La NBA siempre buscó expandir su producto hacia cada rincón del planeta. Y además, buscó hacer hincapié en los mercados que le generaban mayores ingresos económicos. China se convirtió a lo largo de los años en un país ideal para establecer relaciones internacionales y promover la competencia en el territorio asiático. A su vez, se trata de una nación con la mayor cantidad de habitantes en el mundo.
El inicio de una historia de relaciones comerciales arrancó en 1985. El comisionado de aquel entonces, David Stern, se reunió con dirigentes importantes del básquet en China. Luego de la cumbre, la organización estadounidense llegó a un acuerdo para que se transmitieran los enfrentamientos de la mejor liga del mundo en dicho país, sin cobrar por derechos de televisación. De esta manera, se fue construyendo una cantidad de fanáticos por el certamen, lo que se transformó en una de las fuentes más trascendentales para la globalización de la NBA.
Con esta movida, la mejor liga del mundo se convirtió en la década de 1980 como la primera competencia profesional de Estados Unidos en ser transmitida en China. Los ingresos económicos comenzaron a reflejarse notoriamente con el correr del tiempo. En 1994, las Finales de la NBA se pudieron ver por primera vez en la historia en dicha nación.
LA APARICIÓN DE LA MURALLA CHINA
Sin embargo, el crecimiento se notó especialmente desde el año 2002, cuando Houston Rockets seleccionó a Yao Ming en el primer puesto del Draft. El arribo del gigante de 2m29 de altura a la liga generó una atracción enorme en los seguidores de la competición. Asimismo, el país oriental se mostró muy interesado por seguir cada partido en el torneo de La Muralla China.
De hecho, dos años después se arregló para que se disputaran los primeros dos partidos de pretemporada en China de todos los tiempos. Houston Rockets y Sacramento Kings jugaron dos encuentros en el mes de octubre de 2004, con el fin de que los fanáticos de la nación asiática asistieran al estadio y vieran de cerca los movimientos de Yao Ming.
A partir de ahí, comenzó una aventura de acuerdos económicos entre ambas partes, transformándose así en socios muy cercanos. La NBA y China empezaron a arreglar para que se llevaran a cabo dos duelos de pretemporada por año, en suelo asiático.
Asimismo, la liga norteamericana logró que en 2006 se duplicaran las operaciones en el país oriental, con el objetivo de cumplir con la demanda de productos y transmisiones. “El modelo en el que estamos trabajando ahora es la colocación de todos nuestros activos en China en una empresa con todos los derechos de la NBA. Eso incluiría derechos de patrocinio e ingresos por mercadería y televisión. ofertas y la capacidad de operar una liga como la NBA de China. Es algo que se articulará al cierre de los Juegos Olímpicos de Beijing”, afirmó el Comisionado David Stern en ese mismo año.
Así fue que surgió el medio llamado NBA China. Su aparición fue fundamental para que el torneo de básquet en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 fuera un éxito a nivel audiovisual. Ese torneo contó con la aparición de Yao Ming como principal referente de la selección de China. Y también, se pudo ver la vuelta a la conquista de la medalla de oro por parte de Estados Unidos, que bautizó ese equipo con el nombre de “Redeem Team”. Contó con todas las estrellas de aquel momento: Kobe Bryant, LeBron James, Dwyane Wade, Carmelo Anthony, entre otros.
LA ERA POST-MURALLA CHINA
En 2011, Yao Ming anunció su retiro de la mejor liga del mundo como consecuencia de las lesiones. No obstante, el interno continuó siendo protagonista de estas relaciones comerciales entre la NBA y China. Es más, se transformó en el Presidente de la Chinese Basketball Asociation (CBA) en 2017. Dicha liga abrió las puertas en los últimos años a los jugadores de la NBA. El caso más ejemplar fue el de Stephon Marbury, quien jugó desde 2010 hasta 2018. En la actualidad, es entrenador de los Beijing Royal Fighters.
Por otro lado, la aparición de Jeremy Lin en 2012, con sus actuaciones memorables en New York Knicks, renovó las ilusiones de ver a un jugador chino brillar en la competición. El base tuvo años importantes en el torneo, ya que vistió las camisetas de New York Knicks (2011-12), Houston Rockets (2012 a 2014), Los Ángeles Lakers (2014-15), Charlotte Hornets (2015-16), Brooklyn Nets (2016 a 2019) y Toronto Raptors (2019).
