Philadelphia 76ers volvió a respirar. Después de semanas de incertidumbre, lesiones y suspensiones que parecían no terminar nunca, el equipo finalmente pudo contar con su Big 3 completamente disponible y el resultado no se hizo esperar: una remontada de 15 puntos ante unos Charlotte Hornets que venían enrachados, cerrando el partido 118-114 en el Spectrum Center, en la jornada NBA del sábado.
Tyrese Maxey regresó después de tres semanas afuera por una distensión en un tendón del dedo derecho, y su vuelta no pudo ser más explosiva. El base anotó 26 puntos en 10 de 18 tiros, sumó ocho asistencias y siete rebotes, pero sobre todo le devolvió a Philadelphia esa chispa que había perdido durante gran parte de marzo. La imagen del partido fue suya: un rebote arrebatado a Kon Knueppel, una carrera en transición y una volcada brutal con una mano sobre Miles Bridges que hizo temblar el Spectrum Center al inicio del cuarto final.
«Dejé que el juego viniera a mí al principio», explicó Maxey, quien anotó 13 de sus puntos en el segundo cuarto. «Todos me decían: ‘Amigo, está bien. Sabemos que recién volvés. Vamos, juguemos’. Y yo les dije: ‘Los tengo cubiertos'». En el último período, cuando Charlotte todavía peleaba, Maxey aportó siete puntos, cuatro rebotes y tres asistencias para sellar la remontada.
El Big 3 de los Sixers, finalmente juntos y sanos
La última vez que Joel Embiid, Paul George y Tyrese Maxey habían compartido cancha juntos fue el 29 de enero contra Sacramento. Desde entonces, Philadelphia vivió un calvario: George fue suspendido por 25 partidos por violar los términos del Programa Anti-Drogas de la NBA/NBPA, mientras que Embiid se perdió 13 juegos consecutivos por una distensión en el oblicuo derecho. Este encuentro ante Charlotte marcó el regreso de ambos por segundo partido consecutivo, y además Kelly Oubre Jr. volvió de una distensión en el codo izquierdo.
Esta fue la primera vez en meses que los tres titulares estelares estuvieron completamente saludables al mismo tiempo. Y se notó. Embiid terminó con 29 puntos y seis rebotes, George agregó 26 puntos y 13 rebotes, además de clavar un triple crucial con 1:04 restante que puso a los Sixers arriba 116-114.
«Me siento bien», dijo Embiid. «Seguir jugando al básquetbol, obviamente aumentando la intensidad. Estoy bien. Solo tengo que seguir jugando al básquetbol y ponerme en mejor forma. Necesitamos a todos los que podamos conseguir. Tenemos que ganar cada partido. Terminemos quintos, sextos, séptimos, octavos, novenos o décimos, no importa. Todavía hay que ganar. No me importa dónde terminemos».
La contundencia del centro en los momentos clave quedó demostrada con un tapón monumental sobre un triple de Brandon Miller frente al banco de los Sixers cuando quedaban apenas 7.4 segundos. Esa jugada defensiva prácticamente sentenció el partido, aunque LaMelo Ball todavía tuvo una oportunidad más en la esquina que no entró gracias a la recuperación de George tras haberse elevado en un amago.
Charlotte pierde terreno en la pelea por playoffs
Los Hornets llegaban a este partido con una racha de cinco victorias consecutivas en casa y necesitaban seguir sumando para consolidarse en la zona de play-in. Sin embargo, la noche no fue la esperada para sus figuras. Ball y Knueppel combinaron un horrible 10 de 40 desde el campo, incluyendo apenas 8 de 18 desde la línea de tres puntos. Ball terminó con 20 puntos y ocho asistencias, mientras que Knueppel agregó 11 puntos y 11 rebotes en una actuación para el olvido.
El único que mantuvo a Charlotte en el partido fue Brandon Miller, quien lideró al equipo con 29 puntos. Los Hornets llegaron a estar arriba por 15 puntos a mitad del tercer cuarto, pero no pudieron sostener la ventaja ante un rival que finalmente recuperó su arsenal completo.
Con esta victoria, Philadelphia (41-33) se quedó con la serie de la temporada 2-1 y el desempate sobre Charlotte. Los Sixers actualmente están en la séptima posición de la Conferencia Este, mientras que los Hornets (39-35) cayeron al décimo lugar y ahora enfrentarán otro partido crucial en casa ante Boston Celtics el domingo.
«Creo que ambos equipos eran conscientes», dijo George sobre la importancia del juego en las posiciones. «Estábamos séptimos y octavos en la siembra al entrar esta noche. Aquí es donde tenemos que separarnos. Así que definitivamente hubo un énfasis esta noche en ganar, sin dudas».
El partido tuvo intensidad de playoffs desde el primer minuto. Se notaba que ambos equipos sabían lo que estaba en juego, y cada posesión en el tramo final fue una batalla. Philadelphia necesitaba desesperadamente este tipo de victorias, esas que se construyen con carácter y que solo se pueden lograr cuando todos los jugadores importantes están disponibles.
La remontada de 15 puntos ante un rival enrachado demuestra que cuando el Big 3 de los Sixers está sano y en ritmo, este equipo puede competirle a cualquiera. El desafío ahora es mantenerse saludables durante el tramo final de la temporada regular y llegar a los playoffs con continuidad, algo que Joel Embiid y los Sixers no han podido lograr en gran parte de la campaña.
Con Maxey de vuelta y mostrando esa explosividad que lo convierte en uno de los bases más dinámicos de la liga, con George aportando en ambos lados de la cancha y con Embiid recuperando ritmo, Philadelphia tiene una ventana de oportunidad para escalar posiciones antes de que arranque el verdadero show. La pregunta ya no es si pueden competir cuando están completos, sino si podrán mantenerse así el tiempo suficiente para hacer ruido en la postemporada.
