La National Basketball Players Association salió con los tapones de punta. El sindicato de jugadores de la NBA pidió este martes que se modifique o directamente se elimine la regla de los 65 partidos mínimos para calificar a premios individuales, y lo hizo poniendo sobre la mesa un caso que duele: el de Cade Cunningham, quien después de una temporada sensacional puede quedarse afuera de la consideración para el All-NBA por una lesión tan grave como un pulmón colapsado.
El base de Detroit jugó 61 partidos esta temporada y se espera que pierda varios encuentros más mientras se recupera de esta lesión seria. Si se ausenta demasiado tiempo, no llegará al umbral de los 65 juegos y quedará automáticamente descalificado de los premios de fin de temporada, sin importar lo brillante que haya sido su rendimiento.
«La potencial inelegibilidad de Cade Cunningham para los premios de postemporada después de una temporada que define su carrera es una clara acusación contra la regla de 65 juegos y otro ejemplo más de por qué debe ser abolida o reformada para crear una excepción para lesiones significativas», declaró el sindicato a través de un portavoz. «Desde su implementación, demasiados jugadores merecedores han sido injustamente descalificados de los honores de fin de temporada por esta cuota arbitraria y excesivamente rígida».
El agente de Cunningham también alzó la voz
Jeff Schwartz, representante del jugador y miembro de Excel Sports Management, no se quedó callado. «Cade ha entregado una temporada de primer equipo All-NBA», le dijo a Shams Charania de ESPN. «Si se queda corto por un umbral arbitrario de juegos debido a una lesión legítima, no debería descalificarlo del reconocimiento que claramente se ha ganado durante el curso de la temporada. La liga debería estar recompensando la excelencia, no imponiendo límites rígidos que ignoran el contexto. Debe hacerse una excepción».
Y ahí está el meollo del asunto. La regla de los 65 juegos, que fue acordada mediante negociación colectiva entre la liga y los propios jugadores en el actual convenio, busca incentivar la disponibilidad y desalentar el «load management». Pero cuando una lesión seria como un pulmón colapsado te deja afuera, el debate cambia completamente de color.
Una lista de estrellas afectadas que asusta
Cunningham no está solo en este problema. Varios nombres pesados de la liga ya son inelegibles para la mayoría de los premios individuales importantes esta temporada por la misma norma. LeBron James, de los Lakers, verá cortada su racha de 21 años consecutivos haciendo un equipo All-NBA. Giannis Antetokounmpo de Milwaukee y Stephen Curry de Golden State también han perdido demasiados partidos para calificar.
Otros jugadores están al filo de la navaja. Nikola Jokic de Denver y Victor Wembanyama de San Antonio, ambos contendientes serios al MVP, están cerca de la línea de inelegibilidad. Los favoritos al premio más importante, Shai Gilgeous-Alexander del Thunder y Luka Doncic de los Lakers, todavía pueden perderse algunos juegos y mantener su elegibilidad, pero el margen es estrecho.
Donovan Mitchell, el escolta de Cleveland, dio su opinión durante el fin de semana en declaraciones publicadas por Cleveland.com: «Es por las razones correctas, pero es duro. Nos pagan dinero para estar ahí afuera, pero hay ciertas cosas que no podés controlar. No es que los jugadores estén descansando y perdiendo estos partidos. Son lesiones legítimas, así que es algo para revisar seguramente porque no hay forma de que ciertos jugadores deban estar en este escenario».
Mitchell tiene razón en distinguir entre descanso programado y lesión real. Una cosa es que un jugador sano decida no jugar para preservarse, y otra muy distinta es que un pulmón colapsado te deje fuera de la cancha. La regla no diferencia, y ese es precisamente el problema que señala la NBPA.
¿Hay escapatoria?
Existen algunas vías para que un jugador sea elegible para premios como el MVP, el Defensor del Año, los equipos All-Defensive y All-NBA incluso si no llega a los 65 partidos. Los jugadores que aparecen en 62 encuentros y sufren una lesión que termina su temporada también pueden calificar, aunque esa excepción no aplicaría en el caso de Cunningham, ya que su lesión no es de fin de temporada.
La situación pone de relieve las complejidades de los premios individuales en la NBA y cómo las reglas diseñadas con buenas intenciones pueden generar injusticias cuando se topan con la realidad del deporte de alto rendimiento.
El sindicato fue claro: quiere ver la regla abolida o, como mínimo, reformada. Que la propia asociación de jugadores -que aceptó esta norma en la negociación colectiva- ahora pida su cambio dice mucho sobre lo problemática que ha resultado en la práctica. La teoría sonaba bien: más jugadores disponibles, menos descansos estratégicos, mejor producto para los fanáticos. Pero cuando un jugador pierde el reconocimiento a una temporada espectacular por un pulmón colapsado, queda claro que algo no está funcionando.
Lo que viene ahora es incierto. Modificar una regla establecida en el convenio colectivo no es sencillo y requeriría acuerdo entre la liga y los jugadores. Pero el caso Cunningham puede ser el catalizador que obligue a ambas partes a sentarse y repensar esta política. Porque al final del día, si un jugador domina durante 61 partidos antes de que su cuerpo sufra una lesión seria, negarle el reconocimiento no premia la excelencia – castiga la mala suerte.
