Solo seis años después de la fundación de la franquicia en 1970, la temporada 1976-77 fue realmente mágica para Portland Trail Blazers en la NBA.
Se trató de la misma campaña en la que Indiana Pacers, Denver Nuggets, San Antonio y New York Nets, último campeón de la ABA, se sumaron a la Liga tras la fusión entre ambas organizaciones centrales.
Con un récord de 49-33 en temporada regular, los Blazers alcanzaron su primera participación en una postemporada. Y vaya si lo hicieron bien: terminaron ese año con el trofeo Larry O’Brien en sus manos.
El primer gran paso de la directiva de Portland fue conseguir los servicios de un entrenador que les dio éxito de inmediato: Dr. Jack Ramsay.
La fusión de la NBA y la ABA llevó a una reorganización importante de las estrellas. Y en ese río revuelto, Portland envió a su primera selección del Draft, Geoff Petrie, junto a Steve Hawes a Atlanta para conseguir el pick número 2 del Draft de dispersión de la ABA.
¿Quién llegaría entonces al equipo? Nada más ni nada menos que Maurice Lucas, quien terminaría siendo crucial en la conquista del campeonato de ese año. Aquel mágico equipo contaba entre sus filas, también, con el centro estrella Bill Walton, toda una leyenda de la NBA.
Precisamente Walton y Lucas representaron a los Trail Blazers en el All-Star de aquel año.
MAURICE LUCAS, PIEZA CLAVE DE UNOS BLAZERS DE LEYENDA
El equipo de los Blazers estaba conformado de la siguiente manera: Lionel Hollins y Johnny Davis en la base, Dave Twardzik, Herb Gilliam y Larry Steele en el puesto de escoltas, Bob Gross, Corky Calhoun y Wally Walker como aleros, Maurice Lucas, Lloyd Neal y Clyde Mayes como ala-pivote y Bill Walton junto a Robin Jones como centros.
Ya en playoffs, derrotaron en primera ronda a los Chicago Bulls dos juegos a uno, en una serie que tuvo poco de amistosa y que terminó siendo pareja, disputada y electrizante.
“Fue mi primera serie de postemporada. Y el segundo partido ante Chicago fue el más emocionante y estimulante que jugué jamas”, recuerda Walton, nombrado MVP de aquella célebre temporada.
En segunda ronda, los Blazers volvieron a batallar para derrotar a los Nuggets de David Thompson, Dan Issel, Paul Silas y Bobby Jones para imponerse 4-2 en la eliminatoria. La magia de Maurice Lucas, llegaría de lleno ante Los Angeles Lakers.
MAURICE LUCAS Y UN PARTIDO INOLVIDABLE ANTE LOS ANGELES LAKERS
El 13 de mayo de 1977, Lucas tuvo una misión: ayudar a su equipo a barrer a los Lakers 4-0 para mandar un mensaje rumbo a las Finales de la NBA.
Y lo logró con creces: en una memorable actuación de postemporada, completó una planilla de 26 puntos, 12 rebotes, cinco asistencias, dos robos y una tapa en 42 minutos de acción, ante las 12.904 personas presentes en el estadio, que repitieron sin cesar el ya clásico: “Luuuuke, Luuuuke, Luuuuke…”.
Es recordada como una de las grandes actuaciones en instancias decisivas en la historia de la NBA.
“Fue siempre el intimidador de los Blazers en el campeonato 1976-77: el macho con bíceps abultados y mirada amenazadora. Luke era el espíritu físico de ese equipo. Disfrutaba intimidando a los oponentes y comenzaba cada juego dando algunos codazos afilados a cualquiera que se cruzara en su camino”, señaló el Dr. Jack Ramsey a ESPN.com tiempo atrás.
“Fue realmente el corazón de ese equipo”. Siempre protector de Big Red, como le decía a Bill Walton, Lucas lideró a los Blazers rumbo al campeonato en anotación, promediando 20.2 puntos por juego en la inolvidable temporada que los vio campeones al derrotar a Philadelphia 76ers, con Julius Erving en plano estelar, por cuatro juegos a dos.
Walton llegó a decir, en declaraciones públicas, que Lucas fue a su criterio “el más grande Blazer de todos los tiempos”.
Formado en la Universidad de Marquette, Lucas promedió 14.4 puntos y 8.8 rebotes en 12 temporadas NBA vistiendo las camisetas de Portland, New Jersey, New York, Phoenix, Los Angeles y Seattle.
También jugó dos temporadas en la ABA con St. Louis y Kentucky, promediando 15.2 puntos y 10.8 rebotes.
Además de ser All-Star en 1977, consiguió ese honor cuatro veces más a lo largo de su carrera.
