El tope salarial de la NBA tiene un funcionamiento complejo, principalmente porque existen varias excepciones que les permite a los equipos pagar más de lo estipulado. Una de las más conocidas, y de las más utilizadas, es la que tomó el nombre de Bird Rights (derechos Bird en español).
La presencia de la palabra ‘Bird’ rápidamente puede asociarse a Larry Bird, uno de los máximos íconos de los Boston Celtics. Y esto no es un error: los Bird Rights nacieron como una excepción que logró impulsar la franquicia para retener a su gran referente. Una decisión que no fue polémica en su momento ya que benefició -y beneficia- a toda la NBA.
LA NECESIDAD DE EMPAREJAR LA NBA
La BAA, liga que luego se fusionó con la NBL para formar la NBA, fue tomada para los primeros registros de la máxima competencia estadounidense. En su primera temporada, la 1946-47, aplicó un tope salarial, aunque esto sólo duró un año. De esta manera, entre 1947, pasando por la creación de la NBA en 1949 y hasta 1984 no hubo un límite de inversión para los equipos.
Los resultados durante el período fueron claros. La liga pasó de ocho a 23 equipos. De ellos, 11 fueron campeones en una oportunidad. Pero cuatro de ellos (Boston Celtics, Los Ángeles Lakers, Philadelphia 76ers y Golden State Warriors) combinaron 29 de los 38 títulos. Algo convencional en competencias de otros deportes, pero para nada viable en una liga de franquicias.
El problema se solucionó con una decisión admirada por propios y extraños. La NBA impulsó un tope salarial a fin de garantizar la paridad entre sus equipos. El escenario de poder tener a varios equipos como contendientes al título le daba un giro más atractivo. Una mayor concurrencia a los estadios, más interés del público en general y una cuota de impredecibilidad a los partidos.
Desde su creación, entre 1984 y 2022, doce equipos fueron campeones de los cuales ocho pudieron serlo por primera vez en su historia. Respecto a aquel póquer de poderosos tan sólo 76ers no logró volver a levantar el trofeo.
EL NACIMIENTO DE LOS BIRD RIGHTS
El CBA (Collective Bargaining Agreement -o Acuerdo Colectivo de Negociación en español-) es el medio que regula la relación entre la NBA (Comisionado y los dueños de las 30 franquicias) y la NBPA (National Basketball Player Association). El mismo establece reglas para los contratos, equipos, distribución de las ganancias, el Draft y el manejo del Tope Salarial, entre otros rubros. Como todo contrato, tiene una fecha de inicio como de finalización, lo que da lugar a una nueva negociación entre las partes.
En 1983, a falta de un año de poner en marcha el CBA que dio origen al tope salarial, Boston vivía una situación particular. Larry Bird iba a ser agente libre ya que estaba por culminar su contrato de novato. El vínculo fue de 3,25 millones de dólares por cinco años, el más lucrativo de un rookie en la historia de la NBA. Con un currículum de un título, un premio de MVP de All-Star y cuatro presencias en el quinteto ideal de la liga, necesitaba cobrar más que cuando llegó desde el básquetbol universitario.
Sin embargo, había un problema. El tope salarial permitido era de 3,5 millones de dólares para la 1984-85. Así, Bird prácticamente no podía firmar en ningún equipo. Como consecuencia de este necesario, y comprendiendo los beneficios económicos para ambas partes (retener a una superestrella para uno y cobrar más plata para el otro), hubo un acuerdo para generar una excepción. A la misma se la llamó Bird Rights.
TIPOS DE BIRD RIGHTS
Un punto a tener en cuenta es que existen tres tipos de Bird Rights
- Full Bird Rights: Aplicable a cuando un jugador lleva tres años consecutivos en un equipo. Como consecuencia de esta continuidad, se aplican los tres Bird Rights. El profesional puede renovar por una cifra equivalente al 25-35% del Tope Salarial. Por ejemplo: si el tope es de 150 millones de dólares, puede cobrar 37,5 millones de dólares anuales.
- Early Bird Rights: Aplicable a aquel jugador que lleva dos temporadas en fila con un equipo. Esta excepción le permite cobrar hasta el 175% de su sueldo anual anterior o el 104,5% del salario promedio de la liga, aplicándose el monto más alto.
- Non-Bird Rights: Aplicable al jugador que disputó la temporada anterior con un equipo. Si el profesional decide renovar, un equipo puede pagar hasta un aumento del 120% respecto de su salario anterior.
El mejor caso que grafica el uso de los Bird Rights es el de Stephen Curry. Tras ser seleccionado con el 7° lugar del Draft 2009, firmó un contrato aproximado a los 12,7 millones de dólares por cuatro temporadas (3,175M anuales). Luego de cuatro años, en 2013, renovó por cuatro temporadas y 44 millones de dólares (11M anuales).
Tras ese segundo contrato, Curry cambió el básquetbol. Su manera de jugar redefinió a la NBA mientras Golden State ganó dos anillos en esas cuatro temporadas. El Chef además fue MVP en dos ocasiones, sin mencionar que se volvió uno de los máximos íconos que tuvo la competencia.
Curry se volvió a sentar a negociar en 2017. Por la ampliación del tope salarial pasó a tener un vínculo de 201,1 millones de dólares por cinco temporadas (40,2M por año). Se volvió el jugador mejor pago de la liga en la historia. Esto hubiese sido imposible si optaba por cambiar de equipo en el camino.
Desde Larry Bird a Stephen Curry hubo una innumerable cantidad de ocasiones en las que jugadores y equipos aprovecharon sus beneficios. Los exitosos casos de los Celtics en los 80’s y los Warriors, campeones en 2022, dan la pauta que un menor movimiento de jugadores beneficia a la competencia.
