Vince Carter fue uno de los grandes referentes de la NBA en la década del 2000. Si bien no logró ser campeón, hizo delirar a los fanáticos de la liga por su explosividad como capacidad atlética. Air Canada -apodado así porque fue seleccionado por los Toronto Raptors en el 5° lugar del Draft de 1998- fue el primer gran emblema de la franquicia. Luego tuvo pasos por New Jersey Nets, Orlando Magic, Phoenix Suns, Dallas Mavericks, Memphis Grizzlies, Sacramento Kings y Atlanta Hawks.
Vinsanity tiene el detalle de ser el único jugador en la historia de la NBA en disputar 22 temporadas. Fue el novato del año en 1999; seleccionado en ocho ocasiones al All-Star; dos presencias en los quintetos ideales de las campañas; y -quizás- la mejor producción en un Slam Dunk Contest (2000). Disputó 1541 partidos de fase regular y otros 88 de Playoffs.
Entre tantas noches de acción, ninguna mejor que la del 11 de mayo del 2001 -al menos en términos competitivos-. Era el tercer juego de la serie de semifinales de conferencia entre Toronto Raptors y Philadelphia 76ers. Su equipo estaba transitando su sexto año en la NBA y diciendo presente en su segunda postemporada. A su vez, tras ser barrido en la primera ronda del 2000, pudo tomarse revancha de los Knicks en la ronda anterior para acceder a su primera semifinal.
Philadelphia era el gran candidato a ganar la serie por su mejor rendimiento en la fase regular. Fue el mejor del este con una marca de 56-26 y el segundo más destacado de la liga detrás de los Spurs (58-24). A su vez, tuvo a Allen Iverson como MVP: 31,1 puntos, 4,6 asistencias, 3,5 rebotes y 2,5 robos por partido. The Answer era el mesías para una franquicia que iba en busca de su primer anillo desde la era de Wilt Chamberlain.
Sin embargo, Toronto ganó el primero fuera de casa y luego sufrió la igualdad. Así, fue el primer juego de semifinales en la historia de la ciudad canadiense. Una noche muy especial para todos, pero sobre todo para Vince Carter.
LOS RÉCORDS DE VINCE CARTER
Era sabido que Toronto iba a intentar enviar un mensaje desde el arranque. Pero nadie esperaba lo que acabó sucediendo.
El primer cuarto acabó con un 23-23. Iverson lideró a los suyos con 11 unidades. Del otro lado del campo, Carter tuvo un inicio indomable. 15 tantos con acierto en cada uno de los tres triples que tomó. Tan sólo falló uno de sus siete tiros de campo. Pese a varias ventajas en el pasaje, una asistencia de Iverson para el doble de Aaron McKie a 0,2 del cierre dejó el marcador en tablas.
Cuando se esperaba un bajón en el rendimiento de Toronto llegó un bajón… en el de Philadelphia. El Air Canada Centre rugió detrás de cada acierto de Vince Carter. Mano encendida para sumar cinco triples a los tres que había encajado en el primer cuarto. El primer jugador en la historia de los Playoffs en llegar a los ocho triples en una mitad (luego lo igualó Damian Lillard en 2021). Autor de 34 puntos en la primera mitad con un 12/15 de campo; 8/9 en triples y 2/2 en tiros libres.
Su juego ofensivo motivó a un dueño de casa que creció y brilló en defensa. Philadelphia apenas pudo anotar tres tiros de campo en el segundo cuarto (dos de McKie y uno de Todd MacCuloch), a pesar que sumó 18 unidades en el segundo cuarto. La ventaja de 58-41 para el local fue lapidaria.
Si bien el alero no sostuvo esa efectividad desde lejos en la segunda parte, Toronto terminó de sellar el triunfo con autoridad. Vince Carter terminó con 50 puntos para establecer la mayor cantidad de puntos anotados por un Toronto Raptor en un partido de Playoffs. Añadió siete asistencias, seis rebotes, cuatro bloqueos y un robo en el 102-78 definitivo.
EL DESENLACE
Toronto tomó una ventaja de 2-1, pero no pudo hacerse con el pasaje a las finales de conferencia. Philadelphia ganó los siguientes dos juegos con autoridad, aunque perdió el sexto asalto. Finalmente, con un ajustado 88-87, logró avanzar a la siguiente instancia.
Tras vencer 4-3 a los Milwaukee Bucks para volver a las finales, el título no fue posible. Estuvo lejos de poner en aprietos a un Los Ángeles Lakers dominante de la mano de Shaquille O’Neal y Kobe Bryant. El 4-1 le dio la coronación a la franquicia californiana.
Por su parte, Vince Carter siguió en Toronto hasta que se cansó de la falta de resultados. El equipo no logró clasificar a los Playoffs en los siguientes tres años y el 17 de diciembre del 2004 le concedió su deseo de ser traspasado. Recaló en Nueva Jersey, volviéndose un villano para la organización.
