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Perfiles NBA: LeBron James, un Rey que supo alargar su mandato

El Rey fue capaz de dominar la NBA durante más de una década. Su determinación y liderazgo le permitieron alcanzar todas sus metas.

LeBron James Lakers
Desde el 7 de febrero de 2023, LeBron James se transformó en el máximo anotador de todos los tiempos (FOTOGRAFÍA: gentileza Eurosport).

La NBA tuvo la fortuna de contar con jugadores tan dominantes como Michael Jordan en su momento. Luego del retiro de Su Majestad, se entabló el debate sobre quiénes serían los que tomarían la antorcha del número 23 de Chicago Bulls. Kobe Bryant asumió la responsabilidad sin ningún problema durante la década de 2000. El astro de Los Ángeles Lakers guió a unas de las franquicias más ganadoras a añadir cinco estrellas alrededor de su logo.

Y a partir del 2010 hacia adelante, la hegemonía de la competición se concentró en gran parte en LeBron James. El alero impuso su jerarquía y liderazgo en cada uno de los equipos donde jugó: Cleveland Cavaliers, Miami Heat y los mismos Lakers. Y una similitud con Kobe Bryant fue que ambos saltaron directamente desde el básquet secundario hacia la mejor liga del mundo.

LeBron Raymone James nació el 30 de diciembre de 1984 en Aakron, Ohio. Los lujos estuvieron lejos de su alcance durante la infancia. Su madre, Gloria Marie James, tenía apenas 16 años cuando nació. Su padre, Anthony McLelland, no llegó a formar parte de su vida debido a los innumerables inconvenientes con la ley. Mudarse de un departamento a otro, vivir en los suburbios. Los primeros recuerdos no fueron para nada bonitos.

El rumbo comienza a tener otro destino a los nueve años, momento en el cual su mamá autorizó a que viviera con un entrenador local de fútbol americano, Frank Walker. En ese tiempo, King James (uno de sus apodos) empezó a detectar su deseo de convertirse en uno de los mejores basquetbolistas de todos los tiempos.

NACE UNA ESTRELLA

La travesía en su deporte favorito arrancó en Northeast Ohio Shooting Stars. Con un par de partidos, los seguidores del básquet en Ohio, detectaron ese talento innato que poseía LeBron. Luego, llegó la oportunidad de representar al Saint Vincent Saint Mary High School.

A partir de ahí, los medios estadounidenses comenzaron a poner el foco en el oriundo de Aakron. Su imagen apareció en la tapa de revistas prestigiosas como Slam y Sports Illustrated. ESPN2 y Time Warner Cable transmitió partidos del elenco comandado por LeBron James. Su jerarquía en el juego se amoldó desde sus andanzas en Saint Vincent Mary High School, y los espectadores fueron capaces de vivenciar una experiencia descomunal.

“La mayoría de los chicos que dominan a su edad, lo hacen atléticamente. LeBron lo hizo con habilidades y conocimientos. Entiende el juego. Mucho es instinto, pero la otra cosa es que es muy inteligente, así que le dices algo una vez y él lo comprende. Atléticamente, sigue mejorando. Simplemente sigue creciendo y madurando, y cada año se vuelve más duro. No hay nada que no pueda hacer si quiere”, explicó su entrenador del básquet secundario, Keith Dambrot.

The King dejó en claro que no era un jugador más, sino que tenía las condiciones para liderar la mejor liga del mundo. En Saint Vincent Saint Mary High School salió campeón tres veces del Campeonato de la División II, recibió tres premios al USA Today All-USA First Team y un galardón al Gatorade National Player Of The Year en 2001. A su vez, firmó un contrato con Nike que equivalía a una suma de 90 millones de dólares. Todo esto con tan solo 18 años, lo cual dejaba en claro un hecho. Su próximo destino era la NBA, sin escala en la NCAA.

