JJ Redick no se anda con vueltas. El entrenador de Los Angeles Lakers sabe perfectamente lo que está pasando: con las lesiones que dejaron a su equipo sin dos de sus mejores jugadores, el resto de la Conferencia Oeste está cruzando los dedos para enfrentarlos en primera ronda de Playoffs NBA. Y lo dijo sin filtro.
«Estoy seguro de que todos quieren enfrentarnos», declaró Redick antes de la victoria 101-73 de los Lakers ante Phoenix Suns en casa. «Dejemos eso claro, todos quieren enfrentarnos».
La realidad es cruda pero simple: con Luka Doncic fuera de combate por un desgarro de grado 2 en el isquiotibial izquierdo y Austin Reaves lesionado con un desgarro de grado 2 en el oblicuo izquierdo, los Lakers ya no dan miedo. O al menos eso creen los rivales que todavía están definiendo su posición en la tabla.
La dura verdad sobre las lesiones
Luke Kennard, escolta de los Lakers, admitió que entiende por qué los miran de reojo. «Supongo que entendés por qué la gente está diciendo eso», reconoció Kennard, quien anotó 19 puntos contra los Suns y viene manteniendo un gran nivel desde que Doncic y Reaves cayeron. «Están faltando 60 puntos por partido, y sí, definitivamente está ahí afuera, y estoy seguro de que la gente está pensando en eso y en lo que nos falta».
Sesenta puntos por partido. Esa es la producción que los Lakers perdieron de un plumazo. Es como jugar con una mano atada atrás, especialmente cuando entrás a la etapa más importante de la temporada. Pero Kennard también recordó algo que los rivales no deberían olvidar: «También tenemos a LeBron James, y la forma en que ha estado jugando y liderando ha sido increíble, y obviamente vamos a necesitar que continúe haciéndolo».
Y vaya si LeBron está respondiendo. El Rey anotó 28 puntos, repartió 12 asistencias y capturó seis rebotes en la victoria ante Phoenix. En los últimos tres partidos desde que el backcourt estelar cayó lesionado, James promedió 28 puntos con 60% de tiro de campo (46.2% desde el triple), 12.7 asistencias y 7.7 rebotes. Números de MVP, números de un tipo que ha estado en esta posición mil veces.
«Tuve que volver a un rol al que estaba acostumbrado en el pasado, pero obviamente no era lo que era este año», explicó James. «Pero las circunstancias me pusieron de nuevo ahí, y solo estoy tratando de alimentarme de mis compañeros, los compañeros se alimentan de mí y solo tratando de hacer que las cosas sucedan para que sigamos a flote».
La pelea por la posición y las estrategias dudosas
Con la victoria sobre los Suns, los Lakers (52-29) aseguraron como mínimo el cuarto puesto de la Conferencia Oeste. Están a un juego de Denver Nuggets (53-28), que ocupan el tercer lugar. Los de Los Ángeles tienen la ventaja en el desempate por haber ganado la serie de temporada regular contra Denver.
El panorama es claro: si los Lakers vencen a los Utah Jazz (22-59) en su último partido de temporada regular en casa y los Nuggets pierden ante San Antonio Spurs, Los Ángeles se queda con el tercer puesto y recibiría a Minnesota Timberwolves en primera ronda por segundo año consecutivo. Si ambos ganan, los Lakers serán cuartos y enfrentarán a Houston Rockets.
Pero lo que parece haber encendido a Redick fue la decisión de algunos equipos de descansar jugadores a pesar de tener su posición aún por definir. Denver derrotó a Oklahoma City Thunder (que ya aseguró el primer puesto y descansó a 10 jugadores) por 127-107, pero lo hizo sin Nikola Jokic, Jamal Murray y Aaron Gordon, entre otros siete ausentes. Todo esto cuando los Nuggets todavía no tienen sellada su posición final.
Sin nombrar equipos, Redick lanzó un dardo directo: «Están en una posición donde pueden empezar a mirar hacia adelante, hacia posibles enfrentamientos de segunda ronda también. Vemos que algunos de esos equipos descansan básicamente a toda su alineación, así que no podemos preocuparnos por todo eso».
La implicación es obvia: algunos equipos ya están eligiendo rivales, descansando jugadores estratégicamente para terminar en determinada posición que les convenga. Y todos parecen querer evitar ciertos cruces mientras miran a los Lakers lesionados como presa fácil.
La mentalidad Lakers, lesiones o no
Redick dejó clara su postura después del partido contra Phoenix: «Cada año que estás en la NBA, el objetivo es ganar un campeonato. Ese es tu objetivo. Cuando representás a los Lakers, jugás para los Lakers y entrenás a los Lakers, ese es el objetivo cada año. Ese es el objetivo de nuestros fanáticos cada año».
Esa mentalidad es la que define a esta franquicia. LeBron James ya demostró que puede cargar equipos en playoffs cuando todo parecía perdido. Lo hizo en Cleveland, lo hizo en Miami, lo hizo en su regreso a Cleveland. ¿Por qué no hacerlo de nuevo con los Lakers?
Claro, la ausencia de 60 puntos por partido no es menor. Reaves se había consolidado como una pieza fundamental en el perímetro y Doncic… bueno, Doncic es Doncic. Pero subestimar a un equipo con LeBron James en modo playoff es un error que muchos han pagado caro a lo largo de los años.
Los Lakers cierran la temporada regular este domingo ante los Jazz en casa. Kennard seguirá intentando mantener su nivel elevado, LeBron continuará siendo LeBron, y el resto del plantel tendrá que encontrar esa fórmula que Redick les pide para ser exitosos en esta versión reducida del equipo.
Mientras tanto, los demás equipos del Oeste cruzan los dedos para enfrentarlos. Quieren a estos Lakers lesionados, debilitados, vulnerables. Redick lo sabe, lo acepta, y parece que hasta le sirve como motivación extra. En el fondo, nadie debería olvidar que los Lakers, aunque lesionados, siguen siendo los Lakers. Y que tienen al mejor jugador de su generación liderándolos.
