Octubre de 1991. Craig Hodges ya es campeón de la NBA con Chicago Bulls. Los dirigidos por Phil Jackson son recibidos por George W. Bush en la Casa Blanca. Hodges viste un Dashiki blanco, prenda inusual en esta clase de lugares. Tiene una carta para el presidente.
Hodges, tres veces campeón del Torneo de Triples en los All-Star Game de 1990, 1991 y 1992, está en la cima del mundo. Compañero de Michael Jordan y Scottie Pippen, elige la plataforma que le toca para expresarse. Como alguna vez hicieron John Carlos, Tommy Jones y Muhammad Ali.
Es una carta de ocho hojas. Cuando llega a la Casa Blanca con esa vestimenta, un empleado del Salón Oval le pregunta de dónde es y cuál es su idioma nativo: “De Chicago, Illinois”, contesta Hodges. Se sorprenden con la respuesta. Su sola presencia incomoda.
Phil Jackson lo presenta como el mejor tirador del equipo. En una media cancha instalada en el Jardín Sur, Hodges tira de más de siete metros de distancia. Anota nueve triples seguidos, con su dashiki blanco girando suavemente a su alrededor.
Octubre de 1991. Craig Hodges ya es campeón de la NBA con Chicago Bulls. Los dirigidos por Phil Jackson son recibidos por George Bush en la Casa Blanca. Hodges viste un dashiki blanco, prenda inusual en esta clase de eventos.
Tiene, además, una carta para el presidente. pic.twitter.com/68sp2rkFgR
— Bruno Altieri (@altieribruno) January 8, 2025
En esa carta, Hodges alerta a Bush sobre la desigualdad racial. Es, a diferencia del mundo de hoy, un momento difícil para expresarse. Reina lo conservador por encima de los disruptivo. Es más cómodo hacer silencio. Sin embargo, Hodges confronta el poder. Nunca obtiene respuesta.
Michael Jordan, sorpresivamente, no está presente. No quiere confrontar políticamente. Kareem Abdul-Jabbar, leyenda con compromiso social, dice que Jordan eligió “el comercio por sobre la conciencia”. Una frase de Jordan lo respalda: “Los republicanos también compran zapatillas”.
Junio de 1991. Previa del primer juego de las Finales NBA entre Bulls y Lakers. Tres meses antes, Rodney King, un afroamericano, es golpeado brutalmente por cuatro policías de raza blanca. El 32% de la población afroamericana en Illinois vive bajo la línea de pobreza.
Hodges se acerca a Michael Jordan y Magic Johnson. Les sugiere boicotear el partido para finalmente ser escuchados. Jordan le dice que está completamente loco. Johnson lo escucha y le comunica que su sugerencia es demasiado extrema. Se juega todo con normalidad.
Craig ve, además, profunda desigualdad entre jugadores y directivos. Afroamericanos dentro de la cancha, blancos fuera. 21 de 24 jugadores de las Finales son de raza negra ¿Dónde están los ejecutivos afroamericanos? ¿Y los propietarios?
Hodges es una piedra en el zapato para todos. Quiere estar del lado correcto de la historia. Nacido en una familia educada, creció en Chicago Heights en la década de 1960, durante el final de las leyes de Jim Crow. Había profunda desigualdad, con límites y reglas a seguir.
Craig y su familia caminaban en grupos. Veía como los niños de raza blanca comían sus helados en los comedores mientras él debía quedarse pegado a la falda de su madre. Tenía ocho años cuando asesinaron a Martin Luther King. En su familia lo lloraron todos. Quiso saber desde pequeño quien era ese hombre.
Tex Winter, el creador de la ofensiva triangular, fue su padre deportivo. Lo reclutó para jugar en Long Beach State y su primera clase fue con el Dr. Maulana Karenga, fundador de Kwanzaa. A partir de ese momento su vida cambió. Escucharía y ayudaría a las minorías que surjan.
Ron Settles. El amigo de Craig. La promesa que iba camino a la NFL. Manejaba su vehículo en el lugar incorrecto en Signal Hill, California. Fue interceptado por la policía. Lo golpearon y estrangularon hasta matarlo en su celda. Hodges nunca olvidó esto.
Winter fue asistente de Phil Jackson en los Bulls. Hodges era un tirador letal. Compañero de media cancha de Jordan en el partido de ‘The Shot’ contra los Cavaliers. Importante en la primera temporada de campeonato, lesionado en la segunda. ¿Qué pasó entonces con él?
El 29/4/1992, Jordan anota 56 puntos contra el Heat en playoffs. Se producen manifestaciones en L.A. luego de que los cuatro policías acusados de golpear salvajemente a King son liberados de culpa y cargo. Cuando le consultan a Jordan por esto dice: “Necesito saber más del tema”
Junio de 1992. Los Bulls juegan las Finales ante Blazers. La prensa le pregunta a Hodges sobre la falta de propietarios negros en la NBA. Se pronuncia contra el racismo en la Liga y en EE.UU. Y entonces, critica a Jordan por no abordar la injusticia judicial hacia King.
La historia se publica en The New York Times. Hodges no consigue más un contrato NBA. Craig cree que Jordan y Dave Falk, su agente, le cerraron las puertas. Por su posición política, Bob Woolf, su agente, dice que ya no podrá representarlo. Se va a Italia. Terminará su carrera en Europa.
Hodges se jugó su carrera entera por los suyos. El tres veces campeón consecutivo del torneo de triples, mérito que comparte solo con Larry Bird, es un ejemplo de coraje. Como Ali, como Bill Russell, como Kareem. Hay méritos en la vida que son más importantes que un trofeo.
Craig Hodges es un claro ejemplo de esto.
Y por esa razón, jamás podrá ser olvidado.