EN SU CIUDAD NATAL

Cleveland Cavaliers tuvo la suerte de seleccionar en el primer puesto del Draft 2003. Por ende, no hubo dudas a quién había que elegir: al chico proveniente de Saint Vincent Saint Mary High School. Si bien había nombres rutilantes de esa camada (Dwyane Wade, Chris Bosh, Carmelo Anthony), el más joven era el que se llevaba la atención de todo el público en esa ceremonia. Y encima, nacido en Aakron, Ohio.

Los Cavs supieron desde el principio que había que otorgarle las llaves del Quicken Loans Arena al número 23 del equipo. En su debut, anotó la mayor cantidad de puntos para establecer la mejor marca de la historia de un novato en su estreno (25 ante Sacramento). A pesar de no haber clasificado a Playoffs (35-47), dejó la mejor imagen posible al haberse adjudicado el premio al Mejor Rookie del Año tras convertirse en el tercer jugador de todos los tiempos en finalizar con un promedio de 20,9 unidades, 5,5 tableros y 5,9 pases gol por encuentro.

En su segunda campaña, LeBron James ratificó su condición de futura estrella. Es que fue elegido para el Juego de las Estrellas 2005 e incluido en el Mejor Quinteto del torneo. Además, logró su mejor récord personal en el duelo del 20 de marzo de 2005 con Toronto Raptors, encestando 56 tantos.

“Es raro hablar de un gran chico de 20 años, pero es un enorme jugador, y podría ser el mejor de la historia. Es una excepción para cualquier regla. Su madurez es su aspecto más impresionante. Su sentido del básquet lo lleva a donde está”, explicó una vez George Karl, uno de los entrenadores más prestigiosos de la NBA.

Un poco sabía el coach. The King empezó a generar mayor resonancia con sus hitos. Su primera conquista al MVP del All Star Game fue en 2006, luego de anotar 26 unidades. En ese mismo año guió a Cleveland hacia su primera clasificación a postemporada, algo que no vivía la franquicia desde 1998. Y una temporada después, cosechó el primer título del Este para los Cavaliers tras derrotar a Detroit Pistons por 4-2.

James concretó una performance para el recuerdo en el quinto partido, de visitante. El mítico Palacio de Auburn Hills sufrió el desempeño superlativo del número 23, ya que concluyó con 48 unidades, nueve tableros y siete asistencias. Asimismo, encestó 29 de los últimos 30 puntos de su equipo para sellar el triunfo en el segundo tiempo suplementario. “Uno de los mejores rendimientos en la historia de la postemporada”, afirmó el reconocido relator Marv Albert en la transmisión de aquel juego. Y de esta forma, se tomaron revancha del contrincante que los eliminó en segunda ronda del 2006.

Sin embargo, sus primeras Finales quedaron en el olvido porque fueron barridos por San Antonio Spurs por 4-0. El equipo comandado por Tim Duncan, Emanuel Ginóbili, Tony Parker y el DT Gregg Popovich ejecutaron una brillante actuación colectiva. Y la gloria del astro de los Cavs se postergó hasta nuevo aviso.

LA DECISIÓN

LeBron James siguió alargando la lista de proezas en lo individual. Sus gigantescas producciones abrían el debate sobre su lugar dentro de los mejores de la historia. No obstante, el problema estaba en la lucha por los objetivos colectivos, debido a que Cleveland no contaba con un plantel repleto de nombres rutilantes.

En 2008 culminó por primera vez como el máximo anotador de la competencia, firmando un registro de 30 tantos por partido. De todos modos, Boston Celtics relució sus condiciones para salir campeón más adelante superando a los de Ohio en el séptimo encuentro. Una campaña más tarde, The King recibió su primer premio al MVP del certamen. Pero Orlando Magic, de la mano de Dwight Howard, los sorpendió eliminándolos en seis partidos de las Fianles de Conferencia.

La 2009-10 fue la última del contrato del nacido en Aakron con el elenco dirigido en ese momento por Mike Brown. Por un lado, generó una evolución en diferentes rubros al pulir su rol de conductor de las ofensivas. Con una media de 29,7 puntos, 7,3 rebotes, 8,6 pases gol, 1,6 robos y una tapa por juego, volvió a llevarse el trofeo al Jugador Más Valioso de la liga. No obstante, un nuevo golpe de Boston en seis compromisos de la segunda ronda provocó un cambio rotundo en el futuro de LeBron James.

