Vince Carter se encuentra despierto en su hotel del Área de la Bahía. Es de noche. 11 de febrero de 2000. Está inquieto, su mente no se detiene. Al día siguiente, en Oakland, competirá en el Slam Dunk Contest de la NBA durante el Fin de Semana de las Estrellas, un evento que genera tanto admiración como críticas.
Carter aún no sabe que la liga lo eligió a él para salvarlo.
Mientras piensa, repasa mentalmente las seis volcadas que planeó para la competencia, un torneo que contará con cuatro All-Stars, presentes o futuros, entre ellos su primo y compañero de equipo, Tracy McGrady. Aunque esa planificación pronto será irrelevante. A pocos minutos de que comience el concurso, descartará todas las volcadas que había preparado, excepto una, y terminará improvisando lo que se convertirá en una de las exhibiciones atléticas más memorables que la NBA haya visto.
Carter parecía estar destinado para este escenario desde su primera volcada en sexto grado, un intento desesperado en la cancha de su escuela, Ormond Beach Middle School, en Florida. Con el tiempo, se convirtió en un volcador tan temido que, en una competencia nacional de secundaria que contaba con futuros All-Stars de la NBA, los demás participantes abandonaron el torneo después de una explosiva volcada de Carter.
A principios del año 2000, Carter era un flamante All-Star, un anotador dinámico y una de las figuras emergentes de la NBA. Sin embargo, al jugar en Canadá para los Toronto Raptors, seguía siendo relativamente desconocido en Estados Unidos. Su consagración llegaría con su actuación en Oakland, un momento generacional que lo catapultaría a la fama más alta.
Pero antes de que Vince Carter se convirtiera en “Vinsanity”, y antes de que entregara uno de los momentos más icónicos en la historia del All-Star, el concurso de volcadas ni siquiera existía.
Después del electrizante duelo entre Michael Jordan y Dominique Wilkins en el Concurso de Volcadas de 1988, el evento fue perdiendo atractivo. Durante los años 90, las grandes estrellas se mantenían al margen, y los que competían a menudo eran criticados por la calidad de sus volcadas. La NBA empezó a perder interés en el concurso como principal atracción de la noche del sábado del All-Star. Tanto así, que en 1998, por primera vez en casi 15 años, la liga decidió tomarse un respiro y no realizar el concurso. “Si es momento de darle un descanso”, dijo entonces el comisionado David Stern, el revolucionario de la NBA.
“Vamos a darle un descanso”.
Un momento: no tan rápido.
El renacimiento del Concurso de Volcadas: cómo la NBA rescató su evento más espectacular con Vince Carter
A fines de los 90, el Concurso de Volcadas de la NBA estaba en crisis. Los jugadores estrella simplemente no querían participar, y los aficionados empezaban a perder interés. “No había ningún truco de playground que pudiera revivir esto”, dijo el columnista Mike Wise en ese entonces. La sensación general era que todas las volcadas posibles ya se habían hecho, y el espectáculo se había vuelto monótono.
Vince Carter es sinónimo de espectáculo. El despegue a la estratósfera, los saltos acrobáticos, la genialidad de jugar encima del aro cada noche.
Air Canada se sumergirá en la inmortalidad en el Salón de la Fama.
Viajemos, todos juntos, en el tiempo.
Es tiempo de volar. pic.twitter.com/kQ0CEEztLL
— Bruno Altieri (@altieribruno) October 12, 2024
El declive del concurso
Russ Granik, quien era comisionado adjunto de la NBA, admitió que llevaban tiempo lidiando con el desgaste del concurso. Las grandes figuras como Michael Jordan, Dominique Wilkins o incluso Spud Webb ya no competían, y el evento había perdido el brillo que alguna vez lo distinguió. Rod Thorn, vicepresidente ejecutivo de operaciones de básquetbol, también compartió que había una conversación constante sobre la idea de que el concurso ya no tenía nada nuevo que ofrecer.
