La derrota 115-96 frente a los Houston Rockets en el Juego 4 de primera ronda tuvo un culpable claro según el propio protagonista. LeBron James no se escondió: «Empezó por mí, obviamente. Mis pérdidas de balón fueron inaceptables».
El veterano de 41 años firmó una de sus peores actuaciones en postemporada: apenas 10 puntos con 2-9 en tiros de campo (22.2%) y 8 pérdidas de balón. No alcanzó los dobles dígitos hasta una bandeja intrascendente cuando los Rockets ganaban por 24 en el último cuarto. Los Lakers siguen arriba 3-1 en la serie, pero las alarmas suenan en el vestuario púrpura y dorado.
Una noche para el olvido en Houston
Los Lakers perdían por nueve al descanso y Houston los destrozó con un parcial de 34-18 en el tercer cuarto. James cometió cuatro de sus pérdidas en ese período y no anotó un solo gol de campo. Todo el equipo se contagió: Los Angeles apenas conectó 5 triples en toda la noche después de combinar 35 en los tres primeros juegos.
Marcus Smart, que promediaba 20.3 puntos con 52.9% de tiro en la serie, se quedó en 9 puntos. Luke Kennard pasó de 21.3 de promedio a solo 7 puntos. «La defensa no fue el problema esta noche. Fue nuestra ofensiva», admitió James.
Como analizamos en nuestra cobertura del Juego 3, LeBron venía de anotar 19, 28 y 29 puntos en los tres primeros partidos. El contraste con su rendimiento del domingo fue brutal.
Expulsión de Ayton y caos en el Toyota Center
El partido se salió de control cuando Deandre Ayton – que estaba teniendo su mejor noche con 19 puntos y 10 rebotes – fue expulsado a mitad del tercer cuarto. El centro recibió una flagrante 2 por golpear a Alperen Sengun en la cabeza con su antebrazo.
La decisión dividió opiniones. El propio Sengun reconoció que fue excesiva: «No quiero volver locos a los árbitros, pero siendo honesto, no esperaba que lo expulsaran. Fue un poco blando». James coincidió: «Vi lo que vi. Estaba preparándose para el contacto físico y el brazo se le resbaló».
Después de la expulsión, el partido se transformó en una batalla de técnicas. Los árbitros repartieron cinco técnicas más: tres a los Lakers (Hayes, Kleber, Thiero) y dos a los Rockets (Okogie, Holiday). El rookie Adou Thiero fue expulsado por discutir con Holiday a falta de un minuto.
«Fue innecesario y no tenía sentido», dijo James sobre la expulsión de Thiero. «Creo que es la primera vez que lo expulsan en su vida». Según informaron desde el vestuario, Luka Doncic le dijo a Thiero que él pagaría cualquier multa de la NBA.
Reaves sigue afuera y preocupa la creación
Austin Reaves volvió a quedar afuera por su desgarro de oblicuo grado 2 pese a ser listado como dudoso. Sin Reaves ni Doncic (que tampoco estuvo), los Lakers perdieron 23 balones en total.
«El mayor desafío que tenemos es el manejo de pelota y los penetradores, no tener a esos tipos disponibles», explicó el coach JJ Redick.
La serie vuelve a Los Angeles
A pesar de todo, los Lakers están a un triunfo de avanzar a segunda ronda. El Juego 5 será el miércoles en Los Angeles, donde los esperaría una posible serie contra el Oklahoma City Thunder que lidera 3-0 sobre los Suns.
Los Rockets mostraron carácter con Amen Thompson (23 puntos), Tari Eason (20) y todo su quinteto titular en dobles dígitos. Pero la pregunta sigue siendo si Houston puede ganar tres seguidos a un equipo que, cuando LeBron juega como LeBron, parece imbatible.
«Me relamo pensando en el Juego 5», cerró Ayton. «Solo tenemos que terminar esto en casa».