Además, se mantuvo la intención de seguir transmitiendo los partidos de la competencia en el territorio asiático. A su vez, se conservó la idea de organizar dos encuentros de cada pretemporada, en los estadios principales del país oriental. Y también, se utilizaron camisetas de juego para celebrar cada Año Nuevo Chino. En tanto, se sostuvo el acercamiento comercial con Houston Rockets, inclusive después del retiro de Yao Ming.
EL GRAN CONFLICTO
Sin embargo, el quiebre ocurrió en la pretemporada de 2019. En aquel momento, China se encontraba en conflicto con Hong Kong. Y el General Manager de Houston, Daryl Morey, expresó con una imagen en redes sociales su apoyo a Hong Kong.
El propietario de los Rockets, Tilman Fertitta, salió a desligar a la franquicia de la publicación de su GM. “Escuchen, Daryl Morey no habló en nombre de Houston. Nuestra presencia en Tokyo tiene que ver específicamente con la promoción de la NBA de manera internacional, y no somos una organización política”, manifestó el dueño en redes sociales.
Interesting situation going on with Rockets GM, Daryl Morey, right now:
– Morey tweeted support for Hong Kong.
– Rockets owner, Tilman Fertitta, quickly distanced the team from the tweet, which has a big Chinese fanbase.
– Morey’s latest tweet has been ratioed by Chinese users. pic.twitter.com/5pEHPudZ58— Olgun Uluc (@OlgunUluc) October 5, 2019
Por su parte, Daryl Morey intentó calmar las aguas. “No intenté que mi tweet ofendiera a los fans de los Rockets y a mis amigos en China. Yo estaba siemplemente expresando un pensamiento, basado en una interpretación de un evento complicado. Tuve un montón de oportunidades de ese tweet para escuchar y considerar otras perspectivas. Siempre aprecié el apoyo significante que nos dieron los fans en China y los sponsors. Y espero que aquellos que están molestos sepan que no fue mi intención ofenderlos y generar malos entendidos. Mi tweet fue por mi cuenta y no en representación de Houston”, comunicó el General Manager.
En cuanto al Comisionado, Adam Silver anunció: “Reconocemos que las opiniones expresadas por Daryl Morey puedan haber ofendido a los amigos de la NBA en China. Y eso es desafortunado. Al mismo tiempo, la NBA apoya la libertad individual para informarse y opinar sobre cualquier tema. Respetamos mucho la cultura China y esperamos que tanto el deporte como la NBA sirvan para acercar posturas y unir a la gente”.
De todos modos, el gobierno chino no aceptó las disculpas de parte de los difernetes protagonistas de la mejor liga del mundo. Entonces, tomó medidas drásticas como dejar de transmitir los partidos en el país, dejar de comercializar los productos, quitar los carteles publicitarios de las calles y romper los acuerdos entre los patrocinadores chinos con la competencia.
Es más, la organización norteamericana llegó a un acuerdo en el verano estadounidense de 2019 con Tencent, el medio que se iba a encargar de transmitir los encuentros de la temporada desde ese mismo año. Este conflicto abortó las negociaciones, lo cual significó una pérdida importante de dinero para la mejor liga del mundo.
EN BÚSQUEDA DE LA RECONCILIACIÓN
El 11 de marzo de 2020, se anunció la suspensión de la NBA debido a la pandemia mundial causada por el coronavirus. La enfermedad afectó los planes de la organización estadounidense durante dos años. Además, provocó innumerables pérdidas económicas que afectaron los planes de la liga.
Sin embargo, el año 2023 significó el momento ideal para volver a hacer las pases con China, un país que siempre se ha mostrado como un mercado fundamental para la globalización de la competencia. Ant Group, perteneciente a la famosa Alibaba, anunció que empezaría generar contenido de la NBA y experiencias para consumidores en la nación asiática.
“A través de nuestra cooperación con Ant Group, más aficionados podrán experimentar el entusiasmo y la pasión de la NBA de forma más cómoda que nunca”, dijo el consejero delegado de NBA China, Michael Ma. Otro dato a tener en cuenta es que Joe Tsai, actual propietario de Brooklyn Nets, cuenta con un cargo importante en Alibaba.
De esta forma, la NBA busca reestablecer de a poco sus negocios con el país oriental, luego del conflicto que le provocó una dolorosa pérdida económica.