Incluso las figuras jóvenes de la NBA, como Elton Brand, reconocían el problema: “El concurso de volcadas había perdido un poco de su magia. Hubo muchas volcadas comunes. Isaiah Rider hizo la volcada entre las piernas y Brent Barry voló desde la línea de tiros libres, pero no era algo tan impresionante”.
El fin temporal del concurso
De cara al Fin de Semana de las Estrellas de 1998, celebrado en el icónico Madison Square Garden de Nueva York, la NBA tomó una decisión audaz: suspender el Concurso de Volcadas. En su lugar, presentaron una nueva competencia de tiros llamada “2-ball”, que emparejaba a un jugador de la NBA con una jugadora de la WNBA en un concurso de tiros en equipo. La reacción del público fue mixta.
“Inicialmente, la decisión de suspender el concurso fue unánime”, recordó Rod Thorn. “Se discutió mucho, pero al final todos estuvieron de acuerdo”. Sin embargo, algunos, como el periodista Frank Isola, no podían creerlo: “Pensaba, ‘Estás en Nueva York. ¿Cómo no vas a tener el concurso de volcadas?'”.
A pesar de las críticas, la liga persistió en su decisión. Para algunos, la falta del concurso no fue un gran impacto. “No recuerdo a nadie extrañándolo”, dijo Wise. Pero, por otro lado, las audiencias de televisión continuaban siendo fuertes, lo que generaba dudas dentro de la liga. “Aunque estábamos insatisfechos con el nivel del concurso, seguía siendo un éxito de audiencia”, comentó Granik.
El regreso esperado
Tras la cancelación del Fin de Semana de las Estrellas en 1999 debido a un lockout que acortó la temporada, el concurso de volcadas estuvo ausente por dos años consecutivos. Sin embargo, las conversaciones dentro de la NBA sobre su posible regreso nunca se detuvieron. “Tan pronto como terminamos el Fin de Semana de las Estrellas sin él, empezamos a preguntarnos: ‘¿Deberíamos traerlo de vuelta el próximo año?'”, señaló Granik.
Finalmente, en 2000, la NBA decidió resucitar el Concurso de Volcadas durante el Fin de Semana de las Estrellas. Sabían que el regreso tenía que ser espectacular, y el primer paso fue asegurar una lista de estrellas que emocionara a los fanáticos.
Lo que siguió fue una de las competencias más icónicas de la historia, liderada por Vince Carter, quien redefinió el significado de una volcada y devolvió al concurso su antiguo esplendor.
El resurgir del Concurso de Volcadas: preparando el escenario para el 2000
En cuanto a poder de estrellas, ningún concurso de volcadas moderno puede compararse con los de la década de 1980, cuando ocho de los mejores jugadores de la liga competían regularmente en este evento. Sin embargo, la NBA logró un golpe maestro al armar el grupo para el concurso de 2000. Seis de los jóvenes jugadores más brillantes fueron seleccionados, nombres que acumularían un total de 22 apariciones en el Juego de las Estrellas a lo largo de sus carreras. Estos jugadores fueron Vince Carter y Tracy McGrady de Toronto, Steve Francis de Houston, Jerry Stackhouse de Detroit, Larry Hughes de Filadelfia y Antawn Jamison de Golden State. Sin embargo, Jamison sufrió una lesión en la rodilla y fue reemplazado por Ricky Davis de Charlotte.
Steve Francis, de los Houston Rockets, recordó cómo fue seleccionado para el concurso: “Nuestro entrenador me llamó y dijo: ‘Quieren que estés en este concurso de volcadas’. Al principio no pensé mucho en ello, pero luego me explicó lo significativo que era ser seleccionado. Desde ese momento, solo pude pensar en el concurso”.
Convenciendo a Tracy McGrady
El entrenador de los Raptors, Butch Carter, siempre supo que Vince Carter participaría, pero la duda estaba en si McGrady se animaría. “Tracy no quería saber nada del concurso”, recordó Vince Carter. “Él decía: ‘No tiene sentido que vaya contra ti’. Me tomó días convencerlo. Vivíamos en el mismo edificio, y cada día subía a su apartamento para insistirle. Al final, después de mucho insistir, finalmente aceptó”.
