Zion Williamson está cansado de perder. Siete temporadas en la NBA y ni una sola aparición en playoffs con New Orleans Pelicans. El joven ala-pivote, que llegó a la liga como la primera selección del draft 2019 con un hype pocas veces visto, promete que este verano será completamente distinto. Y no lo dice por decir: viene de su campaña más saludable desde que llegó a la NBA, pero eso no alcanzó para llevar a su equipo a la postemporada. Ahora busca dar el salto definitivo que tanto él como la franquicia necesitan desesperadamente.
En declaraciones realizadas el lunes, un día después de que los Pelicans cerraran su segunda temporada consecutiva sin playoffs con un pobre récord de 26-56, Williamson fue brutalmente honesto consigo mismo. «Mi juego en la cancha… estuvo OK», admitió el jugador de 25 años, quien promedió 21 puntos por partido esta temporada. «Fui eficiente, pero no quiero sentarme acá y decir que estuvo OK cuando ni siquiera clasificamos al play-in del Oeste».
La autocrítica del jugador formado en Duke no quedó ahí. Williamson reconoció a la agencia AP que individualmente tiene mucho por trabajar: «Quiero poder atacar desde múltiples áreas de la cancha. Quiero ser impredecible en el ataque, y realmente no hice un buen trabajo en eso este año. Quiero poder hacer más por mi equipo».
Un récord agridulce de disponibilidad
Lo paradójico de esta temporada es que Williamson finalmente logró mantenerse sano durante un período extendido. El ala-pivote de 1,98 metros estableció una marca personal al aparecer en 35 partidos consecutivos, y jugó 62 encuentros en total, la segunda cifra más alta de su carrera. Solo en la campaña 2023-24, cuando disputó 70 juegos, había participado en más partidos. Irónicamente, esa fue la última vez que los Pelicans llegaron a playoffs, pero sin Williamson en la cancha: una lesión en el isquiotibial izquierdo sufrida en los minutos finales de una derrota en el play-in ante Los Angeles Lakers lo dejó afuera.
El historial de lesiones del jugador es tan impresionante como frustrante. En siete temporadas, Williamson se perdió 280 de 556 partidos de temporada regular posibles debido a lesiones de rodilla, mano, pie y tejidos blandos, especialmente los isquiotibiales. La única otra vez que superó los 30 partidos en una campaña fue durante 2020-21, cuando jugó 61 encuentros. Esta disponibilidad intermitente ha marcado una carrera que prometía revolucionar la liga.
«De lo que estoy más orgulloso es de lo rápido que pude recuperarme de cualquier lesión que tuve este año», señaló Williamson, quien podría haber disputado 65 partidos, pero descansó en los últimos tres encuentros sin importancia para New Orleans. Las lesiones han definido demasiadas carreras prometedoras en la NBA, y Williamson parece decidido a no ser una estadística más.
El voto de confianza de sus compañeros y la organización
Dejounte Murray, el experimentado base de los Pelicans, reconoció los avances de su compañero: «Z, creo que lo está entendiendo. Tiene que continuar cuidando su cuerpo, su mente, y su desarrollo es crucial también». Palabras que suenan a esperanza pero también a advertencia: el talento está, pero la consistencia y el cuidado personal siguen siendo fundamentales.
A pesar de las especulaciones sobre posibles cambios, Williamson dejó claro su deseo de permanecer en Louisiana. «New Orleans es mi hogar. No lo digo porque esté sentado frente a estas cámaras», afirmó el jugador, quien tiene dos temporadas restantes en un contrato de cinco años valuado en casi 200 millones de dólares. «Cuando llega la offseason, muchos jugadores dejan la ciudad. Yo vivo acá. He estado aquí desde los 19 años».
Su compromiso también se extiende a la nueva dirección deportiva del equipo. Williamson expresó que confía «100%» en la visión de Joe Dumars, el miembro del Hall of Fame que fue contratado hace un año como vicepresidente ejecutivo de operaciones de básquetbol de los Pelicans. «Él tiene el currículum», dijo Williamson, refiriéndose a los campeonatos de Dumars tanto como jugador como gerente general con los Pistons de Detroit. «Alguien en mi posición solo puede hacer preguntas y cualquier información que tenga para darme, simplemente prestarle atención».
Un verano de transformación en el horizonte
El objetivo de Williamson para la próxima temporada es ambicioso pero alcanzable: jugar entre 75 y 82 partidos y finalmente aparecer en playoffs. Para lograrlo, planea tener conversaciones profundas con Dumars y «otros miembros del Salón de la Fama» y «otros jugadores campeones». Los verdaderos grandes de la NBA siempre buscan conocimiento en quienes ya recorrieron el camino, y Williamson parece dispuesto a ser una esponja este verano.
«Busco tomar un enfoque diferente porque es frustrante levantarme acá cada año y no estar en playoffs, y asumiré mi responsabilidad en eso. Definitivamente me hago responsable», dijo Williamson con una sinceridad refrescante. «Así que es momento de empezar a tomar enfoques diferentes, ganar el conocimiento que pueda y trabajar en cosas distintas. Tengo que usar los recursos que pueda para buscar y encontrar la información, el conocimiento que necesito».
El récord de 22-40 de los Pelicans en los 62 partidos que Williamson disputó esta temporada es un recordatorio crudo: el talento individual no basta en esta liga. El interno lo sabe, y por primera vez en mucho tiempo, parece genuinamente dispuesto a hacer los cambios necesarios para alcanzar ese siguiente nivel que tanto su talento como su contrato exigen. Este verano diferente que promete podría ser el punto de inflexión que tanto él como los Pelicans necesitan.
