La NBA vivió el viernes una situación que roza lo absurdo: 168 jugadores descartados en una sola noche. Sí, leíste bien. Ciento sesenta y ocho. Entre ellos, figuras del calibre de Shai Gilgeous-Alexander, Nikola Jokic y una situación que merece capítulo aparte: Memphis Grizzlies presentó apenas seis jugadores disponibles. Bienvenidos al caos organizado del final de la temporada regular.
El viernes marcó el juego 81 de 82 para todos los equipos de la liga, la penúltima fecha antes del cierre dominical. Y lo que debió ser una jornada emocionante previa a los playoffs se convirtió en un festival de descansos, lesiones declaradas y gestión de carga que dejó a los fanáticos con más dudas que certezas sobre qué estaban presenciando.
Thunder y Nuggets: el partido que no fue
El duelo entre Oklahoma City Thunder y Denver Nuggets prometía ser un plato fuerte. Sobre el papel, era el enfrentamiento entre los dos MVP más recientes: Gilgeous-Alexander, el vigente ganador del premio, y Jokic, tres veces acreedor del trofeo. Excepto que ninguno de los dos pisó la cancha. Ni ellos ni ninguno de los otros titulares habituales de ambos equipos.
El Thunder ya tenía asegurado el primer lugar de la Conferencia Oeste y el sembrado número uno para toda la postemporada. Mark Daigneault, su entrenador, fue claro antes del partido: «Si no hubiéramos conseguido el primer lugar antes de esta noche, todos estarían jugando. Nos hemos ganado el derecho a través de 80 partidos a gestionar cargas y cosas así».
Del otro lado, los Nuggets todavía tenían algo en juego en términos de posición, pero más importante aún, Jokic necesita disputar un partido más para cumplir con los requisitos de elegibilidad para los premios de la temporada. El serbio debe jugar uno más para aparecer en las votaciones de MVP, All-NBA y otros reconocimientos. David Adelman, coach de Denver, confirmó que «todos somos conscientes de eso» y que tendrían «una conversación de adultos» el sábado para decidir el mejor curso de acción de cara al domingo.
Memphis y Utah: un papelón sin precedentes
Quien quiera hablar de extremos, tiene que mirar el partido entre Utah Jazz y Memphis. El Jazz usó siete jugadores en su victoria 147-101. Y aún así fue el equipo más profundo. ¿Por qué? Porque los Grizzlies presentaron apenas seis jugadores disponibles. Todo el banco descartado.
Tuomas Iisalo, entrenador de Memphis, fue diplomático en la derrota: «Felicitaciones al Jazz. Jugó un muy buen partido. Tiró muy bien. Sabíamos que teníamos un plantel limitado para este juego. Los chicos dieron todo lo que tenían, pero se podía ver que estaban extremadamente fatigados».
Un partido triste para todos aquellos que se toman en serio la competitividad, el honor y que combaten el tanking en todas sus formas.
Wembanyama y la danza de los minutos
En medio de este panorama, Victor Wembanyama protagonizó una situación particular. El francés de San Antonio Spurs necesitaba jugar 20 minutos para alcanzar el estándar de 65 partidos y ser elegible para los premios de postemporada. Lo sacaron exactamente a los 20 minutos… y luego volvió a entrar, evidentemente después de convencer al cuerpo técnico de San Antonio de que necesitaba más trabajo en cancha.
Terminó con 40 puntos, 13 rebotes y cinco asistencias en 26 minutos. «Si hubiera tenido 65 partidos antes, seguro no habría jugado», admitió el propio Wembanyama. Mitch Johnson, su entrenador, explicó: «Necesitamos tanto entrenamiento en el trabajo, experiencia juntos en cancha como podamos. Eso es lo que estamos tratando de hacer sin exagerar».
Esta situación refleja el dilema que enfrenta la NBA con su regla de los 65 partidos para elegibilidad de premios. Wembanyama ha tenido una temporada extraordinaria, pero la gestión de su carga física sigue siendo prioritaria para una franquicia que piensa a largo plazo.
Warriors arma el rompecabezas
Golden State Warriors, clasificado al play-in y con esperanzas intactas de llegar a playoffs, usó el viernes para experimentar cosas. Steve Kerr puso por primera vez en la temporada a Stephen Curry, Draymond Green y Kristaps Porzingis juntos en el quinteto titular.
«Solo echaremos un vistazo esta noche», dijo Kerr. «Tenemos una temporada completa de datos y videos sobre algunas de las combinaciones de jugadores. Pero algunas de las decisiones que tenemos que tomar, no hay datos. Es solo una especie de corazonada, así que tenemos que darle una mirada esta noche».
Para los Warriors, al menos había una lógica deportiva clara: afinar detalles antes de jugarse la temporada en el play-in. Pero no todos los equipos podían decir lo mismo.
Los Celtics y el récord en medio del caos
En medio de este festival de ausencias, los Boston Celtics encontraron tiempo para hacer historia. Boston conectó 29 triples, igualando el récord de la NBA para triples en un partido. Fue la cuarta vez en la historia de la liga que un equipo alcanza esa cifra, y la segunda en la misma semana después de que Memphis lo hiciera el lunes en una derrota ante Cleveland.
«Ojalá no los hayamos usado todos en un solo partido», bromeó Joe Mazzulla, técnico de Boston. Los Celtics, con el primer lugar del Este asegurado, también están en modo gestión, pero al menos ofrecieron espectáculo.
¿Qué nos dice todo esto?
La cifra de 168 jugadores ausentes en una sola noche no es solo un número llamativo para el titular. Es un síntoma de cómo la NBA ha evolucionado -o involucionado, según a quién le preguntes- en su aproximación al final de temporada regular. El descanso de jugadores se ha convertido en una práctica habitual, especialmente para equipos que ya tienen su posición definida.
Los equipos, con inversiones millonarias en sus figuras y calendarios cada vez más exigentes, priorizan la salud y el rendimiento en playoffs por sobre el espectáculo de la temporada regular. Es un cálculo frío pero comprensible desde lo deportivo. Para los fanáticos que pagaron entradas esperando ver a las estrellas, es otra historia.
