En 1989, Orlando Magic se sumó por primera vez a la mejor liga del mundo. En ese mismo año, Shaquille O’Neal hizo su debut en Luisiana State University. El centro pasó tres años en dicha universidad, en donde se ubicó en los primeros planos del deporte al ser elegido dos veces All-American, dos veces el Mejor Jugador de la Southeastern Conference y recibió el Adolph Rupp Trophy al mejor jugador del Torneo de la NCAA en 1991.
El conjunto de Florida necesitaba llamar la atención de los seguidores de la competencia, si bien se había asegurado la continuidad en la NBA. Era necesario crear un movimiento que le permitiera hacer magia en la ciudad de World Disney Resort.
Entonces, cuando se adjudicó el primer puesto del Draft de 1992 en la Lotería realizada el 17 de mayo de dicho año, surgió la oportunidad ideal. Ya se sabía para ese momento que The Diesel se iba a presentar al evento, con el fin de iniciar su trayecto a nivel profesional. Por ende, fue la ocasión perfecta para golpear fuerte la puerta en la mejor liga del mundo.
El 24 de junio de 1992, el comisionado David Stern anunció en una ceremonia llevada a cabo en el Memorial Coliseum de Portland: “Con el primer pick del Draft 1992 de la NBA, el Orlando Magic selecciona a Shaquille O’Neal, de la Luisiana State University”. A partir de ahí, empezó una etapa de sueños y espectáculos.
24.06.1992@OrlandoMagic seleccionaba a @SHAQ con el pick 1 en el #NBADraft 🤩 pic.twitter.com/DpbCP76UrH
— NBA Latam (@NBALatam) June 24, 2022
En tan solo tres años de vida en la competición, Orlando se hizo con los derechos de un jugador que estaba destinado a dominar la pintura en cada partido. Entonces, el 7 de agosto de 1992 oficializó el fichaje de la joven promesa, con el objetivo de empezar a colocarse en los primeros planos de los diarios.
SHAQ REVOLUCIONES
El acierto en la contratación del Magic se reflejó desde el amanecer de la temporada 1992-93. Es que el interno se convirtió en el primer jugador de todos los tiempos en ser elegido el Mejor Jugada del Este en la primera semana de la fase regular. Más adelante, se transformó en el segundo novato de la historia en ser votado como títular para el Juego de las Estrellas de Utah 1993. El anterior había sido Michael Jordan en 1985.
Además, fue elegido el Mejor Novato del Torneo e integró el Mejor Quinteto de Rookies. El promedio de Shaquille O’Neal en la 1992-93 fue de 23,4 puntos, 13,9 rebotes, 1,9 asistencia y 3,9 tapas por compromiso. De esta forma, dejó en evidencia su impacto en el conjunto de Florida al concluir la etapa regular con un récord de 41 ganados y 41 perdidos. Este fue el mejor registro de la franquicia en cuatro campañas en la competencia. De todos modos, quedó a un paso de la clasificación a los Playoffs.
Para la 1993-94, Orlando cambió al entrenador: despidió a Matt Guokas para que el sucesor sea su asistente, Brian Hill. Asimismo, se potenció aún más con la obtención en el Draft de 1993 a Anfernee Hardaway. Y desde ahí, formó una dupla joven que le daba pelea a los mejores equipos del certamen.
En esa campaña, el Magic avanzó por primera vez en su historia a la postemporada, por medio de una marca de 50 triunfos y 32 derrotas. Sin embargo, Indiana Pacers los barrió en la primera ronda por 3 a 0. A pesar del registro de Shaq en la serie: 20,7 unidades y 13,3 tableros por juego.
La siguiente temporada fue memorable para el elenco de Brian Hill. Su regreso a los Playoffs se concretó a través de un récord de 57 victorias y 25 caídas, logrando así el título de la División Atlántico. Para eso, Shaquille O’Neal terminó como el máximo anotador de la fase regular con 29,3 puntos por aparición.
Después, Orlando conquistó sus primeros festejos de su historia en la postemporada. En la primera ronda superó a Boston Celtics por 3 a 1, seguido del triunfo memorable sobre los Chicago Bulls de Michael Jordan por 4 a 2 y la victoria y revancha sobre Indiana Pacers en las Finales del Este por 4 a 3. No obstante, los Houston Rockets de Hakeem Olajuwon les privó el sueño del trofeo Larry O’Brien imponiéndose en la serie decisiva por 4 a 0.
EL FINAL DE ETAPA
La campaña 1995-96 fue la última de Shaquille O’Neal con la camiseta del Magic. El arranque resultó ser alentador porque el equipo superó el récord histórico de fase regular que había hecho en el torneo anterior. En la primera rueda consiguió 60 victorias y apenas 22 derrotas, lo que lo dejó en el segundo lugar de la Conferencia. Pese a 28 juegos de ausencia, The Diesel mantuvo su nivel promediando 26,6 unidades y 11 tableros por compromiso.
En los Playoffs, Orlando barrió a Detroit Pistons por 3 a 0 y eliminó a Atlanta Hawks por 4 a 1. Pero los Chicago Bulls de Michael Jordan se vengaron de la derrota del año anterior y los barrieron en las Finales de la región por 4 a 0. Así, culminó la era de Shaq en Disney.
Luego de haber finalizado el contrato, Shaq aprovechó el hecho de ser agente libre para forzar su partida. Los Ángeles Lakers se transformó en el nuevo destino del interno tras fichar por 121 millones de dólares en siete años. De esta manera, se unió con el joven Kobe Bryant para formar un tandem trascendental en Hollywood. Este duo fue el motor para el tricampeonato de la franquicia entre 2000 y 2002.
Por otro lado, Orlando Magic no pudo capitalizar la chance inmejorable de agrandar su marca en la NBA. La estadía de Shaquille O’Neal le duró poco y le costó décadas el volver a encontrar una figura que despertara el interés de los seguidores de la liga.
