La carrera profesional de Julius Erving comenzó en la American Basketball Asociation, liga paralela a la NBA. En 1971, con 21 años de edad, firmó un contrato con Virginia Squires. El motivo de la elección se debía a que existía una regla en aquella época, que consistía en que los jugadores no podían pasar a la National Basketball Association, antes de los cuatro años en la Universidad. Las charlas sobre una posible fusión entre ambas entidades estaban todavía en el horno calentándose.
El arranque de Dr J. en el básquet profesional fue fenomenal. Es que su promedio en la temporada 1971-72 fue de 27,3 puntos, 15,7 rebotes y cuatro asistencias en 41,8 minutos por partido. Esto le dio un lugar en el Juego de las Estrellas de 1972, el Mejor Quinteto de Novatos y el segundo Mejor Quinteto de la competencia.
Por otro lado, Virginia Squires se quedó muy cerca de pasar a las Finales en aquella campaña. Sin embargo, perdió en las Finales de la División del Este tras haber forzado hasta un séptimo encuentro. El rival de aquella serie fue New York Nets, una franquicia que más adelante tomaría un rol protagónico en esta historia. En tanto, sus aspiraciones a ganar el título en el certamen se esfumaron tras la derrota ante Indiana Pacers.
Luego de la campaña, el oriundo de Roosevelt, New York, firmó un contrato con Atlanta Hawks que superaba el millón de dólares, lo cual era una fortuna para ese momento. Pero Milwaukee Bucks lo eligió unos días después en el Draft de 1972. Por ende, el comisionado de la NBA, Walter Kennedy, sus derechos en la NBA pertenecían al conjunto de Wisconsin.
No obstante, el conflicto se agravó cuando Julius Erving llegó a estar presente en los entrenamientos de pretemporada Atlanta. Compartió prácticas con un símbolo de la liga en la década de 1970, Pete Maravich. De hecho, disputó un partido preparatorio del conjunto de Georgia. Las consecuencias fueron multas económicas severas para los Hawks.
“La autoridad de la junta reemplaza la autoridad del comisionado en este caso. Esta fue la primera vez en mis 10 años como comisionado en que un club presentó cargos formales contra otro por la violación deliberada de la constitución de la NBA”, dijo en su momento Walter Kennedy.
El caso se trasladó hacia un juez de la corte suprema. Atlanta quería apelar la decisión de la liga de que los derechos quedaran en manos de Milwaukee. Por su parte, los Bucks querían resaltar el hecho de que poseían los derechos que le pertenecían por haberlo seleccionado en el Draft. Finalmente, el fallo del caso resultó a favor de Virginia Squires, equipo donde se estaba desempeñando Julius Erving.
El alero continuó su carrera en el elenco de la ABA. A su vez, volvió a demostrar una evolución descomunal porque registró 31,9 unidades (máximo anotador del torneo), 12,2 tableros, 4,2 pases gol, 2,5 robos y 1,8 tapas en 42,2 minutos por juego. Entonces, participó nuevamente del All Star Game y se ganó un lugar dentro del Mejor Quinteto de la competición. En cuanto al equipo, su presencia en la postemporada duró una sola ronda debido a la caída ante Kentucky Colonels por 4 a 1.
EL DESENLACE DE LA NOVELA
En el verano estadounidense de 1973, Virginia Squires se veía inmerso en problemas económicos. Inclusive, dejó de funcionar en 1976, año en que se fusionan la ABA y la NBA. Por eso, utilizó el contrato de Julius Erving en el afán de tapar los huecos que padecía institucionalmente.
Entonces, el 1 de agosto de 1973 llegó a un acuerdo con New York Nets para traspasar a Dr. J, junto a Willie Sojourner. A cambio, Virginia recibió a George Carter, los derechos del Draft de Kermit Washington y una compensación económica de 750 mil dólares. Además, la franquicia de la Gran Manzana le otorgó 425 mil a Atlanta Hawks con el fin de que recuperaran el dinero perdido por las multas que les costó la breve presencia de Erving.
“No creo que estemos perdiendo a Erving, porque nunca lo tuvimos. No podés simplemente sentarte ahí y esperar que algo caiga del cielo. Tenía el presentimiento de que Erving iba a perder el caso”, señaló el aquel entonces Presidente de Operaciones de Atlanta Hawks, John Wilcox.
Por su parte, el Presidente de Operaciones de Milwaukee Bucks, William H. Alverson, manifestó: “La travesura más podrida que he visto en mi vida. Le habíamos hecho una oferta a Atlanta para hacerse cargo del contrato. Esperábamos que Erving ganara el caso y nos hubieran dado los derechos que merecíamos”. Mientras que Wayne Embry, General Manager de los de Wisconsin, fue: “La historia más asombrosa que he escuchado en el deporte”.
La travesía de Julius en New York Nets duró tres temporadas. Y para la primera, en la 1973-74, ya le dio el primer campeonato a los neoyorquinos. Para eso, guió al equipo hacia el mejor récord de la División Este (55-29) con una media de 27,4 tantos (scoring champ), 10,7 rebotes, 5,2 asistencias, 2,3 recuperos y 2,4 bloqueos en 40,5 minutos por partido. Y en los Playoffs, dejaron en el camino a Virginia Squires (4-1), Kentucky Colonels (4-0) y Utah Stars (4-1).
Los Nets no pudieron defender el título en la 1974-75, ya que Spirits of Saint Louis los eliminaron en las Semifinales de la región por 4 a 1. De todos modos, el oriundo de Roosevelt volvió a conquistar el título con el equipo de su ciudad natal en la 1975-76.
En primer lugar, los comandó hacia la segunda mejor marca del certamen con 55 triunfos y 29 derrotas. Su promedio fue de 29,3 puntos (otra vez scoring champ), once tableros, cinco pases gol, 2,5 robos y 1,9 tapas en 38,6 minutos por compromiso. Y después, los ayudó a superar a San Antonio Spurs (4-3) y Denver Nuggets para concretar la segunda hazaña (4-2).
Jordan antes de Jordan. Leyenda de la ABA y la NBA. Mito de New York, campeón con Nets y Sixers. El doctor J.
De pie, señoras y señores: Julius Erving. pic.twitter.com/BeQuntFBdS
— NBARetro (@NBARetro_) September 10, 2019
Para la temporada 1976-77, la ABA completó su fusión con la NBA. Y al mismo tiempo, ocurrió un nuevo intercambio con Julius Erving como protagonista. El aterizaje de New York Nets a la mejor liga del mundo no le gustó para nada. Es más, le demandó 4,8 millones de dólares por invadir el territorio de la Gran Manzana en la NBA.
Entonces, los Nets le ofrecieron el contrato de Dr. J, a cambio de que los Knicks anularan la indemnización. Pero estos últimos rechazaron la propuesta, algo del cual se arrepintieron por el resto de su historia. El desenlace de la historia fue el canje de Erving a Philadelphia 76ers, por el precio del contrato equivalente a tres millones de dólares y otros tres millones como compensación económica por la llegada a la NBA. El movimiento le sirvió demasiado a los de Pensilvania, porque Julius los guió hacia la obtención del trofeo de Larry O’Brien en 1983.
