Culminó la primera fase del In-Season Tournament de la NBA con un gran éxito. Esta etapa definió a los clasificados a los cuartos de finales tras la disputa de seis de grupos, tres por cada conferencia. De cada región clasificaron los mejores de cada zona y el mejor segundo bajo el nombre de ‘Wildcard’.
Nombres a un lado, se vio un gran entusiasmo por parte de protagonistas y espectadores. La NBA reportó las estadísticas de la etapa con récords tanto en televidentes, espectadores e interacciones en redes sociales. Dentro de la cancha se vio un juego más competitivo que en otras instancias de la fase regular por la brevedad de cada grupo.
La disputa de una zona de todos contra todos a un partido también favoreció a que aquellos equipos menos fuertes tengan chance de pelear por el campeonato. El claro ejemplo de esto fue Indiana Pacers, que sorprendió al ganar el Grupo A. Se impuso ante Philadelphia 76ers, Cleveland Cavaliers y Atlanta Hawks (además de Detroit Pistons), quienes esperan decir presente en las semifinales de conferencia de los Playoffs 2024.
También hubo chances para los jóvenes Magic, hoy segundos en el este con un 13-5, y Jazz (12° con 6-12). Ambos tuvieron posibilidades al menos hasta el cierre de su tercer juego. Incluso, el conjunto floridense pudo haber clasificado de no ser por el abultado 124-97 de Celtics a Bulls.
Ahora que ya está todo definido, ¿qué se puede esperar en cada cruce de cuartos de finales?
IN-SEASON TOURNAMENT: LOS CRUCES DE CUARTOS DE FINALES
ICYMI… THE BRACKET IS SET.
The NBA In-Season Tournament Knockout Rounds tip off with the Quarterfinals on Monday, 12/4 and Tuesday, 12/5 on TNT 🏆 pic.twitter.com/Lqy53VL30R
— NBA (@NBA) November 29, 2023
Al culminar la fase de grupos, quedaron definidos los cruces interconferencia. En el este, Indiana Pacers recibirá a Boston Celtics, mientras que Milwaukee Bucks hará lo suyo ante New York Knicks, que clasificó como mejor segundo.
Por el lado del oeste, Los Ángeles Lakers volverán a toparse con los Phoenix Suns luego que estos fueron los ganadores del Wildcard. En el otro duelo, Sacramento Kings recibirá a New Orleans Pelicans.
Un punto a tener en cuenta de cara estos juegos es que serán los últimos con localía para uno de los equipos involucrados. Tanto semifinales como la final se disputarán en Las Vegas. Las primeras serán el jueves 7 de diciembre, mientra que la definición será el sábado 9 del mismo mes.
PACERS-CELTICS, EL CRUCE INESPERADO
Fecha: Lunes 4/12
Horario: 21:30 (Argentina); 1:30 (España)
Estadio: Bankers Life Fieldhouse (Indianápolis, Indiana)
TV: Star+
Serie de fase regular 2023-24: Celtics 1-0 Pacers (155-104)
Indiana fue la gran sorpresa del Grupo A al ganar cada uno de sus juegos. Lo más llamativo es que lo logró pese a tener la defensa más vulnerable de la zona. Un defensive rating (puntos recibidos cada 100 posesiones) de 120,0, el peor registro de la competencia -junto a Charlotte Hornets- a la hora de cerrar la primera etapa.
Sin una gran defensa, su punto pasó por la fortaleza del ataque. Su gran líder fue Tyrese Haliburton quien terminó quinto en puntos (114) como primero en triples anotados (21) y asistencias (54) totales. También fue clave Buddy Hield, quien mantuvo medias de 58,3% en tiros de campo y 59,1% en triples. Además, tuvo un gran valor defensivo (pese a su flojo nivel) en Myles Turner con 12 tapas, segundo en el rubro dentro del torneo.
