En los últimos años, la mejor liga del mundo se sació de jugadores que se metieron en la historia grande de la competición. Y uno de ellos fue un escolta que vistió con clase la camiseta número 13 en Oklahoma City Thunder, Houston Rockets y Brooklyn Nets.
James Harden tuvo rendimientos memorables durante su carrera, especialmente en Houston y Oklahoma City. Su libro de centenares de páginas con recursos ofensivos lo convirtió en uno de los anotadores más prestigiosos de la última decada.
James Edward Harden Jr nació el 26 de agosto de 1989 en Los Ángeles, Califonia. Su incursión en el básquet comenzó en Artesia High School, donde guió al equipo hacia dos títulos consecutivos del campeonato estatal de California State.
Luego, La Barba pasó a formar parte de la Universidad de Arizona State entre 2007 y 2009. En dos temporadas con los Blue Devils, promedió 19 puntos, 5,4 rebotes y 3,7 asistencias por encuentro. De esta manera, integró dos veces el Mejor Quinteto de la Conferencia All Pacific 10. A su vez, en su última campaña fue el Mejor Jugador de dicha conferencia y estuvo incluido dentro del Consensus All-American.
“Tuvo un gran año como novato. Y luego, tuvo el coraje de volver para la segunda temproada. Muchos jugadores hubiesen ingresado al Draft, pero él dijo: “Tengo objetivos que cumplir, aspectos para mejorar”. Y nunca dudó de la decisión tomada. Regresó y tuvo un tremendo rendimiento”, contó el entrenador de Arizona State, Herb Sendek.
Su saltó a la NBA era inevitable. Y Oklahoma City Thunder aprovechó para seleccionarlo en el tercer puesto del Draft 2009 y juntarlo con Russell Westbrook y Kevin Durant. A partir de ahí, se formó el núcleo joven con más proyección en la competencia a corto plazo.
EL IMPACTO DESDE SU ARRIBO
En la primera temporada de James Harden, se produjo la primera clasificación de Oklahoma City a Playoffs desde su mudanza de Seattle. La Barba registró 9,9 unidades (37.5% de efectividad detrás del arco), 3,2 tableros, 1,8 pases gol y 1,1 robos por compromiso. Así, ayudó a que el elenco de Scott Brooks cosechara una marca de 50 victorias y 32 derrotas. Sin embargo, Los Ángeles Lakers, campeón en ese mismo año, se impuso en la primera ronda por 4 a 2.
El Thunder mejoró su récord en la 2010-11 porque terminó la etapa regular con 55 triunfos en 82 enfrentamientos. El oriundo de California colaboró con una media de 12,2 tantos, 3,1 rebotes, 2,1 asistencias y 1,1 recuperos por aparición. Y en la postemporada, el conjunto superó a Denver Nuggets por 4 a 1 y a Memphis Grizzlies por 4 a 3. No obstante, Dallas Mavericks lo eliminó en las Finales de la región por 4 a 1.
En la 2011-12, Harden dio un salto de calidad en su carrera. Es que recibió el premio al Mejor Sexto Hombre del año 16,8 puntos (37.5% desde el perímetro), 4,1 tableros, 3,7 pases gol y un robo por compromiso. Además, Oklahoma City consiguió un récord de 47-19 para finalizar segundo en el Oeste y avanzar nuevamente a los Playoffs.
Después, derrotó a Dallas Mavericks por 4 a 0, a Los Ángeles Lakers por 4 a 1 y a San Antonio Spurs por 4 a 2. De esta manera, la franquicia obtuvo el campeonato de Conferencia por primera vez en la ciudad que la alberga desde 2008. Más adelante, el Miami Heat de LeBron James impuso su jerarquía para adjudicarse el trofeo Larry O’Brien por 4 a 1.
Esa campaña fue la última de James con el equipo que lo drafteó en 2009. Es que la dirigencia priorizó la extensión de los contratos de Russell Westbrook y Serge Ibaka. Por ende, el escolta pidió un nuevo destino para ser traspasado. Houston Rockets se hizo con sus servicios en 2012, gracias a los movimientos llevados a cabo por Daryl Morey, General Manager en aquel entonces del elenco texano.
