Phoenix Suns está de vuelta en los Playoffs de la NBA. En un duelo de vida o muerte del play-in, eliminaron a Golden State Warriors con un contundente 111-96 que les dio el octavo pasaje del Oeste y un pasaje directo para enfrentar al campeón defensor Oklahoma City Thunder desde el domingo. Para Golden State, en cambio, se acabó la temporada de la peor manera: viendo cómo un rival les cierra la puerta en su propia cara.
La gran figura de la noche fue Jalen Green, quien se despachó con 36 puntos en una actuación demoledora. El escolta conectó 14 de 20 tiros de campo, incluyendo un soberbio 8 de 14 desde el perímetro. Números que no dejan lugar a interpretaciones: Green estuvo encendido cuando más lo necesitaban los Suns. Devin Booker, la otra estrella del equipo, aportó 20 puntos antes de ser expulsado en el tramo final por un cruce con Draymond Green que terminó con ambos yéndose a las duchas anticipadamente.
Según reportó ESPN, Jordan Goodwin fue otro de los pilares de Phoenix con 19 puntos, nueve rebotes y seis robos que lo convirtieron en una pesadilla defensiva para los Warriors. La intensidad del juego se mantuvo alta durante los 48 minutos, pero los Suns manejaron mejor los momentos críticos.
La revancha personal de Jalen Green
Para Green, esta victoria tuvo un sabor especial. El año pasado, cuando vestía la camiseta de los Houston Rockets, los Warriors lo eliminaron en una serie de primera ronda a siete partidos donde promedió apenas 13.3 puntos con un 37% de efectividad. Una serie para el olvido que claramente dejó marcas.
«Recuerdo lo que hicieron el año pasado… Hay una lección en cada situación», declaró Green tras el partido. «Nunca es un fracaso. Siempre te levantás. Así que definitivamente traje algo de esa energía del año pasado al partido de esta noche, y capitalizamos. Estoy feliz por eso».
Esas palabras resumen perfectamente lo que fue su actuación: un ajuste de cuentas pendiente. Green no solo anotó con volumen, sino con una eficiencia brutal que dejó sin respuestas a la defensa de Golden State. Cuando un jugador dispara con ese porcentaje desde la línea de tres, simplemente no hay estrategia defensiva que alcance.
Stephen Curry no pudo salvar a los Warriors
Del otro lado, Stephen Curry vivió una noche para olvidar. El base de 38 años terminó con apenas 17 unidades tras conectar solo 4 de sus 16 intentos de campo. Los Suns le negaron espacios limpios para tirar, lo hostigaron constantemente y nunca le permitieron encontrar su ritmo. Cuando Curry no puede generar, los Warriors sufren, y esta noche fue la prueba definitiva.
Brandin Podziemski lideró a Golden State con 23 puntos, pero no fue suficiente. Kristaps Porzingis, lidiando con molestias en el tobillo derecho producto de una lesión sufrida el miércoles ante los Clippers, apenas jugó 15 minutos y aportó 11 puntos. Su limitación física quedó en evidencia y privó a los Warriors de una pieza importante en la pintura.
Phoenix manejó el partido con autoridad desde el segundo tiempo. Llegaron al descanso con cinco puntos de ventaja y construyeron una diferencia de 69-53 con 5:12 por jugar en el tercer cuarto tras una bandeja en contraataque de Royce O’Neale. La ventaja se estiró a 85-72 con poco más de 10 minutos restantes, y aunque Golden State intentó una reacción -Curry clavó un triple que los acercó 85-78 con 9:30 en el reloj-, los Suns respondieron con un parcial de 7-0 que liquidó cualquier esperanza de remontada.
Había razones para dudar. Phoenix había desperdiciado una ventaja de 11 puntos en el último cuarto ante Portland el martes, mientras que Golden State se había recuperado de un pozo de 13 puntos para vencer a los Clippers el miércoles. Pero esta vez, los Suns no temblaron.
«Obviamente, el martes por la noche fue emocional para todos cómo terminó, pero creo que eso es lo que hemos hecho todo el año», explicó el entrenador Jordan Ott. «Creo que el grupo que está en ese vestuario tiene un montón de resiliencia y quiere hacer las cosas diferentes. Y eso es lo que enfatizamos desde el principio. A veces el camino no es siempre el que elegís… o el más transitado. A veces, es el menos transitado. Así que encontramos nuestro camino. Ahora, es pasar a lo siguiente».
El desafío que viene: Oklahoma City Thunder
Los Suns evitaron convertirse en el primer equipo en perder ambos partidos del play-in en su propio estadio desde que se implementó el formato actual en 2021. Ahora les espera un hueso duro de roer: el Thunder, primer clasificado del Oeste y campeón defensor de la NBA. El Juego 1 será el domingo, con poco tiempo para recuperarse pero con la confianza a tope.
«Estos tipos quieren estar en ese tipo de ambientes», agregó Ott. «Cuando encontrás ese punto dulce, querés aferrarte a él. Estamos en ese punto. Momento perfecto, tiempo perfecto para que todo eso suceda y luego ver los resultados dar fruto… Sé que es un cambio rápido para el domingo, sé el oponente que tenemos por delante, pero estamos emocionados. Estamos emocionados de mantener esto en marcha».
Phoenix llega envalentonado a esta serie. La actuación de Green demostró que tienen un arma ofensiva capaz de explotar en cualquier momento, y la defensa colectiva sobre Curry mostró que pueden ajustar el plan de juego cuando importa. Booker, más allá de la expulsión, sigue siendo el líder indiscutido, y jugadores como Goodwin están dando pasos al frente justo cuando se necesitan.
Enfrentar al Thunder será otra historia. El primer puesto no regala nada, y los Suns tendrán que elevar aún más su nivel si quieren dar la sorpresa. Pero después de lo que mostraron ante Golden State, nadie puede descartarlos. En los playoffs, la confianza y el momentum valen oro, y Phoenix tiene ambos de su lado en este momento.
Para los Warriors, en cambio, quedan las preguntas incómodas. Con Curry cumpliendo 39 años en marzo del próximo año y un roster que no terminó de acomodarse, el futuro luce incierto. Esta eliminación tempranera duele, y las decisiones que tome la dirigencia en el verano serán cruciales para definir si Golden State puede volver a pelear por algo importante o si la era dorada definitivamente llegó a su fin.