¿Alcanza para vencer a Boston? El equipo celta es uno de los grandes candidatos al título y se muestra como uno de los equipos más peligrosos de la competencia. Líder del este en el primer tramo de la fase regular, debió esperar hasta el último minuto para clasificar por su inesperada derrota ante el Orlando Magic. Fue por su 3-1 que tendrá que jugar de visitante, evitando hacerlo de local donde todavía no cayó en sus seis presentaciones.
En términos de eficiencia, uno de los dos máximos campeones de la NBA es el equipo más eficiente. El conjunto de Massachusetts presenta un net rating (diferencia de puntos anotados y recibidos cada 100 posesiones) de +9,0, el mejor registro de la competencia. Está por debajo del goleo de Indiana en el rubro (122,5 contra 116,9), pero con una diferencia significativa en defensa (107,1 vs. 119,3).
En definitiva, el foco de ambos equipos pasará por lo que logre Indiana en ataque. El dueño de casa intentará sacar ventajas de la mano de Haliburton. Por su parte, Boston buscará neutralizarlo con Jrue Holiday como su principal defensor. El duelo táctico (bloqueos a Haliburton; defensa a Hield sin balón, etc.) a resolver entre Rick Carlisle (Pacers) y Joe Mazzulla (Celtics) también será clave.
Eso fue lo que logró Boston en la jornada del pasado 1 de noviembre, cuando se impuso por 155-104 a su rival (en Boston). Parciales de 44-27 y 34-17, tanto en primer como tercer cuarto respectiamente, bastaron para lograr la segunda máxima anotación de su historia.
BUCKS-KNICKS, UN DUELO CON GUSTITO DE PLAYOFFS
Fecha: Martes 5/12
Horario: 21:30 (Argentina); 1:30 (España)
Estadio: Fiserv Forum (Milwaukee, Wisconsin)
TV: Star+
Serie de fase regular 2023-24: Bucks 1-0 Knicks (110-105)
Si los Bucks hubiesen superado al Heat en la primera ronda de los Playoffs 2023, se hubiesen topado con los Knicks en semifinales de conferencia. Ahora, con Damian Lillard como su nueva súper estrella, tendrán la posibilidad de chocar en un juego definitorio.
En términos globales, Milwaukee se posiciona como candidato a decir presente en las semifinales. Tiene un mejor récord, como también un mejor ataque. Sin embargo, Nueva York presenta una defensa más sólida como una rotación más constante. Así, se espera un partido muy parejo que podría definirse en los últimos minutos.
Esto fue justamente lo que sucedió el 5 de noviembre, cuando se vieron las caras por primera vez en el grupo de este torneo. También en Milwaukee, la visita tomó una ventaja de 25-21 en el primer cuarto, pero no la pudo sostener. Jalen Brunson fue imparable para el dueño de casa (45 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias). Pero el local fue letal desde el triple con 20 aciertos en 45 intentos, siendo Damian Lillard (30) el autor de cuatro de ellos, al igual que Jae Crowder (14) y Brook López (13).
La pregunta es la misma en cada juego de Milwaukee: ¿Quién defiende a Giannis Antetokounmpo? El griego terminó con 22 puntos (3-3 en triples), ocho rebotes y seis asistencias en aquella oportunidad. El conjunto neoyorquino apelará a Mitchell Robinson como principal defensor (cometió cuatro faltas en esa ocasión), aunque posiblemente se incline a ir cambiando de defensor con Isaiah Hartenstein y (regalando centímetros) Josh Hart sobre el griego.
Si Tom Thibbodeau logra imponer el juego defensivo que busca el combinado neoyorquino y neutralizar el ataque rival, tendrá las de ganar. Si no lo hace, sucederá la lógica. Un dato no menor: Milwaukee ganó los últimos siete juegos entre sí por fase regular.
