Boston Celtics logró una épica seguidilla de campeonatos desde 1960 hasta 1966. Sin embargo, el retiro de Red Auerbach como entrenador puso en dudas la continuidad del proyecto. Unos días después, la base del plantel se mantuvo tras la decisión de la franquicia de ubicar como nuevo coach a un jugador: Bill Russell.
De esta manera, el interno se convirtió en el primer hombre de raza afroamericana en asumir en el cargo de DT principal en la mejor liga del mundo. A su vez, conservó su lugar como jugador del equipo, con el objetivo de seguir acumulando alegrías junto con estrellas emblemáticas como Tom Sanders, John Havlicek, Sam Jones, Don Nelson, Larry Seigfried, entre otros.
La primera campaña no fue la mejor para Bill The Hill como entrenador. En la 1966-67, el conjunto de Massachusetts se clasificó a Playoffs, pero cayó en las Finales del Este ante Philadelphia 76ers por 4 a 1. Un tiempo después, los de Pensilvania conquistaron el título tras superar en las Finales a San Francisco Warriors por 4 a 2.
No obstante, los Celtics tuvieron su temporada consagratoria en la 1967-68. En la fase regular, terminaron en el segundo puesto de la División del Este con un registro de 54 triunfos y 28 derrotas. Solamente quedaron por detrás de los Sixers (62-20), los campeones defensores.
Por otro lado, Bill Russell finalizó dentro del Segundo Mejor Quinteto del torneo, luego de haber promediado 12,5 puntos, 18,6 rebotes y 4,6 asistencias por encuentro. También, John Havlicek se ganó su lugar dentro del Segundo Mejor Quinteto del certamen, después de registrar 20,7 unidades, 6,7 tableros y 4,7 pases gol por partido.
RECUPERANDO EL TRONO DE LA REGIÓN
Boston Celtics arrancó los Playoffs con un triunfo en las Semifinales del Este sobre Detroit Pistons por 4 a 2. El elenco de Bill Russell se impuso con autoridad sobre los de Michigan, pese a las contribuciones de Dave Bing (28,2 tantos por juego) y Dave DeBusschere (19,3 y 16,2 rebotes).
Luego, el conjunto de Massachusetts le tocó enfrentarse nuevamente en las Finales de la División con Philadelphia 76ers. Esto significó la oportunidad ideal para tomarse revancha de la caída en la serie del año anterior. Era momento de eliminar al campeón defensor de la lucha por el trofeo Larry O’Brien.
A una de las franquicias más viejas y laureadas de la liga, le costó mucho porque tuvo que disputar siete compromisos. Pero la entrega y el empeño bastaron para derrotar a los Sixers por 4 a 3. Para eso, fueron claves las actuaciones de John Havlicek (25,6 unidades, 9,3 tableros y 8,6 pases gol por aparición), Sam Jones (23,6), Bailey Howell (16,3 y 8,4) y Bill Russell (13,7 y 23,9). Y así, eliminaron al equipo liderado por Hal Greer (MVP de la fase regular) y Wilt Chamberlain (22,1 y 25,1).
De esta forma, los Celtics volvieron a conseguir el campeonato de la región y clasificaron a las Finales. Enfrente estaba Los Ángeles Lakers, que avanzó a la instancia más importante tras superar a Chicago Bulls (4-1) y San Francisco Warriors (4-0).
RETORNANDO A LA CIMA
El 21 de abril de 1968, Boston Celtics arrancó la serie venciendo a Los Ángeles Lakers por 107 a 101, de local. Bailey Howell (20 puntos y ocho rebotes), Bill Russell (19 y 25), John Havlicek (19, nueve y ocho asistencias) y Sam Jones (19 y siete) fueron los más destacados del anfitrión.
Tres días después, Los Ángeles Lakers respondió con un triunfo en el segundo encuentro por 123 a 113, en el mítico Boston Garden. Jerry West (35 unidades, seis tableros y seis pases gol) y Elgin Baylor (23, siete y seis) se encargaron de empatar las Finales por 1 a 1.
El 26 de abril, el conjunto de Massachusetts recuperó la ventaja de la localía imponiéndose en el tercer duelo por 127 a 119, fuera de casa. John Havlicek (27 tantos, diez rebotes y cinco asistencias), Larry Seigfried (26, cinco y siete), Bill Russell (25, 16 y nueve) y Sam Jones (20, cuatro y cuatro) lograron que su equipo volviera a pasar al frente por 2 a 1.
Dos días más tarde, los púrpura y oro se impusieron en el cuarto enfrentamiento por 118 a 105, nuevamente en el emblemático Forum. Jerry West (38 unidades, diez tableros y cinco pases gol), Elgin Baylor (30, diez y cinco), Archie Clark (17) y Darrall Imhoff (11, 20 y seis) se encargaron de igualar otra vez la película.
El 30 de abril, Boston retornó a su casa y se volvió a hacer fuerte ante su público ganando el quinto partido por 120 a 117. John Havlicek (31 puntos, diez rebotes y ocho asistencias), Don Nelson (26, 12 y cuatro), Bill Russell (22, 25 y dos) y Bailley Howell (20, cinco y uno) dejaron al elenco a un paso de la gloria.
El 2 de mayo de 1968, llegó el momento de volver a levantar el trofeo Larry O’Brien. Con un triunfo contundente por 124 a 109, en el Forum de Los Ángeles, Boston Celtics estampó el 4 a 2 que le dio el campeonato tras dos años de espera. Asimismo, significó la octava conquista en nueve temporadas. Esto le dio mucho valor a la idea inicial de dejar a Bill Russell como jugador y a la vez entrenador. De esta manera, la franquicia volvió a dominar con categoría la mejor liga del mundo.
