Los Juegos Olímpicos incorporaron al básquetbol al programa en Berlín 1936. Luego, la Segunda Guerra Mundial marcó el rumbo del planeta. El conflicto bélico inició en 1939 y finalizó en 1945. Impidió la realización del evento en 1940, el cual debía ser hecho en Tokio y luego Helsinki. Además, el plan era que Londres 1944 se lleve a cabo a 40 años del juego en la capital inglesa.
Tras el período de guerra, Londres 1948 tomó auge. El Comité Olímpico Internacional quería retomar la concepción antigua del Juego Olímpico. Un evento multideportivo que reunía a pueblos de una región tras un período de guerra. Un momento de paz entre tanta conquista, la posibilidad de celebrar la vida, el arte, la cultura y el deporte. Así, no tardó en elegir a Londres para su revancha en la siguiente edición, la segunda con básquetbol.
Sin embargo, el momento del mundo estaba lejos de ser ideal. Tras semejante conflicto, la mayoría de los países estaba en recesión. Un momento económico arduo entre la falta de raciones para sobrevivir al día a día. Además, cada ciudad grande estaba devastada por los bombardeos sufridos y esto no era excepción en la metrópoli británica.
Lionel Price, del equipo masculino estadounidense de básquetbol, le dijo a FIBA en la previa de Londres 2012:
“A menos que lo hayas vivido, no tienes idea de lo que fue transitar aquel Juego Olímpico. Mucho espacio entre los edificios. Todo racionalizado para que todos tengan para comer. Nada cambió para los Juegos Olímpicos, lógicamente. Era muy triste la situación que se vivía”.
Así, Londres 1948 tomó rápidamente el apodo de ‘Los Juegos de la austeridad’. La delegación norteamericana viajó con sus propios alimentos para poder responder a las demandas de sus deportistas y poder garantizar el mejor pasar posible.
Lejos estuvo de ser un Juego Olímpico apolítico. La Unión Soviética, Alemania y Japón, naciones del eje, no podían participar. Tampoco estuvo presente Yugoslavia en el básquetbol, significando así la ausencia de varias de las naciones que se presentaban como principales rivales de Estados Unidos.
SIN FUTURO NBA Y CON LA NCAA COMO PROTAGONISTA
Vale la pena posicionarse en la época para reconocer cómo estaba configurado el equipo estadounidense en aquel Londres 1948.
La NBA nació como necesidad de dar respuesta a las pérdidas económicas que significaban los estadios techados después de la Segunda Guerra Mundial. La fusión entre NBL, originada en 1937, y BAA, que tuvo su concepción en 1946, se dio en agosto de 1949. Los tres años de la segunda se cuentan como títulos NBA por la presencia de mejores jugadores, pero la NBA en sí como competencia ‘única’ se originó en 1949.
Así, para cuando llegó el certamen en la capital británica, no había destino NBA. Además, como el Juego Olímpico impedía la participación de jugadores profesionales, tampoco podía contar con aquellos de la NBL y BAA. Esto se sostuvo así hasta fines del Siglo XX, cuando se produjo el Dream Team de Barcelona 1992.
De esta manera, las únicas opciones posibles eran basquetbolistas amateurs. Estos tenían sus mayores competencias estadounidenses en las que organizaban AAU (Unión Atlética Amateur) y NCAA (Asociación Nacional de Colegios -Universitarios-).
¿Quién había sido campeón de la NCAA en 1948? La Universidad de Kentucky de los ‘Fabulous Five’. ¿Quiénes eran los cinco fabulosos de aquel equipo? Los guardias Ralph Beard y Kenny Rollins; los aleros Wallace Jones y Cliff Barker; y el pivote Alex Groza. Tras la aventura universitaria con 36 triunfos en 39 presentaciones y un título, el quintento decidió representar a Estados Unidos en Londres 1948.
Adolph Rupp, el coach de Kentucky, trabajó como asistente de Budd Browning. Este último era el coach de Phillips 66ers, que en 1948 fue campeón de AAU. Junto a él arribaron jugadores claves del campeonato como Gordon Carpenter, Bob Kurland -quien ingresó al Salón de la Fama-, R.C. Pitts y Jesse Renick.
De esta manera, sólo Don Barksdale, Lew Beck, Vince Boryla, Ray Lumpp y Jesse Renick eran los únicos que no integraban a los campeones que se sumaron al equipo. Todos ellos tenían paso por la NCAA y luego desembocaron como las primeras figuras de la NBA.