Su meta se enfocó más en el equipo que en lo individual. Y eso dejó entrever cuando se reunió con Dwyane Wade y Chris Bosh, desde 2010. “En este otoño, trasladaré mis talentos a South Beach para sumarme a Miami Heat”, comunicó LeBron James en el famoso programa que repercutió a nivel mundial, The Decision.

El 10 de julio de 2010 hubo fiesta en Florida. Luego de firmar contrato, se hizo una presentación del flamante Big Three a puras luces, música y ritmo. LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh relucieron los uniformes para despertar las ilusiones y expectativas de los hinchas de Miami Heat.

Por otro lado, los fanáticos de los equipos rivales los bautizaron como “los villanos” de la liga. La reunión de tres estrellas en un mismo plantel despertó el rechazo por parte de los seguidores de la competición. De todos modos, el jugador con nuevo número en el Heat (6) aceptó el desafío de lidiar con las constantes críticas.

Juego el deporte con diversión, alegría, y dejo que mi juego hable todo el tiempo y me escape de eso. Eso fue lo que perdí el año anterior. Durante mis primeros siete años en la NBA, siempre fui “el que gustaba”. Y estar en el otro lado, llámenlo el lado oscuro o el villano o como quieran, definitivamente fue un desafío para mí. Fue una situación en la que nunca había estado antes, y tomó mucho tiempo adaptarse a él”, comentó.

UN TIEMPO CÁLIDO Y AGRADABLE

Los fans de la ciudad natal reaccionaron inmediatamente. Declaraciones en los medios locales expresando la frustración por el primer éxodo de la gran figura. Las camisetas de los Cavs, con la número 23, se hicieron cenizas como consecuencia del fuego que quemaba instantáneamente la indumentaria.

El momento de mayor tensión se vivió el 2 de diciembre de 2010, cuando el elenco de Erik Spoelstra visitó a Cleveland. Los simpatizantes de la franquicia dejaron en claro el descontento por su partido, a través de una lluvia de abucheos en cada jugada que tocaba la pelota. Los espectadores en el Quicken Loans Arena recrearon la tapa para los diarios por sus reproches ensordecedores, pese a la buena performance de LeBron para el triunfo de Miami (encestó 38 tantos).

Pero su historia en el conjunto de su ciudad natal continuaría más adelante. Mientras tanto, con su nuevo equipo logró el segundo puesto del Este en la fase regular y el avance a las Finales de la NBA en postemporada. Una serie determinante fue la que disputó contra Boston Celtics, por la segunda ronda. En el quinto juego finalizó con 35 puntos (anotó los últimos diez del equipo), 13 tableros, tres pases gol y tres robos para la victoria en la casa del oponente que le había propiciado el trago amargo en 2008 y 2010.

Miami se impuso sobre los de Massachusetts en seis partidos, en el afán de pasar a las Finales de Conferencia y derrotar en esa instancia a los Chicago Bulls de Derrick Rose. Sin embargo, una merma en el rendimiento de James en la lucha por el campeonato provocó la caída ante los Dallas Mavericks de Dirk Nowitzki. El alero bajó su marca de 26,7 en fase regular a 17,8 unidades en las Finales.

Un dolor que se transformó en combustible para la venganza. Si bien la campaña 2011-12 demoró en arrancar, a raíz del Lockout que hubo en la NBA, hubo oportunidad para redimirse en la instancia decisiva. Antes, demostró en Playoffs porqué fue elegido por tercera vez como el MVP del año. En Semifinales del Este, revirtió un 1-2 ante Indiana Pacers sin la presencia de Chris Bosh, destacándose en el cuarto juego en Indianápolis con 40 unidades, 18 rebotes y nueve asistencias. Y en las Finales de Conferencia, volvió a schokear a los espectadores en el TD Garden tras finalizar con 45 y 15 en el sexto partido para poner el 3-3 en la serie, y luego eliminar en casa a Boston Celtics en el séptimo enfrentamiento.

