Oklahoma City Thunder no solo está escribiendo su propio presente brillante, sino que acaba de inscribir su nombre junto a las dinastías más legendarias de la NBA. Con la victoria 128-110 sobre LA Clippers, el Thunder aseguró el mejor récord de toda la liga y el primer lugar general de cara a los playoffs, confirmando su condición de favorito absoluto en su intento por repetir como campeones.
Pero este logro va mucho más allá de una simple temporada exitosa. Oklahoma City se convirtió en apenas el sexto equipo en la historia moderna de la NBA en conseguir ser cabeza de serie número uno durante tres temporadas consecutivas desde que la liga adoptó el formato de 16 equipos en playoffs en 1983-84, según reportó ESPN. Y la compañía en la que acaba de entrar el Thunder es absolutamente élite: Boston Celtics de 1984-88, Los Angeles Lakers de 1984-90, Chicago Bulls de 1996-98, Lakers de 2008-10 y Golden State Warriors de 2015-17.
¿El detalle que hace temblar al resto de la conferencia? Todos esos equipos ganaron múltiples campeonatos durante ese período de dominancia. Todos. Sin excepción.
Una máquina imparable de victorias
Los números del Thunder en los últimos dos años son simplemente obscenos. Con un récord de 68-14 la temporada pasada y 64-16 en la actual (con dos partidos restantes), Oklahoma City acumula 132 victorias de temporada regular en las últimas dos campañas. Solamente los Bulls de Michael Jordan y los Warriors de Stephen Curry, Kevin Durant y compañía han registrado más triunfos en un período de dos años que este Thunder.
Y lo más impresionante es que lo lograron mientras navegaban un mar de lesiones significativas. Jalen Williams, el ala-pivote All-NBA, apenas pudo jugar 33 partidos debido a problemas en la muñeca y los isquiotibiales. Aun así, el Thunder nunca perdió el rumbo.
«Es impresionante», admitió Shai Gilgeous-Alexander, el MVP reinante que lucha por otro galardón, aportó 20 puntos y 11 asistencias en la victoria sobre los Clippers. «Obviamente, nada de esto significa algo si no ganás al final, y vos lo sabés. Pero los equipos que ganan al final tienen algunas de las mismas características y rasgos, y marcan las mismas casillas. Entonces marcar esas casillas es como saber que vamos en la dirección correcta. Obviamente, estamos lejos de la línea de meta de donde queremos llegar, pero como dije, nos deja saber que nos dirigimos ahí».
La temporada del Thunder comenzó con un inicio explosivo de 24-1 que igualó récords históricos y desató conversaciones sobre la posibilidad de amenazar la marca de 73 victorias de los Warriors de 2015-16. Sin embargo, un tramo de 6-6 entre diciembre y principios de enero -que incluyó tres derrotas contra San Antonio Spurs en apenas 12 días- enfrió ese debate.
El desafío histórico que viene
Ahora el Thunder se enfrenta a un reto aún más intimidante: intentar convertirse en apenas el quinto equipo en la historia de la NBA en tener el mejor récord de la liga y ganar el campeonato en temporadas consecutivas. La última vez que esto sucedió fue con los Bulls de Michael Jordan en 1995-96 y 1996-97. Los Lakers de Magic Johnson lo lograron en 1986-87 y 1987-88, siendo los únicos otros en conseguirlo desde la fusión ABA-NBA hace cinco décadas.
Los Spurs, con su impresionante racha de 26 victorias en 28 partidos desde el 1 de febrero, pusieron presión sobre Oklahoma City pero nunca lograron alcanzarlos en la tabla. El Thunder respondió con autoridad, compilando un récord de 19-1 desde que Gilgeous-Alexander regresó de una lesión abdominal el 27 de febrero.
El entrenador Mark Daigneault reflexionó sobre el significado de este logro: «Es un gran logro. Ninguna temporada es igual, y esta temporada fue muchas experiencias diferentes. Obviamente empezamos muy calientes y luego lidiamos con muchos partidos perdidos, especialmente a mitad de temporada. Sentimos que durante dos meses estuvimos aguantando eso. Y este equipo, cuando ganás el campeonato, eso medio que queda sobre vos como equipo el año siguiente. Todos, incluyéndonos a nosotros mismos, te juzgás contra eso».
Daigneault destacó la capacidad de su equipo para mantenerse presente: «Es increíblemente difícil estar presente en la siguiente temporada regular. Aprendí tanto de este equipo por su habilidad de venir cada día y simplemente abrazar el día y el desafío que teníamos ese día, sin mirar atrás, sin mirar adelante y simplemente atacar cada desafío juntos con un nivel de entusiasmo y alegría que es realmente impresionante. Y es la razón por la que creo que tuvimos la temporada que tuvimos».
Con la ventaja de localía asegurada durante todos los playoffs, el Thunder tiene todo lo necesario para defender su corona. La historia está de su lado: todos los equipos que lograron este nivel de dominancia sostenida terminaron levantando múltiples trofeos. Oklahoma City ya tiene uno. Y si estos números sirven de algo, probablemente no sea el último que veamos en la bahía de Chesapeake en los próximos años.