En definitiva, Estados Unidos tenía un equipazo. Campeones icónicos por doquier; promesas de grandes jugadores y una competencia sin sus mayores rivales. Llamado a defender la medalla de oro conseguida en Berlín 1936.
ARGENTINA, SU MAYOR SORPRESA
Estados Unidos integró el Grupo C de la primera fase. Arrancó su paso por Londres 1948 a paso firme y dominante. Aplastó a Suiza (86-21) en el debut y luego a Checoslovaquia (53-28), que se esperaba que sea su mayor rival. Más tarde también superó a Egipto (66-28) y Perú (61-33).
Sin embargo, en su tercer juego del torneo tuvo a su mayor escollo: Argentina. La Albiceleste hizo un preludio de lo que luego sucedería en el Mundial de 1950, el primer certamen de estas características. No había scouting posible para determinar que Oscar Furlong era dominante en la pintura; o que Manuel Guerrero era muy hábil como la pelota.
Sin anticipación posible, ni con un gran respeto hacia su rival desde el arranque, Argentina le propinó una gran sorpresa. El tándem hizo valer su peso como su trabajo en torneos anteriores. Una ventaja de 33-26 para soñar con un triunfo histórico.
Ese sueño se mantuvo hasta el último instante. Estados Unidos se despertó en la segunda mitad, apretó a base de su ventaja física y comenzó a remontar. Aún así, estuvo por detrás en el marcador casi toda la jornada. Un heróico Carpenter, aquel que no era campeón de la NCAA ni de AAU, se alió a Barsdale para encabezar la levantada. Un 59-57 para mantener el orgullo intacto.
DOMINIO EN LA FASE FINAL
Argentina no sólo representó su mayor rival en la fase de grupos, sino también en su torneo. Su siguiente rival fue Uruguay, medallista de bronce en los dos Juegos Olímpicos siguientes. Pero otra fue la cabeza de la sorprendida Estados Unidos: 31-17 en la primera mitad y 32-11 en el complemento para el 63-38 que garantizó la lucha por medallas.
Luego tocó enfrentar a México, que padeció la desventaja física. Groza, el pivote que jugaba para Kentucky, lideró el goleo con 19 puntos. Fue junto a Jones (10) y Kurland (10), uno de los tres con doble dígito en anotación para el 71-40.
A la hora de la final se esperaba a Argentina, pero esto no fue así. Checoslovaquia la venció en la fase de grupos para dejarla fuera de cuartos de finales. Esta última cayó ante Brasil (28-23) en uno de los juegos con menor goleo del torneo. El ritmo lento del conjunto sudamericano no pudo surtir efecto en Francia, elenco que avanzó a la definición con un 43-33.
El elenco europeo tampoco le presentó una dificultad. Fue 65-21 para un equipo que tomó la ventaja desde el primer minuto en un encuentro que no tuvo paridad. Parciales de 28-9 y 37-12 para el resultado definitivo. Tal fue la diferencia que sólo Barker no anotó para el campeón en la final. Groza lideró el goleo con 11 unidades.
Aquella fue una de las mayores muestras de dominio de Estados Unidos en un Juego Olímpico austero y marcado por la necesidad que lo rodeaba. Ganó por al menos 25 puntos en siete de los ocho encuentros que disputó. No tuvo problema alguno para garantizar su segunda medalla de oro consecutiva.
EL PLANTEL DE ESTADOS UNIDOS EN LONDRES 1948
- Cliff Barker
- Don Barksdale
- Ralph Beard
- Lew Beck
- Vince Boryla
- Gordon Carpenter
- Alex Groza
- Wah Wah Jones
- Bob Kurland
- Ray Lumpp
- R.C. Pitts
- Jesse Renick
- Jackie Robinson
- Kenny Rollins
Entrenador: Budd Browing
EL CAMINO DE ESTADOS UNIDOS A LA MEDALLA DE ORO
Estados Unidos clasificó directamen a Londres 1948 como campeón olímpico en Berlín 1936.
PRIMERA RONDA | GRUPO C
- 30/07/1948: Estados Unidos 86-21 Suiza
- 02/08/1948: Estados Unidos 53-28 Checoslovaquia
- 03/08/1948: Estados Unidos 59-57 Argentina
- 04/08/1948: Estados Unidos 66-28 Egipto
- 06/08/1948: Estados Unidos 61-33 Perú
FASE FINAL
- 09/08/1948: Estados Unidos 63-28 Uruguay
- 11/08/1948: Estados Unidos 71-40 México
- 13/08/1948: Estados Unidos 65-21 Francia