En esos Playoffs llamó la atención de todos, con la intención de comenzar a escribir su camino hacia ser considerado como una leyenda de la competencia. Y la coronó superando en las Finales a Oklahoma City Thunder por 4-2, en su primera batalla con Kevin Durant. Fue la primera conquista del trofeo Larry O’Brien de The King, además de ser nombrado como el MVP de las Finales 2012.

Hubo back-to-back en 2013. En esta ocasión, se enfrentó con el contrincante que le dio su primer golpe bajo en 2007, San Antonio Spurs. El conjunto texano llegó a estar al frente en la serie por 3 a 2 y con la posibilidad de volver a quitarle el festejo a James. Pero, junto con el triple agónico de Ray Allen sobre el cierre, ayudó a igualar la historia convirtiendo 16 tantos en el cuarto episodio. Miami ganó ese duelo en tiempo suplementario, y después se impuso en el encuentro decisivo con una performance soberbia de LeBron (anotó 37). Nuevo trofeo al MVP de las Finales y nueva copa levantada en el American Airlines Arena.

La temporada 2013-14 fue la última del oriundo de Aakron en South Beach. La primera fase fue complicada por las lesiones del plantel en general, pero llegaron al segundo lugar del Este. En los Playoffs dejaron el camino a los Charlotte Bobcats de Michael Jordan (4-0), Brooklyn Nets (4-1) y por segunda vez seguida Indiana Pacers (4-2). Sin embargo, San Antonio se tomó revancha realizando un estilo de juego colectivo, altruista y bonito para sacarse la espina del año anterior. Así, logró un 4-1 para truncar la pelea de Miami por el tricampeonato.

“VUELVO A CASA”

“Garantizo personalmente que los Cleveland Cavaliers ganarán un título antes de que lo haga el autodenominado “The King””. Eso expresó Dan Gilbert, propietario de la franquicia, en una carta abierta después de la salida de la súperestrella al Heat en 2010. Esa meta no se cumplió, ya que el equipo invirtió el tiempo de ausencia de su hijo pródigo en la reconstrucción con jóvenes promesas.

Finalmente, hubo un reencuentro feliz en 2014. LeBron James anunció su regreso a casa vía una entrevista con el prestigioso medio estadounidense Sports Illustrated. También, se tomó un tiempo para volver a ver las caras alegres de los hinchas de los Cavs, en el estadio de fútbol americano de la Universidad de Aakron. “Hubo gente que me dijo: “Debés hacer lo que te hace feliz”. Creí que debía hacerlo, y además pensé que tenía que hacer lo que hiciera feliz a mi ciudad y estado. Y por eso volví. Los amo. ¡Estoy de vuelta!”, exclamó dentro de la cancha.

El conjunto de Ohio se preparó para acompañar a su prócer en el trayecto hacia la gloria. Es que LeBron tuvo la oportunidad de competir junto con compañeros de primer nivel, como Kyrie Irving, Kevin Love y Tristan Thompson. Y por eso llegaron a las Finales en el primer año de su segunda era. No obstante, la historia de la rivalidad con los Golden State Warriors de Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green y Andre Iguodala (MVP de esa serie). La historia resultó favorable para los de la Bahía por 4 a 2, consagrándose encima en el Quicken Loans Arena.

Hubo cambios bruscos en la campaña 2015-16. Tyronn Lue, quien venía siendo el asistente, ocupó el cargo de entrenador en jefe sucediendo a David Blatt. A pesar de las críticas por su rol en ese movimiento, Cleveland logró la mejoría que tanto buscaba. Concluyó la primera fase en la primera posición del Este con un récord de 57 victorias y 25 derrotas. Así, se perfiló de la mejor forma hacia las Finales, eliminando en los Playoffs a Detroit Pistons, Atlanta Hawks (ambos por 4-0) y Toronto Raptors (4-2).