Vince Carter’s HOF speech 🎤@mrvincecarter15 pic.twitter.com/IWEwTLg1BO
— Toronto Raptors (@Raptors) October 14, 2024
Aunque McGrady cedió a participar, no estaba del todo convencido. “Yo no me veía como un volcador creativo”, explicó McGrady. “Veía a Vince hacer sus volcadas todos los días, y sabía que él iba a ganar”.
A pesar de su indecisión, McGrady se mantuvo en el grupo de participantes, aunque, como muchos otros, apenas practicó para el evento. Esto era un patrón común entre los concursantes. Steve Francis, por ejemplo, comentó: “No practiqué ninguna de las volcadas que hice en el concurso. Cero. Puedes preguntarle a cualquiera, ni siquiera me preparé”.
La expectación antes del concurso
A pesar de la falta de preparación de los participantes, las expectativas eran altas, especialmente con Vince Carter como favorito. Jerome Williams, quien conocía bien a Steve Francis, estaba seguro de que el concurso sería espectacular. “La gente no entendía lo grandioso que iba a ser este concurso de volcadas”, afirmó.
Grant Hill recordó haber visto a Carter en un concurso de volcadas años antes: “Vince hizo una volcada en 1995 que fue tan impresionante que los demás simplemente se rindieron. Ya en ese momento sabías que tenía algo especial”.
Incluso Cynthia Cooper, una de las juezas del concurso, no sabía qué esperar. “Sabíamos que Vince podía volcar, pero no sabíamos hasta qué punto sorprendería”, comentó.
La presión sobre los jóvenes jugadores
El Concurso de Volcadas del 2000 no era solo un espectáculo para los aficionados, sino que también representaba un momento crucial para la NBA. La liga estaba tratando de superar la era post-Michael Jordan, y los nuevos talentos jóvenes como Carter, McGrady y Francis tenían la responsabilidad de mantener el legado de la NBA vivo. “Mucho estaba en juego”, señaló el columnista David Steele.
Para Carter y McGrady, llegar al Fin de Semana de las Estrellas fue una experiencia única. Ambos fueron transportados a Oakland en el jet privado de su propietario, Larry Tanenbaum. Aunque el vuelo estaba lleno de lujos, como camarones y filetes, Carter y McGrady decidieron pedir comida rápida de McDonald’s, lo que contrastaba con la opulencia del viaje.
Sin embargo, a pesar de los momentos de lujo y diversión, los jugadores enfrentaron desafíos logísticos. Vince Carter relató cómo casi no llegaron a tiempo al evento debido al tráfico. “Nos quedamos atrapados en el puente, apretados en un coche pequeño”, dijo. “Pensé que me iba a acalambrar antes del concurso”.
A pesar de la falta de preparación y los contratiempos, Carter y el resto de los concursantes llegaron al estadio justo a tiempo. Lo que sucedió esa noche en Oakland se convertiría en uno de los momentos más memorables en la historia del Concurso de Volcadas.
Vince Carter: “Voy a dejar a todos boquiabiertos”
Dentro del Oakland Arena, la emoción era palpable. Después de 36 meses sin el Slam Dunk Contest, los aficionados, jugadores y celebridades se reunieron ansiosos para ver el regreso de uno de los eventos más emocionantes del fin de semana del All-Star. Entre la multitud se encontraban grandes figuras del deporte y del entretenimiento, todos esperando un espectáculo inolvidable.
La anticipación antes del show
Cheryl Miller, reportera de TNT, describía el ambiente: “Todo el mundo estaba un poco nervioso, pero optimista de que este sería el concurso que devolvería el prestigio”. Las estrellas de la NBA estaban alineadas alrededor de la cancha, preparadas para presenciar algo especial. Steve Francis recordó: “Solo estaba mirando a las celebridades. Vi a Denzel Washington, Spike Lee, Halle Berry. Había mucha gente de Hollywood”.
