La temporada 1998-99 estuvo plagada de situaciones especiales. Por comenzar, fue la tercera de las cuatro campañas que tuvo su inicio retrasado por un Lockout (cierre patronal en español). A diferencia de las dos anteriores (1995-96 y 1996-97) y de su posterior (2011-12), la acción no inició hasta el 5 de febrero de 1999. Esto forzó un total de 50 partidos para cada equipo -la menor cantidad en toda la historia- y un cierre de fase regular en la noche del miércoles 5 de mayo. Esa fecha se mantuvo como la más tardía para el punto final de la primera etapa de una campaña hasta el 2020; cuando la pandemia por el COVID-19 obligó un parón de cinco meses, una burbuja en Orlando y su punto final el viernes 14 de agosto.
Varios aspectos pueden resaltarse de esa edición, la 53° de la NBA. La 98-99 fue la primera campaña sin Michael Jordan, quien hizo su segundo retiro tras alzarse con su sexto anillo junto a los Chicago Bulls. A pesar de las grandes expectativas para el Utah Jazz, que había sido finalista en las dos temporadas anteriores, San Antonio Spurs aprovechó la partida de la leyenda y obtuvo su primer título.
Otro punto destacado sucedió el 1 de mayo del 1999. A cuatro días de cerrar la fase regular, Tommy Núñez recibió uno de los silbatos de oro otorgados por NASO (National Association of Sports Officials) en el entretiempo de un juego entre Phoenix Suns y Vancouver Grizzlies (actualmente Memphis Grizzlies).
La organización reúne a los árbitros y jueces de todos los deportes de equipo estadounidenses. Además, reconoce anualmente a un juez por su trayectoria deportiva como aporte a la comunidad desde 1988. Núñez se volvió el primer árbitro NBA en quedarse con el premio, como también el segundo relacionado al básquetbol después de Ed Hightower (1995). Este último fue distinguido por su paso por la disciplina en el ámbito universitario. Luego se sumaron los ex NBA, Tom Dooley (2000); Bob Delaney (2003); Joe Crawford (2014) y Ron Foxcroft (2016).
LOS DUROS INICIOS DE TOMMY NÚÑEZ
Tommy Núñez estuvo relacionado a la NBA por casi 30 años, pero estuvo lejos de tener una vida fácil. Si bien nació en Santa María, al sur de California, el arbitro adoptó la nacionalidad mexicana de inmediato porque sus padres eran de dicho país.
Los primeros años de Núñez no fueron nada fáciles. Su familia se vio forzada a mudarse varias veces, incluyendo un traslado a Phoenix a los siete años. Vivenció el divorcio de sus padres a los once. La inseguridad del sudoeste estadounidense fue parte de su cotidianeidad y lo llevó a tomar malas decisiones. Fue delincuente y atrapado por la policía en reiteradas oportunidades durante su adolescencia. Expulsado de la Saint Mery’s High School a los 17 años. Su camino estaba lejos del camino adecuado, como lo relata en su autobiografía «Taking my best shot» (1996).
Sin embargo, reconoció que una de sus capturas cambió su vida. Una noche robó un auto y en su intento de escapatoria golpeó otro, lo que generó que la policía lo vuelva a arrestar. Su prontuario, ya cansador, llevó a una situación límite. Núñez debía unirse al ejército estadounidense o pasar tiempo en prisión pagando por cada uno de los delitos realizados. Así, prácticamente se vio obligado a ingresar a la marina.
«Fue la primera cosa que hice bien en mi vida», relata entre las páginas de su libro. «La persona que creció llena de problemas, frustraciones y llena de odio se unió a la marina. Salió como una persona con expectativas adultas para el resto de su vida”, añade la descripción de la Tommy Núñez Foundation. Tras tres años en el mar, cerrar sus estudios secundarios en Japón y casado, pudo mantener otra mirada para su porvenir.
TOMMY NÚÑEZ SR.: SU CARRERA NBA
Inició su nueva vida como árbitro de básquetbol en partidos de un pequeño gimnasio en Phoenix, como uno de los árbitros del torneo local National Hispanic Basketball Classic. Su buen desempeño lo llevó a escalar a la liga de básquetbol secundario y luego universitario. La exposición nacional lo llevó a poder decir presente en un amistoso de los Suns, el cual llamó la atención de Darrell Garretson, un árbitro de la NBA. Este lo invitó a hacer una prueba para ingresar a la máxima liga, pero Núñez no quería dejar su otro trabajo como soldador cuando no arbitraba.
La insistencia de Garretson convenció a Núñez, quien fue uno de los seleccionados para acceder de cara a la temporada 1972-73. Así, se volvió el primer árbitro mexicano entre todas las ligas grandes de Estados Unidos. Tommy Núñez dirigió más de 2000 partidos de fase regular y más de 75 de Playoffs a lo largo de toda su carrera en la NBA. Tuvo la dicha de ser el árbitro del Juego de las Estrellas de 1992, como también ser parte de las giras de la NBA por México en 1992 y 1996.
No fue casualidad que la cita para su condecoración sea en Phoenix, en frente de la ciudad que lo vio crecer con problemas con la autoridad, transformarse y volverse uno de los mejores árbitros que tuvo la NBA. Lejos de la indiferencia tradicional -o agresión- hacia los árbitros, los aplausos fueron incesantes para Tommy Núñez. Fue un ejemplo para toda la comunidad, siendo este el más destacado de un interminable listado de distinciones.
LA VIDA TRAS LA MEJOR LIGA DEL MUNDO
El árbitro supo desde su salida de la marina que iba a estar vinculado al trabajo de árbitro por el resto de su vida. Núñez nunca se alejó del National Hispanic Basketball Classic y aprovechó su carrera para potenciar a los que lo rodean. Creó la Tommy Núñez Foundation, que se encarga de la dirección de los torneos en Phoenix y en otros lugares de Estados Unidos. Además, organiza clínicas de desarrollo técnico y campus de formación para jugadores. También se encarga de formar árbitros tanto para el certamen como para mayores escenarios. El básquetbol sirve como excusa para sacar a las personas de la locura de las calles, darles un lugar de contención y chances de crecer.
A la par, se alejó de la NBA, pero trabajó en la comisión de árbitros de la NCAA. Nunca perdió la pasión por formar colegas, incluyendo a su propio hijo, Tommy Núñez Jr, que trabajó en la mayor liga de básquetbol del planeta entre 2004 y 2012.
