada de su carrera. Para eso, inició la racha de nueve años consecutivos finalizando como el máximo asistidor de la competencia. Su registro en ese certamen fue de 14,7 puntos, 2,9 rebotes, 13,8 pases gol y tres robos en 34,7 minutos por aparición.
“Nadie pensaba que iba a ser tan bueno. Pero no se podía medir su corazón”, contó Frank Layden, su coach en sus primeras experiencias en la NBA.
En la 1988-89, John Stockton se ganó su primera convocatoria al Juego de las Estrellas tras promediar 17,1 unidades, tres tableros, 13,6 asistencias y 3,2 robos (la mejor media en ambos rubros de la competición). También, fue el mismo certamen en que Utah hizo un cambio en la banca. Jerry Sloan se convirtió en el DT principal con el fin de empezar a edificar un equipo con aspiraciones a los primeros lugares. De hecho, su arribo permitió que el Jazz estableciera el mejor récord de fase regular de su historia, con 51 festejos.
La marca se incrementó a 55 victorias en la 1989-90, gracias a otra maravillosa actuación del base figura. Su media fue de 17,2 tantos y 14,5 pases gol, las mejores de su carrera en una sola temporada. Además mejoró considerablemente su tiro externo concluyendo con un 41,6% de efectividad desde tercera dimensión.
El 15 de enero de 1991, fijó el mejor récord en la historia de la franquicia en asistencias en un solo encuentro. Repartió 28 en el triunfo sobre San Antonio Spurs por 124 a 102. Sin embargo, el conjunto de Jerry Sloan volvió a quedarse con las manos vacías en la postemporada.
La historia cambiaría en la 1991-92, ya que Utah culminó la fase regular 55 partidos ganados por segunda vez en tres años. A su vez, superó en los Playoffs a Los Ángeles Clippers y Seattle Supersonics para lograr su primera clasificación a las Finales de Conferencia. Pese a la derrota ante Portland Trail Blazers en dicha instancia, el desempeño de Stockton en la postemporada fue fundamental. Su registro fue de 14,8 puntos, 13,6 asistencias y 2,1 robos por compromiso.
ESCRIBIENDO LA LEYENDA
El All Star Game de 1993 se celebró en Salt Lake City, y John Stockton capitalizó al máximo esa especial ocasión. Entregó un total de 15 asistencias con el objetivo de ser nombrado MVP del juego junto con Karl Malone. Fue la primera vez en la historia en que dos jugadores compartieron ese mismo premio.
En la 1993-94, el base tuvo su primera inclusión en el Mejor Quinteto del Año. Asimismo, Utah volvió a avanzar hasta las Finales del Oeste después de vencer en el camino a San Antonio Spurs y Denver Nuggets. No obstante, perdió luego por 4-1 con Houston Rockets, campeón en ese mismo torneo.
Stockton volvió a ubicarse en la tapa de los diarios el 1 de febrero de 1995. Es que se convirtió en el máximo asistidor de todos los tiempos, dejando atrás a Magic Johnson. Para eso, terminó con 16 pases gol en el triunfo sobre Denver Nuggets por 129 a 98. “John, de un asistidor a otro, fuiste el mejor líder con el que me enfrenté en mi carrera”, dijo Magic Johnson en una entrevista.
El Jazz acumuló frustraciones en la primera ronda de los Playoffs de 1995 (perdió con Houston) y las Finales del Oeste de 1996 (cayó ante Seattle). No obstante, se desquitó en la postemporada de 1997. En primer lugar, realizó la mejor marca de fase regular de su historia con 64 triunfos y 18 derrotas. Luego, derrotó en las primeras series a ambos equipos de Los Ángeles, Clippers y Lakers, para clasificar a las terceras Finales de la región en cinco años.
En esa instancia, los de Jerry Sloan se vengaron de los Rockets en el tercer enfrentamiento. Y John Stockton tuvo una performance inolvidable en el sexto juego encestando 25 puntos y repartiendo 13 asistencias para darle el 4-2 definitivo a Utah. También, anotó el triple ganador ante la marca de Charles Barkley para levantar por primera vez en su carrera el título de Conferencia. Después, Chicago Bulls se impuso en seis partidos en la serie definitiva.
El conjunto de Salt Lake City repitió el campeonato del Oeste en 1998, superando nuevamente a Houston, San Antonio y los Lakers. De todos modos, Michael Jordan sepultó las ilusiones de los espectadores en el Delta Center, recuperando el balón y convirtiendo el tiro ganador en el sexto juego.
RECONOCIMIENTO A LA LONGEVIDAD
John Stockton siguió disputando cinco temporadas más en la NBA, todas con la camiseta de Utah. Además de seguir clasificándose a Playoffs en esos torneos, el base tuvo una participación más en el Juego de las Estrellas del 2000. A su vez, en la 2001-02 se transformó en el jugador con más campañas en el Jazz de la historia de la franquicia.
La marca se agigantó a 19 años en 2003. A los 40 años, el oriundo de Spokane, Washington, le puso el punto final perfecto a las aventuras con el elenco de Salt Lake City. Luego de la fase regular 2002-03, anunció en una confrencia de prensa en el Delta Center que colgaría las zapatillas.
Después, pasó mucho tiempo siendo coaching de jugadores que ocuparan la posición de base, tanto en el Jazz como en otras franquicias. También, estuvo un año como entrenador asistente de Montana State University, más precisamente en la 2015-16.
EN LA MEJOR LISTA
La NBA anunció para el inicio de la fase regular 2021-22 a los 75 mejores jugadores de la historia, como celebración de los 75 años de la creación de la liga. John Stockton recibió un boleto para ese Olimpo soñado, rodeado de jugadores excepcionales que populizaron la competencia.
Selected to the NBA’s 75th Anniversary Team… John Stockton! #NBA75 pic.twitter.com/aUNrIgy3mJ
— NBA (@NBA) October 19, 2021
El base se consolidó como una estrella y leyenda en sus 19 temporadas con Utah Jazz. En ese tiempo, fue nueve veces máximo asistidor del torneo (1988 a 1996), dos veces máximo ladrón (1989 y 1992), integró el Mejor Quinteto en dos ocasiones (1994 y 1995) y tuvo diez apariciones en el Juego de las Estrellas (1989 a 1997 y 2000, MVP en 1993).