Antes del inicio, Paul Jones, periodista de televisión canadiense, entrevistó a Vince Carter en el túnel. Sorprendentemente, Carter no parecía tener la confianza de alguien a punto de poner un show que cambiaría la historia del evento. “Gracias, pero no sé, hombre”, respondió Carter antes de entrar a la cancha.
Los primeros intentos
El concurso comenzó con Larry Hughes fallando su primer intento. Luego, Tracy McGrady desató una espectacular volcada de espaldas que puso de pie a todo el estadio. Steve Francis, sin un plan claro, improvisó con un tiro de rebote que, aunque no lo conectó limpiamente, despertó la ovación de la multitud.
El turno de Vince Carter llegó.
James Posey, entonces alero de los Denver Nuggets, comentó: “Había escuchado tanto sobre Vince, lo había visto tantas veces en ESPN que pensé: ‘¿Qué más podría hacer que no hayamos visto ya?’ Todos estábamos listos para ser testigos”.
La primera volcada
Con el balón en sus manos y el público expectante, Carter no tenía un plan claro. Pensó en una volcada que solo había intentado unas pocas veces en su vida. Era un riesgo, pero decidió seguir adelante. Tomó un par de botes, se levantó y ejecutó un giro de 360 grados en la dirección opuesta a la natural para un diestro. Mientras giraba, realizó un windmill y aplastó el balón en el aro con una fuerza descomunal. Fue la primera puntuación perfecta de la noche: 50 puntos.
Cheryl Miller recordó el impacto inmediato: “Fue como una ola gigante en el estadio. Todos, desde Shaq hasta Kevin Garnett, estaban impactados”. Dirk Nowitzki, en su primer concurso de volcadas, comentó: “La multitud estaba enloquecida. Creo que hasta golpeé a alguien en las costillas de la emoción”.
El segundo intento
Para su segunda volcada, Carter eligió el truco que había pensado para abrir el concurso: corrió desde detrás del aro, frenó en seco, giró y realizó otro windmill brutal. Esta vez, un solo juez, Kenny Smith, le dio un 9. Carter se rió: “¡Y eso que es un tipo de Carolina como yo!”.
Smith argumentó más tarde que la primera volcada de Carter había elevado tanto el listón que cualquier otra volcada parecía menos impresionante en comparación. A pesar de la pequeña controversia, la actuación de Carter seguía siendo impecable.
El clímax
Llegó el turno de una volcada con asistencia de compañero, una regla del concurso en 2000 que Carter no había preparado. Le pidió a McGrady que simplemente le pasara el balón con un bote. Carter tenía una idea en mente: recibir el pase en el aire, pasar el balón entre sus piernas y rematarlo. Al levantarse del suelo, el estadio ya intuía lo que iba a hacer, y la ovación comenzó antes de que la volcada se completara.
Reggie Theus, reportero de TNT, describió la escena: “Podías ver a los jugadores empezar a levantarse mientras Carter estaba en el aire. Y cuando finalizó la volcada, todo el mundo estalló en un frenesí”.
Cheryl Miller resumió lo que todos sentían: “Kenny Smith estaba gritando ‘¡Se acabó! ¡Se acabó!'”. Los jugadores de la NBA presentes no podían creer lo que veían, con Shaquille O’Neal y Kevin Garnett mostrando expresiones de asombro absoluto.
“It’s over”
Después de la volcada, Carter levantó ambos brazos, señalando al cielo, y pronunció lo que se convertiría en su frase más famosa: “It’s over” (Se acabó). El concurso prácticamente había terminado en ese momento. Incluso Tracy McGrady y Steve Francis, quienes también realizaron volcadas espectaculares, no pudieron igualar la magnitud de lo que Vince había logrado.
El evento de 2000 no solo revivió el Slam Dunk Contest, sino que lo catapultó a un nivel de popularidad sin precedentes. El legado de Vince Carter, con sus volcadas icónicas y su capacidad para dejar a todos boquiabiertos, quedó grabado en la historia de la NBA.
