El 1 de febrero de 2008, Memphis Grizzlies traspasó a Pau Gasol a Los Ángeles Lakers, lo que significó el fin de una era. Pero a la vez, ocurrió el inicio de otra porque a cambió recibió a su hermano Marc Gasol, además de otras piezas (Kwame Brown, Javaris Crittenton, Aaron McKie y dos selecciones de primera ronda).
Durante un año y medio, el conjunto de Tennessee fue desarrollando una nueva etapa con tres jugadores jóvenes que contaban con un enorme potencial para los años siguientes. Ellos eran Marc Gasol, Michael Conley (elegido en el séptimo puesto del Draft 2017) y Rudy Gay (seleccionado en el octavo lugar del Draft 2016). En las temporadas 2007-08 y 2008-09, el equipo obtuvo apenas 22 y 24 triunfos, respectivamente.
Sin embargo, la historia cambió a partir de la campaña 2009-10. En el último tramo del certamen anterior, la dirigencia hizo un cambio de entrenador para que pudiera asumir Lionel Hollins en el cargo. El coach se destacaba por ser un especialista en el aspecto defensivo. Y con esta movida, Memphis Grizzlies se consolidó de a poco en su propio campo, lo cual significó el punto de partido para que más adelante recibiera el apodo de “Grit And Grind”.
Además, la franquicia tuvo una buena agencia libre en 2009, ya que se hizo con los derechos de Zach Randolph. Así, los Grizzlies consiguieron 18 victorias más que en el torneo anterior. De todos modos, quedaron a un paso de la clasificación a Playoffs, debido a que concluyeron la fase regular con un registro de 40-42.
EL MOMENTO DE HACER RUIDO
Para la 2010-11, Memphis Grizzlies hizo dos incorporaciones fundamentales. En la agencia libre fichó a Tony Allen, quien venía de formar parte de los Boston Celtics campeones en 2008. También, llegó a un acuerdo de intercambio con Houston Rockets en el trade deadline, con el fin de poder sumar a Shane Battier. De hecho, el alero había sido parte de la franquicia en los primeros cinco años de su carrera (2001 a 2006).
Con estos movimientos, el equipo de la era “Grit and Grind” avanzó hacia la postemporada tras culminar la etapa regular en la octava posición del Oeste con 46 partidos ganados y 36 perdidos. Su rival en la primera ronda de los Playoffs fue San Antonio Spurs, que había sido el líder de la Conferencia (61-21).
Hasta ese momento, la franquicia no había conocido en su historia lo que era ganar un duelo de postemporada. Pero el elenco de Lionel Hollins no solo que lo hizo posible, sino que cosechó la primera clasificación a las Semifinales de la región. Asimismo, se convirtió en el cuarto conjunto de todos los tiempos en clasificar octavos y superar al líder de su Conferencia. Fue por 4 a 2 ante los dirigidos por Gregg Popovich. Luego, Oklahoma City Thunder los eliminó en la segunda instancia por 4 a 3.
La campaña 2011-12 quedó marcada por el último lockout de la NBA. Los de Tennessee mantuvieron su ritmo en la fase regular, ocupando el cuarto lugar del Oeste con una marca de 41 triunfos y 25 derrotas. Sin embargo, cayó en la primera ronda ante Los Ángeles Clippers por 4 a 3.
UN TORNEO EMBLEMÁTICO
La historia fue distinta para la temporada 2012-13. En el mercado de traspasos, la franquicia dejó ir a Rudy Gay para poder incorporar a varios jugadores que fortalezcan la rotación (Jon Leuer, Jerryd Bayless, Ed Davis y el joven Tony Wroten). Pero principalmente, incorporó a Tyshaun Prince, uno de los hombres claves en la consagración de Detroit Pistons en 2004.
De esta forma, Memphis Grizzlies cosechó el mejor récord de fase regular de su historia con 56 encuentros ganados y 26 perdidos. Esto los hizo afianzarse en el quinto puesto de la Conferencia. A su vez, Marc Gasol recibió el premio al Mejor Defensor del Año tras promediar 14,1 puntos, 7,8 rebotes, cuatro asistencias, un recupero y 1,7 tapas en 35 minutos por aparición.
En la primera ronda, arrancó perdiendo los dos enfrentamientos iniciales con Los Ángeles Clippers. Pero revirtió la serie ganando cuatro compromisos de manera consecutiva. Así, estampó el 4-2 que le dio la oportunidad de tomarse revancha ante el rival que lo había eliminado el año anterior. Y en la segunda ronda, se impuso sobre Oklahoma City Thunder para redimirse también ante el oponente que le había ganado en la misma instancia en los Playoffs 2011.
Con estos resultados, el elenco de Lionel Hollins avanzó por primera vez en su historia a las Finales del Oeste. No obstante, San Antonio Spurs saldó su cuenta pendiente ante los de Tennessee, teniendo en cuenta el cruce en la primera ronda de 2011. El conjunto texano barrió la serie por 4 a 0 y se quedó con el título de la región.
EL FIN DE UNA ERA
Luego de aquella temporada memorable, Lionel Hollins decidió dejar su cargo de entrenador en jefe. El sucesor fue uno de sus asistentes, Dave Joerger. Por eso, Memphis Grizzlies pudo extender cuatro años más la era de “Grit And Grind”. De hecho, siguió clasificando a Playoffs en cada una de esas cuatro campañas.
De todos modos, el rendimiento se fue deteriorando con el correr de los años. Acumuló 50 victorias en la 2013-14 y 55 en la 2014-15. Sin embargo, la marca se redujo a 42 en la 2015-16. Y encima, ganó una sola serie de postemporada en 2015 (a Portland Trail Blazers).
La última campaña de la era Grit and Grind fue en 2017. Con un entrenador diferente (David Fizdale reemplazó a Dave Joerger), el conjunto de Tennessee se clasificó a Playoffs en el segundo lugar del Oeste (43-39). Sin embargo, perdió en la primera ronda con San Antonio Spurs por 4 a 2.
Después de aquel certamen, Zach Randolph (Sacramento Kings) y Tony Allen (New Orleans Pelicans) tomaron caminos diferentes. Más tarde, los siguieron Marc Gasol (a Toronto Raptors en la 2018-19) y Michael Conley (a Utah Jazz en la 2019-20).
A partir de ahí, Memphis Grizzlies inició una nueva era con dos jóvenes a la cabeza: Ja Morant y Jaren Jackson Jr. No obstante, en el recuerdo estará el brillante camino un equipo repleto de jugadores especialistas en defensa. La era del “Grit And Grind” dejó su huella en la mejor liga del mundo.
