La temporada regular de la NBA llegará a su fin con una ausencia histórica: Stephen Curry y LeBron James no se enfrentaron ni una sola vez en el calendario. Los Golden State Warriors descartaron al base estrella para el último partido contra Los Angeles Lakers del jueves por la noche, cerrando así un capítulo inédito en las carreras de dos de los más grandes jugadores de esta generación.
La noticia la confirmó ESPN desde San Francisco, y representa algo que simplemente no había pasado antes: en una temporada donde ambos jugadores estuvieron activos, el calendario completo transcurrió sin que se cruzaran en la cancha. No por casualidad, sino por una seguidilla de circunstancias que fueron postergando lo inevitable hasta que dejó de ser posible.
James se perdió el primer enfrentamiento en la noche inaugural por problemas de ciática. Curry se ausentó en los dos siguientes por una persistente molestia en la rodilla derecha. Y ahora, en este último cruce, los Warriors optaron por manejarlo con extrema cautela pensando en el futuro inmediato: los play-in.
La decisión médica que cerró el capítulo
El equipo médico de los Warriors, liderado por Rick Celebrini, tomó la determinación el jueves por la mañana. Prefirieron que Curry jugara el viernes por la noche en Sacramento Kings en lugar del partido del jueves en casa contra los Lakers. Inicialmente lo habían listado como cuestionable, pero finalmente decidieron sentarlo en la primera parte de este back-to-back que cierra la semana.
La lógica es clara: los Warriors están clavados en la décima posición y necesitan ganar dos partidos de play-in en condición de visitantes la próxima semana para meterse en los playoffs como octavo sembrado. No hay margen para el romanticismo. No hay espacio para darle a la afición un último Curry vs. LeBron solo por el show. El objetivo es preparar a Stephen para el partido eliminatorio del miércoles contra los Portland Trail Blazers de Portland o LA Clippers, dependiendo de cómo se acomoden las fichas.
Curry regresó el domingo pasado tras una ausencia de 27 partidos. En los dos juegos posteriores, acumuló 51 minutos saliendo desde el banco -una estrategia para distribuir mejor su tiempo en cancha- y convirtió 43 puntos combinados. Los números muestran que está recuperando ritmo, pero también que el equipo no puede arriesgarse a una recaída.
Un historial que habla por sí solo
Curry está en su temporada número 17 en la NBA. LeBron transita la 23, un récord de la liga, sin confirmación todavía de si habrá una 24. La magnitud de estas cifras hace aún más extraño que hayan pasado una temporada entera sin verse las caras.
Los números históricos entre ambos son monumentales: se enfrentaron 27 veces en temporada regular y 28 en playoffs. En el calendario ordinario, los equipos de James tienen ventaja de 14-13. En postemporada, los equipos de Curry dominan con marca de 17-11, ganando tres de las cinco series que disputaron. Esos enfrentamientos en Finales quedaron marcados a fuego en la memoria colectiva del basquetbol moderno, definiendo una era completa de la NBA.
Que dos jugadores de este calibre, todavía activos y competitivos, pasen una temporada sin cruzarse es un recordatorio brutal del paso del tiempo. No solo porque las lesiones ahora pesan más -la ciática de LeBron, la rodilla de Stephen-, sino porque los calendarios ya no garantizan nada. La NBA programa cuatro enfrentamientos por temporada entre equipos de la misma conferencia, apenas dos entre conferencias distintas. Cuando las lesiones se meten en el medio, las chances se evaporan.
Mirando hacia adelante
Los Lakers, que perdieron a Austin Reaves y también a Luka Doncic por lesión, tienen marca de 50-29 y están empatados con Houston Rockets en la cuarta posición con tres partidos restantes. Su temporada luce sólida, con playoff directo asegurado.
Los Warriors, en cambio, van por el camino difícil. El plan es aumentar el uso de Curry por encima de los 30 minutos este fin de semana como preparación para el partido eliminatorio del miércoles. Es una apuesta riesgosa pero necesaria: sin Stephen en su mejor versión, las chances de sobrevivir dos play-in de visitante son casi nulas.
Lo que queda es una sensación agridulce. Dos leyendas vivientes que escribieron capítulos inolvidables de la historia de la NBA, que se respetan mutuamente y que protagonizaron batallas épicas, cerrando una temporada regular sin haberse visto ni una sola vez. Quizás se crucen en play-in o playoffs si los astros se alinean de manera improbable. Quizás no. Y si esta termina siendo realmente la última temporada de LeBron, este vacío quedará como una anomalía extraña en el libro de récords.