El cierre de un torneo épico e inolvidable gentileza de Vince Carter
El ambiente del concurso de volcadas estaba cargado de expectativa. Muchos pensaban que todo había terminado, pero para Vince Carter, Steve Francis y Tracy McGrady, la competencia apenas comenzaba. A pesar de la increíble actuación de Carter en la primera ronda, el dúo de McGrady y Francis se mantenía a la caza, apenas unos puntos detrás.
Francis logró una impresionante puntuación de 43 con una volcada en caída libre, mientras que McGrady se llevó un 45 por un alley-oop windmill que dejó a la audiencia asombrada. Con su repertorio de volcadas previamente ensayadas descartado, la presión recayó nuevamente sobre Carter, quien se vio obligado a idear algo verdaderamente espectacular.
Las expectativas crecían entre los espectadores
Como recordó Williams, el ambiente era electrizante: “Sentarse allí y verlo en vivo fue como decir: ‘Ok, esto es lo que los fanáticos pagaron por ver.’ Era un intercambio constante de ideas. Todos estaban ansiosos por la siguiente volcada. Sabías que cualquiera de esos tres podía ganar y hacer algo alocado.”
Antawn Jamison, compañero de Carter, también sentía la intensidad del momento. “Me estaba preguntando qué iba a hacer Vince a continuación. Estábamos al borde de nuestros asientos, tratando de ver qué vendría.”
Carter, enfrentado a la presión de dar una respuesta creativa, recordó un momento en un partido anterior. “Estaba pensando en una jugada en la que salté sobre el aro en un juego de exhibición con Gary Payton. Le comenté a Cuttino Mobley: ‘Voy a intentar eso, pero le daré un giro diferente.'”
Lo que Carter planeaba era una volcada radical, algo nuevo y potencialmente peligroso. Se tomó un momento para visualizar su movimiento. “Camino hacia la canasta y, justo antes de saltar, digo: ‘Querido Dios, por favor, no me dejes caer de este aro.’ Luego me froto el brazo, porque pensé, ‘OK, esto va a doler.’”
El momento crucial llegó: Vince Carter con licencia para volar
Al aproximarse desde el ala derecha, Carter se agachó para acumular energía y se elevó en el aire. Con su brazo derecho elevado, la pelota estaba por encima del aro, pero lo extraordinario ocurrió cuando su brazo continuó su trayectoria a través del aro, sujetándose del borde con el interior de su codo. Se quedó colgando, casi en un movimiento de danza, asegurándose de que nadie pudiera dudar de lo que acababa de hacer.
Cuando finalmente aterrizó, el silencio era palpable. Los jueces, la multitud y los jugadores se miraban entre sí, sin saber cómo reaccionar. ¿Era simplemente otra volcada?
Posey describió la confusión que reinó en el estadio: “Todos estaban como, ‘Eso fue solo una volcada básica.’ Pero no se dieron cuenta de que su brazo estaba completamente dentro del aro. Tomó un momento para registrar.”
La sorpresa se extendió como un reguero de pólvora. “Fue un momento de pausa, como ‘OK, ¿eso es bueno?’ Y luego, ‘¡Espera! ¿Su brazo está dentro del aro? ¡Woooooaaaahhhhhhhh!'”, recordó Brand.
Francis, aún aturdido, admitió: “Estaba callado. No podía creer lo que acababa de ver. Creo que nadie en la arena sabía qué pensar.”
Una ovación ensordecedora
El impacto de la volcada fue tal que Armstrong, un guardia de los Orlando Magic, recordó la reacción del público: “Estaban como, ‘¿Qué demonios?'” Pero los que estaban en primera fila entendieron lo que había sucedido. Steele, desde la zona de prensa, se levantó de su asiento, gritando: “¿No ven lo que está haciendo?” El momento culminó cuando la repetición se proyectó en la pantalla del estadio, y la multitud estalló en un frenesí.
Butch Carter, quien había sido testigo de innumerables concursos, reflexionó: “Nunca has visto un concurso de volcadas donde alguien haga algo tan asombroso que el público no pueda procesarlo de inmediato.”
