Fundados en 1989, los Minnesota Timberwolves estuvieron lejos de tener un inicio positivo en la NBA. Al cabo de casi cuatro décadas en la liga, el equipo sigue en la lucha por decir presente en sus primeras finales. A su vez, apenas en una ocasión pudieron superar la primera ronda de los Playoffs. Como si esto fuese poco, la franquicia tuvo una de las mayores sequías de presencias en postemporada, ausentándose a la instancia en 13 años consecutivos (2005-2018). A su vez, no gana una serie en la instancia desde el 2004.
En este contexto, no sorprende que las camisetas retiradas de los Timberwolves tengan incidencias post-mortem. Tanto Flip Saunders, como Malik Sealy y Bill Russell, los tres homenajeados por la franquicia, fueron inmortalizados tras sus decesos.
FLIP: FLIP SAUNDERS
Phillip Daniel Saunders, mayormente conocido como Flip Saunders, fue el mejor entrenador que vio la franquicia de los Timberwolves. Trabajó junto a ella en dos ciclos (1995-05; y 2014-15). Entre sus once temporadas con la organización logró 427 triunfos por fase regular, otros 17 en Playoffs e incluso la única aparición en finales de conferencia que tuvo la franquicia.
Fue el mentor, entrenador y gran amigo de Kevin Garnett, el mayor emblema de la franquicia. Un hombre muy querido como respetado por toda Minneápolis. Lamentablemente falleció el 25 de octubre del 2015 a causa del Linfoma de Hodgkin. Tres años más tarde, el 15 de febrero del 2018, fue inmortalizado en el estadio de los Timberwolves con un banner que tuvo la palabra de Flip en su honor.
2-MALIK SEALY
El 20 de mayo del 2000 no fue un día más para la NBA. La liga amaneció con la triste noticia del deceso de Malik Sealy. El alero había salido a festejar el cumpleaños de su compañero y gran amigo, Kevin Garnett. Sin embargo, nunca pudo regresar a su casa: tras salir sobrio de la cafetería Montecarlo, su auto fue embestido por un camión que venía en contramano. Falleció en el acto. Tenía apenas 30 años.
Para recordar a Sealy, los Timberwolves optaron por retirar su camiseta. El jugador apenas había finalizado su segundo año con la franquicia, su octavo en la NBA. Totalizó 113 apariciones, 68 de ellas como titular, con medias de 10,4 puntos, 3,9 rebotes, 2,1 asistencias, 0,9 robos y 0,2 tapas en 27,6 minutos por aparición.
6-BILL RUSSELL
Los caminos de Bill Russell y los Minnesota Timberwolves no se cruzaron. De hecho, el último cargo que ejerció el ex Celtics fue el de gerente general de los Sacramento Kings, el cual dejó en junio de 1989. Unos meses más tarde, la franquicia de Minneápolis inició su paso por la NBA.Pese a este contexto, la decisión de la NBA de retirar la camiseta número 6 en su honor tras su deceso en 2022 obligó a quitar el número.
A lo largo de la historia, cinco jugadores vistieron la seis: Sam Jacobson (2001), Bracey Wright (2006-07), Jason Hart (2010), Robbie Hummel (2014) y Jordan McLaughlin (2020-23).
EL CASO KEVIN GARNETT
El primer jugador que se asocia al nombre de Minnesota Timberwolves es Kevin Garnett. El ala-pivote llegó a la franquicia con el quinto pick del Draft de la NBA de 1995. Desde allí, inició una trayectoria de 22 años que incluyó dos ciclos junto a la organización (1995-07; 2015-16). Así, pasó 14 temporadas en las que cosechó el MVP del 2004, 10 de sus 15 apariciones en All-Star, ocho de sus doce apariciones en el quinteto ideal defensivo, e identica cantidad de inclusiones en los elencos idóneos de la temporada. Como si fuese poco, durante el proceso logró cada uno de sus cuatro liderazgos en el rubro de rebotes durante una campaña.
Además de ser vital en ocho de las diez apariciones de la franquicia en Playoffs, y la única en finales de conferencia (2004), Garnett fue único en el plano individual. Tal es así que la lidera en: partidos jugados (970), tiros de campo anotados (7647), dobles (7483), tiros libres (3743), rebotes ofensivos (2588), rebotes defensivos (8130), rebotes totales (10.718), asistencias (4216), robos (1315), bloqueos (1590) y puntos (19.201).
Estadísticamente hablando, Garnett se merece el retiro de su camiseta en los Timberwolves más que nadie. Sin embargo, su mala relación con el dueño Glen Taylor impidió el acto de inmortalización. El ala-pivote inició su mala relación con el mandamás en 2016, cuando este último decidió cortarlo. En un diálogo con The Athletic en 2020, señaló: «No creo que lo haga (retirar la camiseta). No sería genuino. Lo haría por la presión que tiene de los fanáticos y del resto de la comunidad, no porque sea algo que desease. (…) Estoy en el punto que no quiero tener nada que ver con Glen Taylor, su empresa o algo que tenga que ver con él. No hago negocios con serpientes».
A la par de este conflicto, Glen Taylor decidió poner en venta a la franquicia en 2021. Desde aquel entonces, Garnett se alió con un grupo empresario para intentar la compra de la organización. Un acuerdo que nunca pudo terminar de concretar.
