Estados Unidos había anunciado su roster de cara al Campeonato Mundial 2014, que se iba a llevar a cabo en España. Dentro de esa nómina había jugadores de primer nivel como Stephen Curry, James Harden, Derrick Rose, entre otros. Y además, estaba Paul George, quien se ganó la oportunidad después de haber sido figura de Indiana Pacers en la temporada 2013-14.
El alero fue elegido por la franquicia de Indianápolis en el décimo puesto del Draft 2010. Desde su arribo, el formado en la Universidad de Fresno State se consolidó poco a poco como el principal referente del equipo. Y eso que estaba Danny Granger en la mejor versión de su carrera. Sin embargo, sus constantes lesiones no le dieron mucho tiempo más en su carrera.
Por su parte, PG 13 comenzó a evolucionar de a pasos agigantados, aún teniendo un contrato de novato equivalente a cuatro años. Y su punto más alto ocurrió en las campañas 2012-13 y 2013-14. En ambas ocasiones, lideró a Indiana hacia las Finales de Conferencia, algo que la franquicia no lograba desde 2004. En aquel plantel se encontraban Jermaine O’Neal y el legendario Reggie Miller.
Por ende, Paul George se terminó ganando una extensión de contrato, por una suma de 90 millones de dólares en cinco campañas. Además, el promedio en la 2013-14 lo llevó a tener su lugar dentro de la Selección de Estados Unidos. Su registro fue de 21,7 puntos, 6,8 rebotes, 3,5 asistencias y 1,9 robos en 36,2 minutos por partido. No obstante, su primera experiencia con el Team USA terminaría siendo muy traumática.
LA DURA LESIÓN Y EL APOYO DE LA NBA
El 1 de agosto de 2014, la Selección de Estados Unidos estaba realizando un encuentro amistoso. Y en el intento de frenar un contraataque de James Harden, el alero choca contra la girafa debajo del aro. Eso le produjo una escalofriante lesión en la pierna derecha que lo obliga a irse del estadio de Las Vegas en camilla. La reacción de los presentes en el juego fue inmediata, y el dolor quedó claramente en evidencia.
“Este es un golpe bajo, no solo para Estados Unidos, sino también para los Indiana Pacers. Como organización, vamos a tomarnos un tiempo antes de hacer ajustes en el plantel. Es menos importante que lo que está pasando. Cuando sucede algo como esto, hay que poner las cosas en perspectiva”, manifestó Jerry Colángelo, Manager del Team USA.
También, el entrenador del Seleccionado, Mike Krzyzewski, comentó: “Todo está en pausa, y debería ser así. Sería muy inapropiado para nosotros hablar sobre cualquier cosa, cuando hay una lesión como esta”.
Por su parte, el Comisionado de la NBA, Adam Silver, comunicó: “Fue muy difícil de ver la lesión que sufrió Paul George, mientras representaba al país. Los pensamientos y las oraciones, de parte de toda la NBA, van para Paul y su familia”.
Luego de una serie de estudios, se confirmó que la figura de los Pacers sufrió una fractura en la pierna derecha. Tuvo que ser operado de manera urgente y su recuperación le demandó prácticamente toda la temporada 2014-15. Esto inundó las redes sociales de mensajes alentadores para el oriundo de Palmdale, California.
“Recién aterrizaje y tengo un mensaje para Paul George. ¡Inmediatamente me dolió el estómago! ¡Rezo para una pronta recuperación, amigo!”, escribió LeBron James en Twitter. También, Dwyane Wade agregó: “Orando por Paul George, no solo como jugador, sino también por lo buen hombre que es. Las lesiones son las partes más difíciles del deporte”.
Man just landed and got a message about @Paul_George24. Made me immediately sick to my stomach!! Praying for u a speedy recovery homie!!!
— LeBron James (@KingJames) August 2, 2014
Praying for @Paul_George24 for not only the player he is but the person he is. Injuries are thee toughest part of sports
— DWade (@DwyaneWade) August 2, 2014
Otro que se expresó fue James Harden. “Las oraciones van para Paul George y su familia. Mantén tu cabeza al frente”, afirmó. A su vez, Kevin Durant dijo: “Estoy dolido. Orando por vos, por paz. Rezando para que Dios te cure de una forma supernatural”.
Prayers go out to @Paul_George24 and his family! Keep ya head up G!
— James Harden (@JHarden13) August 2, 2014
God bless u my brother @Paul_George24. Im hurt, praying for you. Praying for peace. Praying that God heals you in a supernatural way.
— Kevin Durant (@KDTrey5) August 2, 2014
Finalmente, PG 13 escribió un mensaje en las redes sociales. “Gracias a todos por el amor y el apoyo. Estaré bien y volveré mejor que nunca”, aseguró.
Thanks everybody for the love and support.. I’ll be ok and be back better than ever!!! Love y’all!! #YoungTrece
— Paul George (@Yg_Trece) August 2, 2014
EL PROCESO DE REHABILITACIÓN
La campaña 2014-15 se llevó adelante fuera de las canchas. Pero cada partido era fundamental de cara a la meta: la vuelta al parquet en su mejor versión. Y de eso se enfocó Paul George, cumpliendo con un avance exitoso en su trabajo de recuperación. El descanso, los movimientos, las prácticas acompañadas y limitadas fueron hechos que terminaron definiendo al alero como la estrella que era desde un principio de su carrera.
En el mes de septiembre, pudo empezar a poner peso. Y en octubre, comenzó a ejecutar lanzamientos en el centro de entrenamiento. Luego, se fijó el 26 de octubre de 2015 como el día en que pudo participar activamente de su primera práctica de forma completa.
“Las cosas están yendo bien. Después de lo que pasó, no creía que estaría en este punto, así que estoy muy feliz por eso”, explicó PG 13. Por otro lado, el entrenador de Indiana, Frank Vogel, señaló: “Paul no va a estar hasta que sea Paul George. Está ansioso por volver a las canchas, pero no lo hará hasta que esté listo. Una vez que esté mentalmente recuperado para jugar, tendrá que estar preparado para actualmente jugar”.
El proceso continuó durante unos meses. Pero finalmente, su retorno se produjo para el cierre de la temporada 2014-15, algo que se había descartado al principio. En el partido del 5 de abril, regresó a la acción durante el duelo con Miami Heat, en el Bankers Life Fieldhouse. Ante la alegría y ovación de los fans de los Pacers, el oriundo de California se sacó un poco las ganas anotando 15 puntos en 13 minutos para el triunfo de su equipo por 112 a 89.
Paul George llegó a disputar los últimos seis compromisos de esa fase regular, promediando 8,8 unidades y 3,7 tableros en 15,2 minutos por encuentro. Indiana no pudo clasificar a los Playoffs del 2015, pero el formado en la Universidad de Fresno State capitalizó la ocasión en el afán de seguir retornando a su nivel.
Y para la 2015-16, PG 13 impresionó a todos los seguidores de la liga con su brillante rendimiento. Su promedio fue de 23,1 tantos, siete rebotes, 4,1 asistencias y 1,9 robos en 34,8 minutos por juego. Así, guió a los de Indianápolis hacia la vuelta a la postemporada tras ganar 45 de los 82 compromisos de la primera etapa. Aunque no hayan podido superar en la primera ronda a Toronto Raptors (3-4).
Además, el alero pudo completar la historia superadora regresando a la Selección de Estados Unidos. Dos años después de aquella escalofriante lesión, volvió al Team USA para competir en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro de 2016. Y gracias a un nivel colectivo altísimo, Paul George se llevó la soñada medalla de oro.