El comentarista Mike Fratello sentenció: “En ese momento, lo supe. Esto ya está decidido.”
Jason Kidd, un guardia de los Phoenix Suns, expresó su asombro: “Es algo con lo que sueñas de niño, pero ver a alguien hacerlo de verdad fue increíble.”
La reacción fue casi unánime. Los ojos se abrieron de par en par mientras los asistentes intentaban absorber lo que acababan de presenciar. Albert capturó el momento: “Era como la llamada de Jack Buck: ‘No puedo creer lo que acabo de ver.'”
Carter, sintiendo el peso del momento, deseaba que la reacción fuera prolongada. “Sentí que estuve ahí colgado por dos minutos. Pensé: ‘OK, Butch va a ver esto y se va a volver loco si caigo de este aro.'”
Grunwald, el gerente general de los Toronto Raptors, compartió su preocupación: “Oh, no. Va a lastimarse.”
La competencia seguía, pero Carter había dejado su huella
Mientras Carter recibía aplausos, McGrady falló su último intento, eliminándose de la competencia. Francis, por otro lado, deslumbró con un 48 en su volcada favorita de la noche: un reverse alley-oop en el que pareció elevar su cuerpo hacia el aro, llevando sus rodillas a la parte inferior de la red.
El ambiente en la arena vibraba con murmullos sobre lo que Carter podría hacer en su última volcada. Se rumoraba que podría intentar una volcada de 720 grados, un movimiento que había completado previamente. “Si sabía que iba a ganar el concurso, probablemente lo habría intentado”, afirmó Carter.
Pero, en cambio, decidió correr toda la cancha y saltar desde un paso detrás de la línea de tiro libre, realizando una volcada de dos manos que dejó claro que la noche era suya. “Quería hacer algo para terminar, para lograr mi sueño. Mi sueño era sostener ese trofeo del concurso de volcadas.”
Fratello resumió el ambiente: “Era una conclusión fácil al final. Cuando terminó, sabías con certeza que esta noche era la suya.”
La celebración y la nostalgia
Cuando Carter recibió el trofeo, recordó cómo fue su encuentro con su ídolo, Dr. J. “Era el primer tipo que vino a estrecharme la mano y felicitarme. Esa fue la mejor parte. Tuvimos una foto sosteniendo el trofeo juntos.”
Duthie, un periodista que cubría el evento, recordó su intento de obtener una entrevista exclusiva con Carter en el vestuario. “Corrí a los vestuarios para asegurarme un uno a uno. Todos los demás se apartaron mientras nosotros hacíamos una breve entrevista.”
La noche no solo fue memorable para Carter, sino también para aquellos que lo presenciaron. “Esa volcada llevó el concurso a otro nivel”, reflexionó Theus, comparándolo con la memorable actuación de Marvin Gaye cantando el himno nacional en 1983.
Iverson, quien formó parte de la competencia, lo describió como “lo más cercano a un concierto de Michael Jackson a nivel de baloncesto.”
Para muchos, ese concurso de volcadas marcaría un antes y un después. “Todos pensaban lo mismo: ‘Dios bendiga a Vince Carter. El concurso de volcadas ha vuelto.’”
Francis resumió la experiencia: “Vince venció a los mejores. Venció a los que estaban ahí para desafiarlo. Nadie podría haberlo superado esa noche. Nadie.”
Vince Carter en su mejor momento
Después de esa volcada, Carter reflexionó: “Cuando hice esa primera volcada, y lo logré mejor de lo que había practicado, pensé: ‘Me siento mal por todos. Incluso por mi primo.’ Porque estaba en una zona que no podía explicar.”
El legado
La impresión que dejó esa noche no se desvanecería. Granik recordó: “Salimos del estadio diciendo que tal vez todavía había algo en el concurso de volcadas después de todo.”
Así, la noche del 12 de febrero de 2000, quedó grabada en la memoria colectiva del básquetbol, un evento que cambió la percepción del concurso de volcadas y que, a través de los años, se seguiría recordando como uno de los mejores espectáculos jamás vistos en la historia de la NBA.
