Los Cavaliers aplastaron al Heat con una paliza histórica de 149-128, pero la noticia que realmente importa para los Cavaliers no está tanto en el marcador como en el regreso triunfal de Jarrett Allen. El centro volvió después de 10 partidos fuera de las canchas por una tendinitis en la rodilla y no solo jugó: dominó con 18 puntos en apenas 18 minutos, recordándole a todos por qué es una pieza fundamental en las aspiraciones de título de Cleveland.
La bienvenida fue emotiva. Tanto, que el entrenador Kenny Atkinson hasta se olvidó del saludo de mano tradicional en las presentaciones y le plantó un abrazo de oso. «Me olvidé que estaba en el equipo», bromeó Atkinson. «Estoy tan acostumbrado a que no esté en el quinteto inicial. Tuve que abrazarlo para darle la bienvenida de vuelta».
Allen, de 2.11 metros de altura, anotó en la primera posesión del partido con un gancho corto en la pintura. Ocho puntos en los primeros cuatro minutos. El mensaje fue claro: estoy de vuelta y en forma. «Fue genial», declaró Allen sobre su arranque explosivo. «Un saludo para Kenny, diseñó la primera jugada para mí. Normalmente no recibo la primera jugada a veces, pero quería ponerme en marcha, quería que volviera al ritmo de las cosas y a partir de ahí, todo empezó a fluir para mí».
Diez partidos fuera que se sintieron como una eternidad
La ausencia de Allen comenzó el 3 de marzo durante un partido contra Detroit. Lo que inicialmente parecía una molestia menor terminó siendo catalogado como tendinitis «severa» por la organización de Cleveland, que optó por un enfoque conservador con la recuperación del jugador de 27 años. Fueron 10 partidos perdidos en el peor momento posible: con solo ocho encuentros restantes en la temporada regular y los Cavaliers aferrados a la cuarta posición en la Conferencia Este.
Antes del partido, Atkinson había anticipado que limitaría a Allen a unos 20 minutos en su regreso. El centro respetó ese plan pero aprovechó cada segundo. Además de sus 18 puntos, capturó 10 rebotes y agregó un par de volcadas que encendieron a la afición local. Cleveland mostró un adelanto de lo que puede ser este equipo cuando está completamente saludable.
Las lesiones han sido el talón de Aquiles de los Cavaliers durante toda la campaña. Max Strus, quien lideró la ofensiva con 29 puntos gracias a ocho triples conectados, recién había regresado tras perderse más de cuatro meses por una cirugía en el pie.
La química con James Harden y el timing perfecto
Hay otro factor crítico en juego: Allen apenas compartió cancha con James Harden desde que el base llegó en el cierre del mercado de pases. Harden tuvo una actuación sólida con 17 puntos y 14 asistencias, su mejor registro de pases desde que viste el uniforme de Cleveland. La integración entre ambos es fundamental para las aspiraciones de título de la franquicia.
Atkinson reconoció estar agradecido de tener una «pista de aterrizaje» para que Allen recupere el ritmo junto a Harden, el All-Star Donovan Mitchell y el resto del plantel. El tiempo no sobra, pero al menos tienen algunas semanas antes de que empiecen los playoffs para encontrar esa química colectiva que necesitan.
La presencia de Allen transforma la defensa de Cleveland de manera radical. Emparejado con Evan Mobley, el Jugador Defensivo del Año reinante quien aportó 23 puntos en este partido, los Cavaliers poseen una de las líneas frontales más intimidantes de toda la liga. «Todo comienza en el aro con él, en ambos lados», explicó Atkinson. «Nos da una amenaza y protege el aro, y hace la vida más fácil. Es como un portero de 7 pies. Es una gran parte de lo que hacemos».
Los números de Allen esta temporada hablan por sí solos: promedia 15.3 puntos y 9.2 rebotes en 51 partidos como titular. Pero más allá de las estadísticas, es su impacto defensivo lo que realmente mueve la aguja para Cleveland. La defensa de los Cavaliers sufrió notablemente durante su ausencia, y recuperarlo es como recuperar el ancla que mantiene todo en su lugar.
Récord histórico y mirada al futuro
La victoria no solo fue contundente sino histórica: los 149 puntos marcaron un récord de franquicia para un partido de tiempo reglamentario. Cleveland encontró ritmo ofensivo desde todos los ángulos, con Strus incendiando las redes desde el perímetro y Allen dominando la pintura. Es el tipo de rendimiento colectivo que este equipo necesita mostrar de cara a la postemporada.
Antes de lesionarse, Allen venía de una de las mejores rachas ofensivas de su carrera, coincidiendo curiosamente con una lesión en la pantorrilla izquierda que había dejado fuera a Mobley. El 1 de febrero, Allen anotó 40 puntos, máximo de su carrera, y capturó 17 rebotes contra Portland. Esa explosión ofensiva demostró que puede ser mucho más que un simple rol player cuando las circunstancias lo requieren.
Cleveland todavía no está completamente sano. Jaylon Tyson (dedo del pie) y Dean Wade (tobillo) siguen fuera, ambos jugadores rotacionales importantes. Pero con Allen de vuelta y Strus encontrando su forma, los Cavaliers finalmente empiezan a parecerse al equipo que todos proyectaron al inicio de la temporada.
Los próximos ocho partidos servirán como preparación final antes de lo que realmente importa. Cleveland necesita que Allen recupere el ritmo competitivo, que la química con Harden se solidifique y que la defensa vuelva a ser ese muro infranqueable que fue cuando todos estaban saludables. Si logran eso, esta paliza al Heat podría ser apenas un adelanto de lo que están preparados para hacer en abril y mayo.
