Philadelphia 76ers respiró aliviado este miércoles. Con Joel Embiid todavía en recuperación tras una apendicectomía de emergencia, los Sixers necesitaban que alguien tomara las riendas contra Orlando Magic, y ese alguien fue, por supuesto, Tyrese Maxey. El nuevo héroe del equipo. El flamante jugador franquicia. El base anotó 31 puntos en el triunfo 109-97 sobre el Magic en el Xfinity Mobile Arena que le aseguró a Philadelphia el séptimo lugar de la Conferencia Este.
El premio para los Sixers fue meterse en playoffs, pero tendrá una serie durísima ante un viejo conocido: Boston Celtics. El rival de primera ronda, con Joe Mazzulla al mando y con figuras como Jayson Tatum y Jaylen Brown, lo recibirá este domingo en el TD Garden en el primer juego de la serie.
Maxey se hizo cargo cuando más se lo necesitaba
Maxey, titular del All-Star en el Este por primera vez en su carrera esta temporada, entendió el momento a la perfección. Tuvo partidos mejores, claro, pero las estrellas aparecen cuando se las necesita. No para llenar planillas sin sentido. Y Maxey convirtió siete puntos en fila en los minutos finales para darle a los Sixers la ventaja oportuna para cerrar el partido sin sobresaltos mayores.
Orlando volvió a perder con la misma irregularidad que tuvo a lo largo de la temporada regular. Eso sí, pese a todo, no se lo puso fácil. Desmond Bane, quien jugó los 82 partidos de la temporada regular y promedió 20.1 puntos, lideró al Magic con 34 unidades. El ex Memphis Grizzlies conectó un triple que acercó a su equipo a solo dos puntos de diferencia, y Anthony Black agregó otro triple que dejó el marcador en 87-86. El Wells Fargo Center contuvo la respiración, pero Maxey y compañía no se dejaron intimidar.
La ausencia de Embiid, quien tuvo que someterse a una apendicectomía de emergencia la semana pasada en Houston, pesó sobre el equipo durante toda la noche. Pero en un gesto que levantó el ánimo de todos, el MVP de la temporada 2022-23, sorprendió a sus compañeros en el vestuario y vio el partido desde el banco. Los Sixers no dieron una fecha específica para su regreso, pero ya verlo cerca es un primer paso positivo.
Edgecombe y Drummond complementaron el esfuerzo
VJ Edgecombe, tercer pick del draft del año pasado, tuvo una actuación que promete mucho para el futuro de esta franquicia. Jugó una gran temporada y no se borró en el Play-in: aportó 19 puntos y 11 rebotes, mostrando la versatilidad y energía que convencieron a Philadelphia de apostar tan alto por él. Pero lo que más se recordará de su noche fue una volcada sobre Jalen Suggs que dejó el marcador 73-62 a favor de los locales.
Después de recibir un pase de Paul George, Edgecombe le hizo un póster a Suggs al meterse en la cara del defensor de Orlando. Los árbitros le cobraron falta técnica por provocación y tuvieron que separar a ambos equipos. Kelly Oubre Jr. agitó los brazos hacia una multitud rugiente, y el Wells Fargo Center se vino abajo. Fueron esos momentos de intensidad los que marcaron la diferencia en un partido que nunca fue cómodo para los Sixers.
Andre Drummond hizo un trabajo fundamental llenando el vacío dejado por Embiid. Saliendo desde el banco, el centro aportó 14 puntos y 10 rebotes, dándole al conjunto de Nick Nurse la presencia interior que tanto necesitaba. Drummond no tiene el talento ni el impacto de Embiid, pero su experiencia y profesionalismo fueron claves para mantener a los Sixers competitivos en la pintura.
Por su parte, el hombre equilibrio, Kelly Oubre Jr., con el pelo pintado mitad naranja, mitad oscuro, sumó 19 puntos mientras que George añadió 16. George, quien cumplió una suspensión de 25 partidos esta temporada por no pasar un control antidoping, conectó un fadeaway en el tercer cuarto que estiró la ventaja a siete puntos y forzó un tiempo muerto de Orlando. Más tarde, el alero robó el balón y se lo entregó a Edgecombe para la volcada que electrificó al estadio.
El Magic se mide contra los Hornets el viernes
Para el Magic, la temporada no termina aquí. Franz Wagner, Paolo Banchero, Bane y compañía recibirán a los Hornets este viernes por la noche en un partido con tono de final por el octavo lugar del Este. Charlotte llega de vencer a Miami Heat el martes por la noche.
El ganador se llevará el derecho de enfrentar a Detroit Pistons en primera ronda. Orlando desperdició la oportunidad de jugar este partido como local tras un colapso tardío contra los Celtics en el último partido de la temporada regular.