CAUSÓ PROBLEMAS, A LOS RIVALES
Su debut con los Rockets fue inolvidable porque se convirtió en el jugador con el mejor estreno en la franquicia de todos los tiempos. El 27 de octubre de 2012, sumó 37 puntos, seis rebotes, doce asistencias, cuatro robos y una tapa. Además, el 20 de febrero de 2013 fue uno de sus reencuentros con Oklahoma City Thunder, aunque esta vez fue de local. Y James Harden se desquitó con 46 tantos para el triunfo del elenco de Kevin McHale.
El aterrizaje en Houston le resultó de manera ideal porque ahí tuvo su primera convocatoria al Juego de las Estrellas. Su promedio en el certamen fue de 25,9 unidades, 4,9 tableros, 5,8 pases gol y 1,8 recuperos por encuentro. Asimismo, el equipo terminó la fase regular con una marca de 45-37 y regresó a los Playoffs después de tres campañas seguidas sin poder clasificar. No obstante, cayó en la primera ronda ante el Thunder por 4 a 2.
La Barba comenzó en la 2013-14 la extensión de 80 millones de dólares en cinco temporadas. A la par, la franquicia fichó a Dwight Howard con el fin de formar una nueva dupla de primer nivel. Asimismo, el 26 de diciembre de 2013 arrancó a mostrar indicios de su capacidad para sacar faltas personales e ir a la línea de tiros libres. Con 22 aciertos en ese rubro, se transformó en el primer jugador de todos los tiempos en anotar 27 tantos con apenas dos conversiones de tiros de campo. El escolta volvió a participar del All Star Game y tuvo su primera inclusión dentro del Mejor Quinteto del torneo.
Los Rockets concluyeron la etapa regular con un récord de 54-28 y se metieron nuevamente en la postemporada. De todos modos, Damian Lillard les impidió aspirar a algo más que una primera ronda. Es que con un triple sobre la chicharra consumó el triunfo de Portland Trail Blazers por 4 a 2.
Harden volvió a dar que hablar en la 2014-15. En primer lugar, estableció la marca de la franquicia de dos compromisos en la campaña con 50 puntos. Le encestó 50 a Denver Nuggets, el 19 de marzo de 2015, y 51 a Sacramento Kings, el 1 de abril del mismo año. De esta manera, tuvo otra convocatoria en el Juego de las Estrellas e integró por segunda vez al hilo el Mejor Quinteto. También, la Asociación de Jugadores (NBPA) empezó a votar al MVP del certamen desde el 2015 y su primera elección fue La Barba.
Houston clasificó a Playoffs en el segundo lugar del Oeste con un registro de 56 ganados y 26 perdidos. A su vez, logró el título de la División, algo que no cosechaba desde 1994. En el camino dejó en la primera ronda a Dallas Mavericks por 4 a 1 y en la segunda a Los Ángeles Clippers por 4 a 3, después de estar abajo por 3-1. El oriundo de California tuvo una actuación determinante en el quinto duelo, sumando 26 unidades, once tableros y diez pases gol. Sin embargo, Golden State Warriors los eliminó en las Finales de la región por 4 a 1, pese a los 45 tantos de James en el cuarto enfrentamiento.
La 2015-16 fue complicada para el equipo debido al flojo inicio. Luego de iniciar con solamente cuatro festejos en once compromisos, Kevin McHale dejó de ser el entrenador y fue reemplazado por J.B. Bickerstaff. El coach asumió en el cargo con el fin de hacer el interinato, es decir, dirigir por el resto de la temporada. Por otro lado, los conflictos internos entre Harden y Howard indicaban que esa etapa estaba llegando al fin. Los texanos pudieron conservar la racha de apariciones en la postemporada, tras alcanzar el 50% de victorias (41-41). Pero Golden State Warriors volvió a derrotarlos por 4 a 1, esta vez en la primera ronda.
SU ERA MÁS RECORDADA
James Harden arregló la extensión de contrato en la agencia libre de 2016, a cambio de una suma de 118,1 millones de dólares en cuatro años. Asimismo, Mike D’Antoni asumió como nuevo entrenador de Houston. La llegada del nuevo DT potenció el desempeño de La Barba.
El 16 de diciembre de 2016, se transformó en el jugador con más triple-dobles de la historia de los Rockets en el triunfo sobre New Orleans Pelicans. El escolta se destacó en ese encuentro con 29 puntos, 11 rebotes y 13 asistencias, además de haber ayudado al equipo a establecer un nuevo récord con 24 triples en un partido. Luego, fue el primero en todos los tiempos en completar triple-dobles con 50 tantos en un torneo. El 31 de diciembre de le hizo 53, 17 y 16 a New York Knicks. Y el 27 de enero, realizó 51, 13 y 13 ante Philadelphia 76ers.
