El 1° de marzo de 1996, el entrenador de los Atlanta Hawks, Lenny Wilkens, se convirtió en el primero en superar los 1.000 triunfos como coach en la NBA.
Fue durante el triunfo de sus Hawks ante los Cleveland Cavaliers por 74-68 como locales. Luego del triunfo, Lenny, que recibió cánticos desde las tribunas para celebrar su enorme éxito, encendió un habano al estilo de Red Auerbach, leyenda de los Celtics. Ya lo había hecho cuando superó al viejo Red en cantidad de triunfos como entrenador (939), el 6 de enero de 1995.
“Me atraganté con esa cosa la última vez”, dijo Wilkens a Los Angeles Times. “No sé ni siquiera cómo fumarlo”, confesó.
Hasta el triple de Craig Ehlo que le dio ventaja a los Hawks por 71-62 con 42.1 segundos por jugar, Wilkens lucía como siempre: serio, con brazos en jarra, atento a todos los movimientos que sucedían en el rectángulo de juego. Luego de ese lanzamiento detrás del arco, su rostro cambió y entendió que la proeza estaba cumplida.
#UnDiaComoHoy en 1996, gracias a la victoria de sus #TrueToAtlanta contra los #BeTheFight Lenny Wilkens se convirtió en el primer entrenador de la #NBA capaz de lograr 1000 triunfos🥳🏀 A disfrutar🍿de unas palabras maravillosas del mítico coach👇
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“Es simplemente increíble”, dijo a The Washington Post. “Te pone en una montaña en la que no hay nadie a tu lado. Mucha gente está en tres cifras, pero nadie en cuatro. Estoy realmente feliz”, agregó.
Pete Babcock, gerente general de los Hawks, le entregó la pelota del partido al cierre de la noche. Wilkens, quien necesitó siete temporadas de 50 triunfos en su carrera de 21 años en la Liga, siempre fue un escultor de talento sin igual. Un hombre capaz de sacar agua de las piedras en cada plantel que integró.
“Realmente no pienso en 1.500 ni en ningún otro número”, le confesó Wilkens a un periodista al cierre de la noche. “Mientras siga siendo divertido y yo me sienta competitivo, seguiré dirigiendo”.
Wilkens, cuatro veces coach en un Juego de las Estrellas, nueve veces All-Star como jugador y MVP del Juego de las Estrellas en 1971, fue elegido Entrenador del Año en 1994.
Se retiró de la NBA con el fantástico número de 1.332 victorias consumadas.
