Tres series de la primera ronda de Playoffs NBA quedaron al rojo vivo el jueves por la noche. CJ McCollum volvió a hundir a los Knicks con un lanzamiento de último momento, los Timberwolves aplastaron a Nikola Jokic con un dominio defensivo total y los Raptors cortaron doce años de sufrimiento contra Cleveland.
Atlanta Hawks 109 – New York Knicks 108: McCollum vuelve a aparecer
Para los Knicks, CJ McCollum se está convirtiendo en una pesadilla recurrente. El escolta de los Hawks, ya protagonista en el Juego 2 en Madison Square Garden, volvió a aparecer en el instante más crítico de la noche.
Con los Knicks adelante 108-105 a poco más de un minuto del final, Jalen Johnson acortó distancias con un tiro en carrera. Después de un rebote ofensivo de los Knicks que no terminó en anotación por el reloj de 24 segundos, McCollum recibió el balón en el poste medio y lanzó un fadeaway inapelable con 12.5 segundos por jugar. Atlanta ganó 109-108 y lidera la serie 2-1.
«Fue un gran tiro», reconoció el entrenador Quin Snyder. «Pero lo que me enorgullece es el trabajo colectivo. Comparten el balón, trabajan juntos. Eso es lo que disfruto de este grupo»
Jalen Johnson lideró a los Hawks con 24 puntos, mientras que Jonathan Kuminga salió desde el banco para aportar 21 unidades decisivas. En el primer cuarto, Atlanta construyó un parcial de 27-12 en los últimos siete minutos, con un 11-0 que incluyó tres triples consecutivos: el primero de Mouhamed Gueye y dos seguidos de Kuminga que desataron el delirio en el State Farm Arena.
Del lado de New York, OG Anunoby lideró la ofensiva con 29 puntos, Jalen Brunson sumó 26 y Karl-Anthony Towns colaboró con 21. Pero el equipo no pudo ejecutar en los momentos clave: Brunson perdió la pelta en los últimos segundos y el silbatazo final encontró a los Knicks sin respuesta.
El entrenador Mike Brown se quejó del arbitraje y cree que le sacaron faltas sin cobrar, aunque admitió que su equipo debe mejorar en la toma de decisiones. El Juego 4 es el sábado en Atlanta, con los Hawks en posición favorable.
Minnesota Timberwolves 113 – Denver Nuggets 96: Gobert neutraliza a Jokic y los Wolves mandan
Si el Juego 2 fue un aviso, el Juego 3 fue una sentencia. Los Timberwolves impusieron condiciones desde el primer minuto y aplastaron a los Nuggets con una diferencia de 68-34 en puntos en la zona pintada, el peor registro de Denver en lo que va de la postemporada.
Nikola Jokic, triple MVP de la liga, tuvo una de sus peores noches en los playoffs: 7 de 26 en tiros de campo en los primeros tres cuartos, antes de inflar las estadísticas con 27 puntos y 15 rebotes sobre el final. El artífice defensivo fue otra vez Rudy Gobert, cuatro veces Defensor del Año de la NBA, esta vez perdedor ante Victor Wembanyama de ese premio de Liga, quien registró 10 puntos, 12 rebotes y 3 tapones.
«Es el mejor jugador ofensivo que he marcado en toda mi carrera», dijo Gobert sobre Jokic. «Solo trato de disfrutar el desafío.»
Ayo Dosunmu fue la sorpresa de la noche con 25 puntos y 9 asistencias desde el banco, mientras que Jaden McDaniels firmó su mejor actuación en Playoffs con 20 puntos y 10 rebotes. El alero había declarado antes del partido que los Nuggets eran «malos defensores», y lo respaldó dentro de la cancha con un doble-doble contundente que deleitó a los fans en el Target Center, varios de los cuales llevaban carteles con su polémica frase.
Denver también perdió a Aaron Gordon por una lesión en la pantorrilla, un golpe que sacó energía e intensidad del equipo. Jamal Murray anotó apenas 16 puntos con 5 de 17 en tiros. Minnesota estableció además un récord de franquicia al permitir solo 11 puntos a los Nuggets en el primer cuarto, base del dominio total. Los Wolves lideran la serie 2-1 y buscan la ventaja definitiva en el Juego 4.
Toronto Raptors 126 – Cleveland Cavaliers 104: Barnes y Barrett hacen historia
Los Raptors hicieron historia. Después de 12 derrotas consecutivas en playoffs contra los Cavaliers -una racha que arrancó en las Finales de Conferencia Este de 2016-, Toronto finalmente ganó con una actuación monumental de sus dos estrellas.
Scottie Barnes estableció máximos personales en playoffs con 33 puntos y 11 asistencias, tirando 11 de 17 desde el campo y 8 de 10 en la línea de tiros libres. RJ Barrett igualó esa marca con otros 33 puntos, haciendo 6 de 8 desde el arco. Collin Murray-Boyles, rookie, aportó 22 puntos y se convirtió en el primer novato de los Raptors en anotar 20 o más en un juego de playoffs.
«Sabíamos que necesitábamos a todos esta noche», dijo Barnes. «Así de resilientes somos. Salimos y dimos todo.»
Toronto llegó al último cuarto con solo dos puntos de ventaja (83-81), pero disparó 8 de 9 en triples en el período final y se llevó el cuarto 43-23 para cerrar el partido con comodidad. Jamison Battle conectó 4 de 4 desde el arco en los últimos doce minutos y fue clave en la explosión ofensiva.
Del lado de Cleveland, James Harden tuvo una noche difícil: 18 puntos con 5 de 13 en tiros. Donovan Mitchell anotó 15 con 7 de 16. El equipo cometió 22 pérdidas que Toronto convirtió en 23 puntos, una diferencia que pagó cara. Según NBA.com, la racha de Cleveland contra los Raptors igualó el récord histórico de victorias consecutivas de los Lakers contra Seattle entre 1980 y 1989, pero no pudo extenderse.
Cleveland sigue al frente 2-1 en la serie. El Juego 4 es el domingo en Toronto, con los Raptors convencidos de que pueden igualar.
