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Landon Turner y el accidente que acabó con un sueño de la NBA

Cuatro meses después de ser campeón de la NCAA, algo cambió para siempre en la vida de Turner

Landon-Turner
La estrella de la NCAA que nunca llegó a la NBA (GENTILEZA: INDIANAHQ)

Landon Turner corrió a la cancha dentro del Spectrum en Philadelphia ante una multitud en auge y locutores adoradores mientras llamaban a la alineación inicial para el juego de campeonato de la NCAA de 1981. “Turner anotó 20 el sábado en la victoria contra LSU”, se jactaron los locutores de televisión mientras Turner, un estudiante de tercer año de la Universidad de Indiana, estaba de pie en su calentamiento carmesí, con determinación en su rostro.

Mientras se desarrollaba el juego, esos locutores vieron cómo Turner, Isiah Thomas, Ray Tolbert, Randy Wittman y Ted Kitchel ganaron el título nacional 63-50 contra Carolina del Norte de Dean Smith.

Mirando hacia atrás, 40 años después, lo que Knight pensó ese día en 1981 fue un espeluznante presagio de algo que le sucedería a Turner. Algo que pondría fin a su carrera en el baloncesto para siempre, solo cuatro meses después de haber ayudado a la universidad de IU a ganarlo todo. No quería ir a Kings Island ese día de julio de 1981. Turner, de 21 años y listo para ingresar a su temporada senior en IU, no tenía dinero. Además, necesitaba estudiar para su clase de anatomía que completaría su título en educación física.

Y quería entrenar con Tony Brown, un base de IU. Habían estado entrenando juntos, tratando de mejorar el regate de Turner. Landon sabía que necesitaba ayuda, especialmente con su mano izquierda. Demasiadas veces en un juego, cambiaba su regate a la izquierda y perdía el balón.

Pero la ex novia de Turner, Suzanne Jones, de quien todavía era un buen amigo, quería ir al parque de diversiones de Cincinnati. Ella convenció a otros amigos, David Collins y Elesha Storey, para ayudar a persuadir a Turner de hacer el viaje a Kings Island con ellos, recordó Turner en su libro, “Landon Turner’s Tales from the 1980-81 Indiana Hoosiers”.

“Ese no es el mejor camino a seguir”, le dijo Ross, listo para sugerir otro camino. Pero Turner estaba empeñado en ello. Se detuvo en una gasolinera Sunoco y luego él, Jones, Collins y Storey se pusieron en marcha.

Lo siguiente que recuerda Turner es despertarse en un hospital, escribió Turner en su libro, los médicos le dijeron que había tenido un accidente automovilístico, que se había roto el cuello y que estaba paralizado.

(GENTILEZA: INDYSTAR)

“No lo creía”, dice en su libro Turner, quien no respondió a las solicitudes de entrevista de IndyStar. “Traté de mover los dedos de los pies y no pude… Pensé: ‘Hombre, esto debe ser una pesadilla. Vi volar mis sueños de jugar al baloncesto'”. Turner había conducido por State Road 46 tantas veces antes. Sabía que había curvas cerradas en la carretera de dos carriles entre Columbus y Greensburg.

Uno de esos giros fue ocho millas al este de Columbus. A las 8:45 de esa mañana, Turner perdió el control de su Ford LTD 1975, se salió de la carretera hacia un área cubierta de hierba, volvió a la carretera y se alejó nuevamente antes de golpear un estribo y volcar el Ford sobre su techo, según los registros del alguacil del condado de Bartholomew.

Cuando los médicos les dijeron a los que estaban en la sala de espera el alcance de las lesiones de Turner, la gente comenzó a llorar, según un artículo de IndyStar en ese momento.

“Simplemente me derrumbé temporalmente”, dijo Rita Turner más tarde. “Era algo muy difícil de sobrellevar. Pero estaba vivo”.

Él estaba vivo. Pero, ¿querría este prospecto de la NBA, que Knight y muchos otros predijeron que sería una de las mejores selecciones en el draft, estar vivo sin poder jugar al baloncesto?

Knight se dirigió a Indianápolis y entró en la habitación del hospital de Turner. “Sabes, todavía puedo cerrar los ojos e imaginarlo allí con las diferentes cosas que le habían pegado“, dijo en 1991.

