La Conferencia Este de la NBA está que arde. Con Milwaukee Bucks oficialmente eliminado el sábado por la tarde, los 20 equipos de playoffs quedaron definidos, pero las batallas por la ubicación en el cuadro está lejos de terminar. Y en el Este, cada posición cuenta como si fuera la última Coca-Cola en el desierto.
La lucha no es solo por entrar a postemporada, sino por conseguir la mejor ubicación posible. Porque una cosa es enfrentar series con ventaja de localía y otra muy distinta es tener que jugar el play-in con el corazón en la boca. La temporada regular está en su recta final y las lesiones, junto al calendario restante, están jugando un papel fundamental en cómo se acomodarán las piezas del rompecabezas playoff.
El drama del play-in: Charlotte busca romper su sequía histórica
Charlotte Hornets viven una montaña rusa emocional. Después de caer ante Philadelphia 76ers el sábado por la noche por 118-114, volvieron a quedar empatados en la novena posición de la Conferencia Este. Y ojo, porque este equipo está desesperado por meterse en playoffs: no lo logran desde 2016, la sequía activa más larga de toda la NBA.
Charlotte está apenas medio juego detrás de Orlando Magic, octavo en el Este, que viajó a Toronto para enfrentar a los Raptors. Y acá se pone interesante: Scottie Barnes y los Raptors están empatados con Atlanta Hawks en la quinta posición, pero solo dos juegos arriba del Magic. Es decir, todo está apretadísimo.
Boston Celtics, mientras tanto, visitaron a los Hornets como líderes del Este, en una posición privilegiada que les permitiría asegurar su boleto a playoffs con solo una derrota de 76ers o Hawks. Para Charlotte, ese partido representaba mucho más que un simple encuentro: era una oportunidad de oro para escalar posiciones y alejarse de la zona de peligro del play-in.
El Oeste también está caliente: Thunder y Spurs se pelean la cima
Si creías que solo el Este estaba picante, dejame contarte que en el Oeste la situación no es menos dramática. Oklahoma City Thunder, líder de la conferencia y último campeón NBA, recibió a New York Knicks en el partido estelar de la jornada. Los Knicks buscaban acortar distancias con los Celtics en la pelea general, pero el Thunder tenía sus propios problemas.
Resulta que OKC tiene el segundo calendario más difícil que queda en la liga y eso se nota: su ventaja sobre San Antonio Spurs se redujo a apenas dos juegos, con San Antonio además teniendo el tiebreaker a su favor. Los Spurs, que vienen de moler a los Bucks 127-95, ya aseguraron al menos el segundo puesto con esa victoria y están respirándole en la nuca al Thunder.
En el resto del Oeste, el panorama muestra a los Los Angeles Lakers como terceros, enfrentándose potencialmente a Houston Rockets como sextos. Denver Nuggets ocupa el cuarto lugar y recibiría a los Minnesota Timberwolves, quintos, en una primera ronda que promete básquetbol y morbo en partes iguales. Esta dinámica nos recuerda a las clasificaciones individuales que tanto debatimos, donde cada posición puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso.
El play-in del Oeste también está al rojo vivo: Phoenix Suns contra Los Angeles Clippers en el 7-8, y Portland Trail Blazers versus Golden State Warriors en el 9-10. Los Warriors, que visitaron a los Nuggets en horario estelar, y que siguen sin Stephen Curry fuera por lesión, están peleando por no caer más en la tabla.
Detroit sorprende y Milwaukee se despide
Una de las historias más llamativas de esta temporada es la resurrección de Detroit Pistons, que actualmente ocupa la primera posición del Este. Sí, leíste bien: Detroit, la franquicia que supo hace poco tiempo ser el hazmerreír de los analistas, lidera la Conferencia después de vencer a Minnesota Timberwolves 109-87. Un equipo que venía de años en el sótano ahora está en la cima, demostrando que en la NBA las reconstrucciones pueden dar frutos más rápido de lo esperado.
Del otro lado del espectro, los Bucks fueron oficialmente eliminados tras caer aplastados ante los Spurs. Una temporada para el olvido en Milwaukee, que pasó de ser contendiente a estar viendo los playoffs desde casa. Los otros resultados del sábado incluyeron el triunfo de Hawks sobre los Kings 123-113, la victoria agónica de los Grizzlies ante los Bulls 125-124, y la paliza de los Suns a los Jazz 134-109.
La recta final: cada juego es una final
Con la lotería del draft esperando a los 14 equipos eliminados – donde los tres peores tienen 14% de chances cada uno de llevarse el primer pick -los que están dentro están jugándose la vida por mejorar su posición final. Y es que no es lo mismo arrancar como primero o segundo sembrado, con ventaja de localía prácticamente asegurada hasta las Finales de Conferencia, que estar en el 5 o 6 y tener que ganarte todo a pulmón de visitante.
El calendario no perdona y las lesiones están pesando. Equipos que llegaban entonados hace un mes ahora están cojeando hacia la línea de meta. Otros, como Detroit, encontraron su mejor momento justo a tiempo. La realidad es que estas próximas semanas van a definir no solo quién entra a playoffs, sino también quién tiene chances reales de hacer ruido una vez adentro.
