La final de Múnich 1972 fue un escándalo. Luego del controversial cierre que le dio a la URSS la medalla de oro y a Estados Unidos con una sensación de injusticia inexplicable, Montreal 1976 se presentaba como una posibilidad de revancha. La tierra canadiense se preparaba para recibir una posible definición entre estadounidenses y soviéticos.
Sin embargo, el hecho de competir con deportistas universitarios ofreció una de las versiones más vulnerables de Estados Unidos. Una camada de jugadores que tuvo como grandes figuras en la NBA a Adrian Dantley (seis veces All-Star, de grandes pasos por Utah Jazz –camiseta retirada– y Detroit Pistons) y Walter Davis (ícono de los Phoenix Suns). Su único campeón fue Quinn Buckner, junto a los Boston Celtics en 1984.
A la par del tridente, tres jugadores que para el torneo fueron claves como Phil Ford, Ernie Grunfeld y Mitch Kupchak, quien luego sería gerente general de los Lakers y Hornets. Junto a ellos hubo tres jugadores que ni siquiera se asentaron en la NBA como Tate Armstrong, Scott May y Steve Sheppard.
Aún así, la presión recaía sobre Estados Unidos. Se encontró con el primer escenario en el que no era el campeón defensor, por lo que la expectativa era mayor a la de ediciones anteriores. Tras semejante humillación en un cierre polémico, se sentía con la obligación de volver a ser campeón. Ese fue el enfoque del entrenador Dean Smith desde las pruebas a jugadores universitarios en abril de 1976: ganar para recuperar el orgullo estadounidense.
¿Quién era Dean Smith? El entrenador más galardonado de la historia de Carolina del Norte, quien tuvo a Michael Jordan entre sus filas. Campeón como coach en dos ocasiones (1982 y 1993) que ingresó al salón de la fama en 1983. Toda una eminencia para el básquetbol universitario estadounidense.
INICIO CON SOBRESALTO
Estados Unidos fue uno de los doce equipos presentes en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976. Clasificó al evento por ser subcampeón en Múnich 1972 junto a los otros dos integrantes del podio (URSS y Cuba). Canadá, el organizador, también fue parte del certamen. Los otros integrantes: Egipto (África); México y Puerto Rico (América); China y Japón (Asia); Italia, Checoslovaquia y Yugoslavia (Europa).
En su debut por el Grupo B enfrentó a Italia. Un rival que no le presentó grandes dificultades pese a la gran producción de Fabrizio Della Fiori, quien anotó cada uno de sus 10 tiros de campo y 1 de los 2 tiros libres que tomó para sumar 21 puntos. Fue triunfo norteamericano por 106-86 gracias a la capacidad de forzar faltas y anotar 26 tantos desde la línea de tiros libres. Adrian Dantley (20) fue la figura del equipo.
Su siguiente juego estuvo lejos de ser igual. Puerto Rico presentó una gran batalla de la mano de Alfred Lee, mejormente conocido como ‘Butch Lee’. El neoyorquino tenía la doble nacionalidad, se presentó a los tryouts de Estados Unidos tras una buena temporada en la Universidad de Marquette. Quien luego fue campeón con los Lakers en 1980 no fue seleccionado por Dean Smith pese a su conocimiento.
A modo de revancha, Lee salió al campo prendido llamas. Anotó 15 de sus 18 tiros de campo como también cinco de sus seis tiros libres. Combinó 35 puntos, los cuales acompañó con tres rebotes (uno ofensivo) y tres asistencias. Fue, por mucho, su mejor producción en un torneo en el que tuvo medias de 16 tantos, tres rebotes y 2,7 asistencias.
Estados Unidos padeció a Lee en un juego extremadamente parejo. Sin embargo, encontró su respuesta en Phillip Ford, el base de Carolina del Norte que bien conocía Dean Smith. El base no sólo firmó un doble-doble con 20 puntos y 10 asistencias, sino que también fue clave en el cierre.