KINGS-PELICANS, EL OTRO DUELO DE LÍDERES
Fecha: Lunes 5/12
Horario: 00:00 del martes 6/12 en Argentina; 04:00 (España)
Estadio: Golden 1 Center (Sacramento, California)
TV: Star+
Serie de fase regular 2023-24: Pelicans 2-0 Kings (129-93; 117-112)
Pese a tratarse del inicio de la temporada, Pelicans y Kings ya se midieron en dos oportunidades esta temporada. Ambas con triunfos de los primeros en New Orleans. Así, tendrán que ratificar lo conseguido en su visita a uno de los mejores equipos de la campaña.
Mientras el primer triunfo fue abultado, el segundo fue por un margen menor. Sin embargo, una constante entre ellos fue la gran cantidad de pérdidas de Sacramento (15 en el primero y 13 en el segundo). Su ritmo alto se vio afectado por un equipo que supo llevarlo a un terreno incómodo con 18 robos sufridos.
Sacramento espera contar con Keegan Murray, quien se ausentó a ambos duelos por sus problemas en la parte baja de la espalda. El retorno del alero le dará una herramienta al local para poder controlar a Brandon Ingram, autor de 49 tantos entre los dos partidos.
Por su parte, New Orleans volverá a contar con CJ McCollum, ya recuperado de sus problemas por el hallazgo de un neumotórax en el pulmón derecho. Su regreso desplazará a Dyson Daniels al banco de suplentes, dándole más herramientas ofensivas a la visita. Con Valanciunas en el poste, Zion Williamson como jugador a controlar en penetraciones y el tiro de tanto McCollum como Ingram, el equipo de Willie Green parece estar un paso por delante.
En términos estadísticos, hay una leve ventaja para New Orleans con un net rating de +0,7 contra el -0,1 de Sacramento. No obstante, sólo ganó tres de sus ocho partidos fuera de casa. Y deberá hacerlo ante un rival que lleva un 5-2 ante su público, el tercer mejor registro del oeste junto a Dallas Mavericks.
LAKERS-SUNS, UN DEJA VÚ EN CUARTOS DE FINALES
Fecha: Martes 6/12
Horario: 00:00 del martes 7/12 en Argentina; 04:00 (España)
Estadio: Crypto.com Arena (Los Ángeles, California)
TV: Star+
Serie de fase regular 2023-24: Lakers 2-0 Suns (105-100, 102-99)
Al igual que Bucks-Knicks, Lakers y Suns se volverán a ver las caras en los cuartos de finales del In-Season Tournament tras compartir grupo. Además, será la tercera oportunidad en la que se enfrentarán en la temporada, con dos triunfos angelinos en las ocasiones anteriores.
Si bien el conjunto lagunero se quedó con ambos duelos, los hizo por un total de ocho puntos entre los dos. Además, un detalle no menor es que Devin Booker, la mayor figura de los Suns en la actualidad, no disputó ninguno de ellos. El perimetral promedia 27,3 puntos, 8,3 asistencias y 5,2 rebotes en la 2023-24. A la par, no se espera que Bradley Beal (problemas en la espalda) juegue ante Lakers, como sí lo hizo en el segundo de esos encuentros.
Frenar a LeBron James será la clave para Phoenix. El alero, que cumplirá 39 años el próximo 30 de diciembre, coqueteó con un triple-doble (24 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias) en el primer juego, mientras que registró 32 tantos (su cuarto registro más alto en la campaña) en el segundo. Desgastarlo mediante Kevin Durant, Keita Bates-Diop y Josh Okogie fue la estrategia de Frank Vogel, su coach en el campeonato 2019-20.
Por su parte, Lakers tendrá que hallar una manera de frenar al par de Booker y Durant, algo que no enfrentó en esta campaña. El par lleva un net rating de 8,2 en lo que va de la 2023-24. Además, lleva una marca de 6-2 en juegos en los que el par comenzó el partido. Se espera que Max Christie, la joven revelación angelina en términos defensivos, defienda a Booker y LeBron sea el principal seguidor de Durant.
