Los Clippers dieron el primer golpe de visitante en el oeste dentro de los Playoffs 2023. Los angelinos tenían una dura prueba en Phoenix ante los Suns y la superaron por 115-110. Tras dilapidar una ventaja de 16 puntos en la primera mitad, hicieron una mejor labor durante el cierre para pon+erse al frente por 1-0.
Kawhi Leonard fue la gran figura del encuentro. El alero jugó su primer partido de Playoffs desde el 2021 (se perdió la postemporada del 2022 por lesión) y respondió con creces. Terminó con 38 puntos (13/24 de campo; 3/5 en triples y 9/10 en tiros libres), cinco rebotes, cinco asistencias, un robo y una tapa en 41 minutos. Ante la ausencia de Paul George, tomó las riendas de la ofensiva y fue uno de los cinco jugadores de la visita con doble dígito en anotación. Fue bien acompañado por Ivica Zubac (12 tantos y 15 rebotes), Eric Gordon (19), Norman Powell (14) y Terrence Mann (12-4-2).
El partido parecía rumbo a un claro ganador en el inicio del segundo cuarto, cuando un doble de Mason Plumlee estampó el 35-17 en el marcador en el inicio del segundo período. Sin embargo, el elenco de Monty Williams respondió a base de sus figuras. El tándem de Kevin Durant (27 unidades, nueve rebotes y 11 asistencias) y Devin Booker (26) impulsó la levantada de un dueño de casa que rápidamente se volvió a meter en el juego. Una vez que el dúo hizo los deberes, el resto del elenco aprovechó el envión para levantar el nivel.
El pequeño margen diferencial entre un equipo y otro se justificó en el cansancio de los mejores jugadores de ambos equipos. Phoenix demandó todo de sus titulares ya que tan sólo pudo cosechar 10 puntos por fuera de su quinteto inicial. Por su parte, la visita encontró goleo en su segunda unidad como aire para sus figuras más destacadas. El cuarteto de Powell, Mann, Plumlee y Hyland combinó 34 tantos, aliviando la carga para los jugadores más trascendentales del elenco de Lue.
La visita llegó con menor desgaste al cierre y la diferencia se sintió. Russell Westbrook estuvo flojo con el tiro (3/19 de campo), pero hizo un trabajo trascendental tanto en el rebote (10 totales; cinco ofensivos de los cuales dos fueron en el último cuarto) como en la defensa a Chris Paul (9). Hyland, un jugador mayormente conocido por su aporte tirador, también bajó dos pelotas en el tablero ofensivo. Así, sumó cuatro puntos más en segundas oportunidades (7-3) en la última docena de minutos. Además, Leonard fue letal con 13 de sus 38 puntos en el pasaje para terminar de sellar la historia.
El segundo asalto de la serie será el martes 18 de abril por la noche. El juego iniciará a las 23:00 de Argentina y podrá verse tanto a través de Star+ como de NBA League Pass.
