La NBA enfrenta uno de sus problemas más incómodos y evidentes: el tanking se convirtió en una epidemia que alcanza a casi un tercio de la liga. Lo que antes era una práctica sutil, casi vergonzosa, hoy es una estrategia descarada que algunos equipos ejecutan sin el menor disimulo. Y lo peor es que nadie parece tener una solución efectiva.
En marzo pasado, Utah Jazz firmó a Andersson García con un contrato de 10 días. García era un suplente que jugaba en el básquetbol universitario, un prospecto no drafteado que pasaba desapercibido y jugaba para los Capitanes de la Ciudad de México. El Jazz lo puso a jugar 25, 29, 43, 24 y 48 minutos en cinco partidos. Sí, leyeron bien: 48 minutos completos sin salir de la cancha ni un segundo.
«Estoy súper agradecido, pero al mismo tiempo realmente sorprendido», dijo García a los periodistas durante su breve paso por la NBA. «No esperaba estar aquí ahora mismo.»
El Jazz, intentando proteger una selección top-8 que le debe a Oklahoma City Thunder, fue superados por 69 puntos en los 169 minutos de García. Después firmaron a Bez Mbeng el 13 de marzo. Mbeng está recibiendo más minutos por partido en Utah de los que tuvo con los Sioux Falls Skyforce. El equipo tiene un diferencial de -146 con él en cancha este mes.
Cuando perder se vuelve una estrategia
Memphis Grizzlies, después de perder 15 de 17 partidos, utilizaron un récord de 25 jugadores diferentes esta temporada. En las últimas semanas, desplegaron una táctica similar con las contrataciones de Lucas Williamson, Adama Bal y Lawson Lovering.
Es una estrategia que se está popularizando: firmar, activar y sobreutilizar jugadores mediocres de la G League. Fuentes de la NBA insisten en que esta táctica nació en Oklahoma City hace algunos años y dio resultado. Y lo que da resultado para un equipo protagonista como Oklahoma City Thunder, se expande en el resto de la Liga.
«Es una liga de imitadores», confesó un ejecutivo de un equipo que actualmente está tankeando. «Todos los modelos e ideas siempre tienen eco en sus pares. Eso es lo que pasa cuando funciona.»
En la semana final de una reconstrucción rápida de dos años, el Thunder firmó a Georgios Kalaitzakis, Melvin Frazier y Zavier Simpson para cerrar la temporada 2021-22. Los tres, considerados talentos de nivel no-NBA, recibieron roles de 40 minutos por noche durante los últimos cuatro partidos.
El Thunder fue superado por 85 puntos en el tiempo de cancha de Kalaitzakis, 92 en el de Frazier y 95 en el de Simpson. Kalaitzakis y Frazier no volvieron a la liga desde entonces. Simpson recibió una taza de café similar en un Grizzlies en caída libre dos abriles después.
Esas últimas tres palizas mantuvieron al Thunder en 24 victorias, una menos que Indiana Pacers, asegurando el cuarto peor récord de la liga. En la noche de la lotería, el Thunder saltó al segundo lugar y los Pacers cayeron al sexto. Oklahoma City drafteó a Chet Holmgren. Indiana drafteó a Bennedict Mathurin.
Holmgren fue titular como ala-pivote en un equipo que ganó el título tres años después.
El tanking como vía más rápida al éxito
En los últimos años, el problema del tanking en la NBA ha pasado de ser un tema secundario, sutil y ampliamente ignorado, a convertirse en una epidemia absoluta que se extiende por el tercio inferior de la liga como fuego salvaje. Esta temporada culminó con una carrera armamentista entre al menos ocho equipos por perder lo máximo posible para aumentar sus probabilidades en la lotería de un draft cargado de talento.
En conversaciones de ESPN con docenas de jugadores, entrenadores y ejecutivos de oficinas centrales, surgió un tema consistente: a nadie le gusta – «Lo odio», dijo el entrenador de Golden State Warriors, Steve Kerr – pero tampoco muchos niegan que a menudo es el camino más prudente para construir un equipo cuando estás atascado cerca del fondo.
Diferentes temporadas y diferentes drafts generarán diferentes formas, pero todos están de acuerdo en que continuará hasta que la NBA descubra las reglas o castigos adecuados para frenarlo.
«Estos equipos están haciendo todo el espectro: sentando a jugadores en el cuarto período, jugando quintetos analíticamente malos, diseñando jugadas para malos tiros», dijo un gerente general de la Conferencia Oeste. «La creatividad es impresionante y no los culpo. Es la mejor estrategia para mejorar. Mirá todos los equipos más prometedores de la liga: Thunder, Spurs, Pistons, Rockets, Hornets. Años de ser malos y acumular selecciones altas. Es doloroso pero vale la pena.»
Las estrategias están creciendo en audacia y frecuencia de uso. Las órdenes de las gerencias llegan cada vez más temprano en la temporada, creando meses de producto competitivamente comprometido y frecuentemente insoportable de ver.
¿Qué puede hacer la liga?
El problema central es evidente: el sistema incentiva perder. La lotería reformada de 2019 intentó reducir las ventajas de terminar último, pero claramente no fue suficiente. Los equipos siguen encontrando formas cada vez más creativas de asegurar su posición en el fondo de la tabla.
La NBA trató de abordar este problema antes. Las discusiones sobre reformas anti-tanking no son nuevas, pero la urgencia aumenta cada temporada. Cuando ves a un jugador de la G League jugando 48 minutos completos en un partido de NBA simplemente porque es malo y ayuda a perder, algo está fundamentalmente roto.
El tanking no solo afecta la competitividad de la liga. Afecta la experiencia de los fanáticos que pagan por ver un producto inferior durante meses. Afecta a jugadores jóvenes que necesitan desarrollo real, no minutos vacíos en quintetos diseñados para fracasar. Afecta la integridad del juego.
Mientras tanto, equipos que luchan por entrar a playoffs ven cómo sus probabilidades se afectan por rivales que deliberadamente regalan partidos. La competencia se distorsiona cuando una parte significativa de la liga no está tratando de ganar.
La realidad es cruda pero simple: hasta que la NBA implemente reglas o sanciones reales que hagan el tanking menos atractivo que intentar competir, los equipos seguirán este camino. Porque funciona. Oklahoma City es la prueba viviente. El Thunder tankeó descaradamente, consiguió a Holmgren, y ahora son un equipo de título.
¿La solución? Nadie parece tenerla clara. Eliminar completamente la lotería y premiar el mérito podría funcionar, pero también condenaría a algunos equipos a mediocridad perpetua. Multas económicas serían un chiste para billonarios. Quitar selecciones de draft castigaría a las franquicias en reconstrucción legítima.
Lo que está claro es que el status quo es insostenible. Ver a Andersson García jugando 48 minutos seguidos porque es la mejor forma de perder no puede ser el futuro de la NBA. Algo tiene que cambiar, y pronto.