Los médicos habían estado pidiendo a las personas que visitaron que hablaran con Turner para ver si podían obtener una respuesta. Cuando Knight comenzó a susurrarle a Turner, el médico negó con la cabeza. Habla con él como lo harías en la práctica.

“Y miré al médico como, ‘¿Estás seguro de que sabes qué diablos estás haciendo?'”, Dijo Knight en 1991. “Y luego el médico dijo ‘Sacúdelo’. Y dije ‘Landon, Landon, Landon, ¿puedes oírme? ¿Puedes oírme?’ Y esa fue probablemente la cosa más aterradora que he hecho”.

Turner no se despertó. Pero se despertó poco después, cuando su compañero Ray Tolbert lo llamó por su nombre.

“Muchas personas afirman que estaban allí cuando Landon abrió los ojos por primera vez después del accidente, pero fui yo”, dice Tolbert en el libro de Turner. “Le agarré la mano y le dije: ‘Landon, despierta. Es el gran Ray’. Y se dio cuenta. Fue un momento muy intenso”.

Primero, Turner comenzó a llorar, dijo Tolbert.

“Había tantas lágrimas en sus ojos pero no podía comunicarse porque tenía la traqueotomía en la garganta”, escribió. “Estaba tratando de hablar con gestos con las manos”.

Era frustrante ser tan débil. Turner, después de todo, medía 2 metros y pesaba 250 libras. Era el jugador que el entrenador asistente de IU, Jim Crews, dijo que “fue construido como un dios griego y sorprendentemente fuerte”.

Y, sin embargo, en ese momento, estaba indefenso.

“Emocionalmente, fue algo difícil de ver”, dijo Wittman. “Saber cuáles eran sus sueños de jugar en la NBA algún día”.

Cuatro meses antes, Turner había estado en la cima del mundo, cortando las redes después de un título de la NCAA. Pero esa gloria había tardado mucho en llegar en sus dos primeras temporadas en IU. Se había destacado en Arsenal Tech, donde fue el principal votante para el equipo estatal AP en su último año en 1978 y segundo en la votación de Mr. Basketball después de promediar 22 puntos y 17 rebotes para ayudar a llevar a su equipo a la final semiestatal.

Fue nombrado Parade All-American y McDonald’s All-American. Pero en IU, Knight no pensó que estaba a la altura de su potencial.

(GENTILEZA: ESPN)

Después del accidente, Turner pasó meses de dolorosa terapia. Miraba la foto colgada en su habitación del hospital de él y Tolbert colgando del borde después del título de la NCAA.

“Me destroza porque recordé lo maravilloso que se sintió ganar el campeonato nacional”, escribió Turner. “En mi mente, sabía que nunca podría volver a disfrutar de ese sentimiento… Me encontraría llorando”.

Sin embargo, después de un tiempo, Turner se cansó de llorar y sentir lástima por sí mismo. Recuperó el movimiento en sus brazos y consiguió un vehículo especialmente equipado para poder conducir. Obtuvo el título que tanto le preocupaba cuando se negó a ir a Kings Island ese día.

Antes del draft de la NBA en 1982, Knight se juntó con Red Auerbach de los Boston Celtics. Si no hubiera sido por el accidente de Turner, le dijo Knight, Turner habría sido reclutado en un equipo. Con su selección final en el draft de ese año, los Celtics seleccionaron a Turner.

Landon Turner pasó a jugar baloncesto en silla de ruedas, un equipo financiado por Knight. Practicar el deporte en silla de ruedas no tenía el mismo atractivo y Turner eventualmente siguió adelante. Pero se negó a mirar hacia atrás a lo que podría haber sido.

“Lo miré de esta manera: estaba vivo, y el Señor me bendijo para estar vivo”, escribió Turner en su libro. “Así que necesitaba aprovecharlo”.

Turner ha pasado las últimas cuatro décadas como oradora motivacional y defensora de las personas con discapacidades.

“Te reparten diferentes manos en la vida y no todas incluyen ases”, dijo Knight en 1991. “Y creo que muchas personas pueden jugar ases y jugarlos bien. Turner aprendió a jugar sus ases y luego tuvo que aprender a jugar tres y cuatro. Y ha tenido mucho éxito en tres y cuatro.”

En esta nota: Historia, NBA, NCAA

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