LeBron James cerró su temporada número 23 con una eliminación dolorosa. Tras la derrota 115-110 de los Lakers ante el Thunder en el Juego 4 que selló el barrido en las semifinales del Oeste, el alero de 41 años dejó abierta la puerta a la posibilidad de no volver a vestir la camiseta púrpura y dorada… o cualquier otra en la NBA.
LeBron James: «No sé qué me depara el futuro»
Visiblemente afectado en el vestuario, James fue directo cuando le preguntaron sobre su continuidad: «Con mi futuro, no sé, honestamente. Todavía está fresco lo de perder la serie. No sé qué me depara el futuro».
El cuádruple campeón de la NBA descartó haber insinuado un retiro inminente, pero tampoco confirmó que seguirá: «Creo que me han preguntado sobre el retiro y he respondido. No creo que haya salido a decir que el retiro se acerca».
James disputó 40 minutos en su último partido y terminó con 24 puntos y 12 rebotes. Falló un intento de floater con 20.3 segundos por jugar y los Lakers abajo por uno, una jugada que pudo cambiar el destino de la serie. Aun así, no se fue con arrepentimientos.
«Dejé todo lo que pude en la cancha. Aunque odio perder, estuve enfocado en lo que necesitábamos hacer. No veo mi año como una decepción, eso seguro», afirmó.
El proceso de decidir
Por primera vez en su etapa con los Lakers -ocho temporadas consecutivas, su período más largo con una misma franquicia incluyendo a Cleveland Cavaliers y Miami Heat– James entra al verano como agente libre sin restricciones. Su contrato de 52.6 millones de dólares expiró y no tiene opción de jugador.
El plan inmediato es claro: «Voy a recalibrar con mi familia, hablar con ellos y pasar tiempo juntos durante las próximas semanas para tomar mi decisión».
James reflexionó sobre lo que implica seguir compitiendo al más alto nivel a los 41 años: «Para mí se trata del proceso. Si puedo comprometerme a seguir enamorado del proceso de llegar al arena cinco horas y media antes de un partido para prepararme, dar todo, tirarse al piso por pelotas sueltas… Presentarme a prácticas de las 11 a las 8 de la mañana preparando mi cuerpo. Creo que eso sería un factor determinante».
Los números avalan su vigencia
Pese a su edad, James demostró que sigue siendo un jugador de élite. En temporada regular promedió 20.9 puntos, 7.2 asistencias y 6.1 rebotes, suficiente para una nueva selección al All-Star.
En playoffs elevó su rendimiento con 23.2 puntos, 7.3 asistencias y 6.7 rebotes, liderando a los Lakers a una victoria en primera ronda sobre los Rockets en seis partidos sin Luka Doncic (lesión en los isquiotibiales) y con Austin Reaves ausente los primeros cuatro encuentros por un desgarro en el oblicuo izquierdo.
James también aceptó un rol que nunca había tenido: «Me pusieron en posiciones que nunca jugué en mi carrera, ni en mi vida. Nunca fui una tercera opción. Poder prosperar en ese rol durante ese período y después volver al rol al que estoy acostumbrado fue bastante genial para mí en esta etapa».
Doncic y el futuro de los Lakers
Los Lakers enfrentan un verano complejo. Además de James, son agentes libres Reaves, Rui Hachimura, Jaxson Hayes y Luke Kennard. Marcus Smart y Deandre Ayton tienen opciones de jugador.
Doncic, que reconoció que «no estuvo cerca» de recibir el alta médica en ningún momento desde su lesión del 2 de abril, fue consultado sobre si intentará convencer a James de quedarse.
«Veremos. No puedo decirte nada», respondió el esloveno, que también anunció que no jugará con la selección de Eslovenia este verano para dedicarse a obtener la custodia compartida de sus hijas.
Mientras tanto, Bronny James, base de los Lakers e hijo de LeBron, fue honesto: «No tengo idea. Parece que puede jugar la cantidad de años que quiera, pero ha estado en la liga más tiempo del que ha estado fuera. Es una locura. Creo que debería pensarlo, y lo que lo haga feliz, que haga eso».
La motivación que queda
James habló durante toda la temporada sobre cómo jugar junto a su hijo fue el mayor logro de su carrera. Pero el competidor que lleva dentro no se apaga.
«Lo hice todo. Lo ví todo», dijo James. «Pero poder competir e intentar ganar campeonatos, creo que eso es un factor motivador».