El formado en Arizona State finalizó la competición como el máximo asistidor con un media de 11,2 por juego. Y también, volvió a formar parte del Mejor Quinteto del año. En tanto, el elenco terminó en el tercer puesto de la Conferencia con 55 ganados y 27 perdidos. En la primera ronda venció a Oklahoma City Thunder por 4 a 1, pero San Antonio Spurs lo dejó afuera en las Semifinales del Oeste por 4 a 2. De hecho, en el quinto juego, Emanuel Ginóbili le negó a Harden lo que podría haber sido un triple ganador en el tiempo suplementario.
En la agencia libre 2017, el General Manager Daryl Morey hizo una apuesta muy fuerte. Concretó un traspaso con Los Ángeles Clippers con el objetivo de juntar a James con Chris Paul. También, La Barba volvió a renovar el contrato por un total 160 millones de dólares en cuatro años. Esto se sumó al contrato anterior, lo que lo convirtió en el jugador con la mejor extensión de contrato con 228 millones en seis campañas.
El oriundo de California justificó el salario multimillonario en la 2017-18. Es que consiguió el primero de sus tres títulos seguidos como el máximo anotador de la competencia, con 30,4 puntos por aparición. Asimismo, estableció el récord de la franquicia con 50 tantos en juegos consecutivos. El 20 de diciembre de 2017 le anotó 51 a los Lakers y el 22 le encestó la misma cantidad a los Clippers.
Además, el 30 de enero de 2018 se transformó en el primero de todos los tiempos en convertir 60 unidades dentro de un triple-doble, ya que también hizo diez tableros y once pases gol. A su vez, en el mismo enfrentamiento con Orlando Magic estableció la mejor marca de la franquicia de tantos anotados en un solo juego, superando los 57 de Calvin Murphy.
Harden recibió después su primer premio al Jugador Más Valioso de la temporada. Asimismo, ayudó con CP3 a que Houston cosechara el mejor récord de fase regular de su historia, terminando en el primer puesto del Oeste con 61 triunfos y 21 derrotas. En la postemporada, derrotaron a Minnesota Timberwolves y a Utah Jazz, ambos por 4 a 1. No obstante, la lesión de Chris Paul en el sexto partido de las Finales de la región afectó en el hecho posterior de que Golden State Warriors revirtiera un 2-3 en un 4-3. El conjunto de la Bahía fue más tarde bicampeón de la NBA.
El base renovó su contrato con los Rockets para seguir integrando el plantel en la 2018-19. También, incorporaron a Carmelo Anthony para volver a ser candidatos en la lucha por el campeonato. No obstante, el ex New York Knicks y Denver Nuggets fue traspasado después de haber jugado apenas diez partidos. Encima, el inicio de campaña no fue el mejor para los de Mike D’Antoni, debido a que empezaron con un registro de 11-14.
No obstante, James Harden se encargó de sacar el torneo a flote. Volvió a ser el máximo anotador de la competencia con una media de 36,1 puntos por aparición e integró por quinta vez en su carrera el Mejor Quinteto. Además, el 29 de enero de 2019 llegó a una racha de 11 encuentros en fila convirtiendo al menos 35, ya que le encestó 37 a New Orleans Pelicans. Y el 21 de febrero del mismo año, le anotó 30 a los Lakers para agrandar la seguidilla a 32 compromisos terminando con al menos 30.
Los Rockets finalizaron cuartos en la Conferencia con un registro de 53-29. En la primera ronda, vencieron a Utah Jazz por 4 a 1, pese a un flojo rendimiento del escolta en el quinto enfrentamiento con 3-20 en tiros de campo. De todos modos, Golden State Warriors volvió a ganarles la pulseada, esta vez en las Semifinales del Oeste por 4 a 2.
EL CIERRE DE LA ERA Y UNA NUEVA MUDANZA
En la agencia libre 2019, Houston Rockets buscó sacarse de encima el contrato caro de Chris Paul, a causa de las lesiones que había sufrido en la temporada anterior. Por ende, aprovechó la reconstrucción de Oklahoma City para hacer un traspaso por Russell Westbrook. Así, la dupla perimetral se reencontró como en los primeros años en el Thunder.