El segundo capítulo de la guerra contra Golden State no empezó de manera cómoda. Es que los Warriors, que venían de la mejor marca de fase regular de la historia (73-9) y de revertir un 1-3 a Oklahoma City Thunder, empezaron la serie con un claro 3-1. No obstante, LeBron James volvió a activarse en modo diablo en un momento clave, anotando 41 puntos en dos juegos seguidos (cinco y seis). Y en el séptimo encuentro, dio el paso al triple inolvidable de Kyrie Irving con una tapa heróica a Andre Iguodala en la jugada anterior.

El resultado final fue 83-79, concretando así el primer campeonato de los Cavs en 52 años de historia. “¡Cleveland, esto es para ustedes!”, gritó con emoción y euforia en la entrevista post-partido y título. The King estampó su huella en las mentes de todos los habitantes de Ohio.

POR LA LONGEVIDAD

Cleveland mantuvo la misma base para la temporada 2016-17. Pero Golden State dio el golpe sobre la mesa en el verano estadounidense de 2016, ya que acordó la llegada de Kevin Durant para formar un súperequipo. Los de Tyronn Lue repitieron el título de Conferencia, pero no el de la NBA. Los de Steve Kerr tenían sed de venganza, y llegaron en un nivel superlativo para imponerse por 4-1.

La 2017-18 fue la última de LeBron James en el plantel de su ciudad natal. Y tuvo que presenciar muchos cambios, como el traspaso de Kyrie Irving a Boston debido a la solicitud del base. Asimismo, el General Manager David Griffin fue destituido del cargo con el fin de que fuera reemplazado por Koby Altman. A su vez, en el Trade Deadline de enero de 2018 hubo una modificación completa del equipo. Fueron intercambiados Dwyane Wade, Isaiah Thomas, Iman Shumpert, Derrick Rose, Jae Crowder y Channing Frye. En tanto, las nuevas caras fueron Jordan Clarkson, George Hill, Rodney Hood y Larry Nance Jr.

Aún así, The King hizo lo suyo para que los Cavaliers alcanzaran sus cuartas Finales consecutivas. De hecho, en el camino ratificó su grandeza en compromisos como el 23 de enero de 2018, cuando llegó a los 30 mil puntos en la cancha de San Antonio Spurs. No obstante, los Warriors volvieron a imponerse en la serie, esta vez en tan solo cuatro juegos. Un hecho tan recordado como insólito fue el reproche de James a su compañero J.R. Smith, por no haber tirado en la última jugada del cuarto período del primer partido, en Oaklando. El alero finalizó ese encuentro con 50 tantos, pero los de la Bahía se quedaron con el resultado en tiempo extra.

En 2018 se produjo la segunda partida del oriundo de Aakron de su ciudad natal. Los Ángeles Lakers le ofreció la posibilidad de tomar la antorcha que había dejado el gran Kobe Bryant en 2016. El Rey optó por mudarse a California, arrancando la etapa con Lonzo Ball, Josh Hart, Brandon Ingram, Ivica Zubac, Álex Caruso y Kyle Kuzma. Los mismos integraban un núcleo joven que venían creciendo en los primeros años de la era post-Black Mamba.

Distinto fue el reencuentro con el público de su equipo anterior, el 21 de noviembre de 2018. Los aficionados en el Quicken Loans Arena recibieron a su último referente con calidez, respeto y agradecimiento. Así, se saldó una cuenta pendiente de la tensión que se había vivido el primer reencuentro en 2010.

La primera campaña de James en Hollywood no fue el más ideal. En el Día de Navidad, en un enfrentamiento con Golden State, sufrió una lesión en la ingle que lo marginó de la acción por un mes. Esto se transformó en un palo en la rueda de los Lakers, ya que pasaron de un récord positivo (20-14) a uno negativo. Y eso le terminó costando la eliminación del certamen sin haber podido jugar Playoffs.