El 13 de diciembre de 2019 hizo 54 unidades y diez tiros externos en el triunfo sobre Orlando Magic. Esto le permitió transformarse en el primer jugador de todos los tiempos con al menos 50 tantos y diez triples en juegos consecutivos. Su encuentro anterior fue el 11 de 2019 ante Cleveland Cavaliers, donde realizó 55 y diez. Por otro lado, el 21 de diciembre de 2019 encestó 40 puntos ante Phoenix Suns para establecer el récord histórico de más partidos al hilo alcanzando o superando la barrera de los 40.
Luego de una suspensión de la NBA entre marzo y julio de 2020, por la pandemia del COVID-19, Houston retomó su camino en la burbuja de World Disney Resort en Orlando. Concluyó la fase regular con 44 victorias y 28 caídas. A su vez, el oriundo de California terminó por tercera vez en fila como el máximo anotador del torneo con 34,3 puntos. Al mismo tiempo que finalizó con el mejor promedio de robos totales en el certamen con 125.
En la primera ronda, los Rockets superaron a Oklahoma City por 4 a 3. En la última jugada del séptimo enfrentamiento, Harden selló la clasificación con una tapa agónica a Luguentz Dort. No obstante, los Lakers eliminaron a los texanos en la segunda ronda por 4 a 1.
Unos días después, Mike D’Antoni dejó de ser el coach de Houston y Daryl Morey renunció a su cargo como General Manager después de mucho tiempo. Un tiempo más tarde, Russell Westbrook pidió el traspaso y la franquicia lo envió a Washington Wizards por John Wall. Esto llevó a La Barba a seguir el mismo camino que el base.
Arrancó disputando la 2020-21 bajo las órdenes del nuevo DT, Stephen Silas. Sin embargo, el punto final se produjo después de la caída ante los Lakers, el 12 de enero de 2021. “Amo esta ciudad. Literalmente hice todo lo que pude. La situación es loca. Es algo que no creo que se pueda reparar”, manifestó en la conferencia de prensa post-partido el referente del equipo desde 2012 hasta 2021.
Un día después, tuvo un nuevo destino. Houston Rockets arregló un traspaso a cuatro bandas para enviar a Harden a Brooklyn Nets. Así, el escolta se unió con Kyrie Irving y Kevin Durant en el objetivo de competir por el título con el conjunto neoyorquino. El elenco de Steve Nash finalizó la etapa regular en la segunda posición del Este con un récord de 48-24.
En la primera ronda, James Harden fue clave para el triunfo de los de la Gran Manzana sobre Boston Celtics por 4 a 1. Es que sumó 34 unidades, diez tableros y diez pases gol en el quinto duelo. Pero una lesión en el isquiotibial derecho lo marginó casi toda la segunda ronda. Volvió para el séptimo enfrentamiento, pero sus problemas físicos afectaron en la eliminación de Brooklyn ante Milwaukee Bucks, que luego se consagró campeón.
Arrancó la 2021-22 en los Nets. Pero la ausencia de Kyrie Irving en los partidos de local, debido a las estrictas políticas sanitarias de New York, y los inconvenientes en la dinámica de juego dejaron claro su desconformidad. Por eso, la franquicia decidió traspasarlo en el cierre del mercado de mitad de temporada a Philadelphia 76ers. De esta manera, se juntó con Joel Embiid y se reencontró con Daryl Morey, el General Manager que lo acompañó durante toda su estadía en Houston.
EN LA MEJOR LISTA
La NBA anunció el martes 19 de octubre a los 75 mejores jugadores de todos los tiempos. Esta movida ocurrió en el marco del aniversario de los 75 años de la creación de la mejor liga del mundo. Y James Harden se ganó un lugar en el Olimpo junto con los jugadores legendarios.
Selected to the NBA’s 75th Anniversary Team… James Harden! #NBA75 pic.twitter.com/tp0TUTVnNB
— NBA (@NBA) October 19, 2021
La Barba se consolidó como uno de los más dominantes que tuvo el juego en los últimos años. Y eso lo reflejó en su premio al Jugador Más Valioso en 2018, seis inclusiones al Mejor Quinteto (2014, 2015, 2017 a 2020), tres veces como el máximo asistidor de la temporada (2018 a 2020), una campaña como el máximo asistidor (2017), diez apariciones en el Juego de las Estrellas (2013 a 2022) y un trofeo al Mejor Sexto Hombre en 2012.