EL MEJOR HOMENAJE

El 26 de enero de 2020 ocurrió una tragedia que afectó a toda la NBA. El helicóptero en el que viajaba Kobe Bryant, su hija Gigi y siete pasajeros más, se estrelló contra una montaña en la ciudad de Calabasas (California). Los daños del accidente causaron el fallecimientos de todos los presentes en el viaje.

Las lágrimas no cesaron durante varios días en las mejillas de jugadores, entrenadores, dirigentes y fanáticos. Y en los Lakers, hubo un cierre de actividades por una semana. El primer encuentro tras el doloroso suceso fue el 31 de enero frente a Portland Trail Blazers, en el Staples Center. LeBron James tomó el micrófono para comunicarse con los fans del cuadro púrpura y oro.

“El hecho de estar acá ahora significa mucho para mí. Quiero continuar su legado con mis compañeros, no solo este año, sino también por el resto del tiempo que podamos jugar al deporte que tanto amamos. Porque eso era lo que Kobe quería. Bryant dijo. “Mamba fuera”. Pero nosotros decimos: “No serás olvidado. Vivirás para siempre, hermano””. Discurso emotivo e indeleble del ancho de espada de los angelinos, quien había superado a la Mamba Negra en la tabla de máximos anotadores de la historia de la fase regular, la noche anterior a la tragedia.

Por ende, el elenco de Frank Vogel se preparó con la determinación de salir campeón. En el verano estadounidense, canjeó jovenes promesas (Lonzo Ball, Brandon Ingram y Josh Hart) y picks de la primera ronda del Draft para traer al mejor jugador de New Orleans Pelicans, Anthony Davis. Y también, ficharon a complementos que se destacaron en sus roles específicos (Danny Green, Rajon Rondo, Dwight Howard, Avery Bradley, Kentavious Caldwell-Pope, JaVale McGee).

El plantel se potenció al máximo nivel y lo demostró consiguiendo la primera posición del Oeste en la fase regular. Y no solo se conformaron con el regreso a la postemporada tres siete años de ausencias. Sino también levantaron el trofeo Larry O’Brien, diez años después de la última conquista de la franquicia de la mano del mismísimo Kobe Bryant. Se tuvo que esperar un tiempo, debido a una suspensión temporal del torneo por la pandemia del Coronavirus y la demora hasta la confirmación del reinicio en el Complejo de ESPN en World Disney Resort (en Orlando, Florida). No obstante, el reencuentro con la gloria llegó y la promesa hacia una de las leyendas de la franquicia se cumplió.

LeBron James Lakers
LeBron James devolviéndole la alegría a los Lakers, y mostrando también su premio al MVP de las Finales (FOTOGRAFÍA: Gentileza Getty Images).

EL PRIMERO EN LA TABLA HISTÓRICA

El 7 de febrero de 2023, LeBron James encestó 36 puntos en tres cuartos durante el partido contra Oklahoma City Thunder. De esta manera, se transformó en el máximo anotador de la historia de la NBA con 38388 puntos. El Rey superó la marca de Kareem Abdul-Jabbar (38387), quien le entregó la pelota en la ceremonia que se llevó a cabo ni bien se consumó la hazaña. Esto lo logró a los 38 años, y en la 20° temporada de su carrera. Por ende, el trono será suyo a partir de ahora.

EN LA MEJOR LISTA DE TODOS LOS TIEMPOS

Como festejo del Aniversario 75, la NBA anunció a los 75 mejores jugadores de la historia de la liga, durante los primeros días de la temporada 2021-22. LeBron James fue votado para unirse a esa lista, ya que sus antecedentes en la competencia lo valen.

Su impecable condición física, determinación y pasión por el básquet lo llevaron a cosechar una impresionante cantidad de logros en su extensa carrera. Entre ellos están los cuatro títulos (2012, 2013, 2016 y 2020), cuatro menciones al MVP de las Finales (2012, 2013, 2016 y 2020), cuatro premios al Jugador Más Valioso de la campaña (2009, 2010, 2012 y 2013) y 17 participaciones en el All Star Game (2005 al 2021, MVP en 2006, 2008 y 2018).

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