Fue el autor del doble a ocho segundos del final que dio un 93-92. En la siguiente acción a darle la ventaja a su equipo, forzó una falta ofensiva de Lee. Concretó sus dos tiros libres y Puerto Rico maquilló la diferencia para el 95-94 definitivo.
CANDIDATO AL TÍTULO
Su tercer juego fue ante Yugoslavia, otro de los grandes llamados a pelear por la medalla de oro. Se esperaba un juego parejo, en el que Estados Unidos no pueda competir por su falta de experiencia.
El equipo europeo fue superior en la primera mitad. Un 55-51 comandado por Drazen Dalipagic (22), el mejor jugador del elenco tanto en este certamen como en el oro en Moscú 1980. Yugoslavia tenía un gran talento para anotar y lo concretaba en su juego descentralizado marcado por el pase. Su máximo exponente fue Zelko Slavnic, principal distribuidor con 13 asistencias.
Sin embargo, otra fue la historia en la segunda mitad. Viéndose superada en término de talento, Estados Unidos se enfocó en el trabajo defensivo. Un marcaje intenso a la líneas de pase y presión a los jugadores en el poste. Sacrificó el brillo personal para el esfuerzo defensivo como la posibilidad de golpear de contraataque. El resultado fue un apabullante 61-38 en el tramo para la victoria por 112-93.
EL BOICOT DE EGIPTO
Estados Unidos tuvo una jornada de descanso en su cuarto partido. Debía enfrentar a Egipto, que disputó su primer partido ante Checoslovaquia (64-103) y se retiró para boicotear el Juego Olímpico.
El país africano se sumó al reclamo del continente por la presencia de Nueva Zelanda en el certamen. El seleccionado de rugby de Nueva Zelanda desde inicios de los 70 realizó constantes giras por Sudáfrica. Esto era visto por otras naciones del continente como un apoyo al apartheid.
El apartheid era el sistema político sudafricano que impedía que blancos y negros puedan mezclarse en cualquier situación pública o privada, imponiendo privilegios de primeros sobre segundos. Nelson Mandela, luego presidente que abolió el apartheid, fue encarcelado por su lucha en contra de esta política entre tantos otros.
Tanto Egipto como el resto del continente africano entendía que la presencia de Nueva Zelanda era un apoyo a aquel sistema racista. Por eso, 27 naciones decidieron retirarse del torneo.
En definitiva, Estados Unidos ganó sus primeros tres juegos de la fase de grupos y luego se le adjudicó un 2-0 sobre Egipto por su ausencia. En la última jornada, con el pasaje a semifinales garantizado, sorteó 81-76 a Checoslovaquia con una rotación más larga de lo normal. 11 de sus 12 jugadores anotaron al menos dos puntos en la victoria.
FINALISTA CON GOLPE AL LOCAL
Medios oficiales reportan que para la semifinal del 26 de julio de 1976 entre Canadá y Estados Unidos hubo un total de 19 mil personas en el Montreal Forum. La expectativa de medalla para el dueño de casa era gigantesca, pese a que esta no sucedería por sus derrotas en semifinales como el tercer puesto.
Se trataba de un clásico norteamericano y Estados Unidos demostró dominio de principio a fin. No le pesó el marco, tomando una diferencia de 22-8 en los primeros minutos. Desde entonces supo administrar la ventaja para el categórico 95-77 que le permitió el pasaje a la final. May fue la figura con 22 puntos. También hubo dobles dígitos en anotación de Tom LaGarde (16), Adrian Dantley (12) y Quinn Buckner (12).
Si bien se esperaba que la final sea ante la URSS, esta sería quien amargue a Canadá en el tercer puesto. Un adverso 89-84 ante Yugoslavia lo dejó sin la posibilidad de volver a ser campeón. El equipo luego se metió en el podio con un 100-72 sobre el local.
LA CONQUISTA ANTE YUGOSLAVIA
Estados Unidos ya conocía la fórmula para vencer a Yugoslavia en la final de Montreal 1976. El foco pasó por lograr la defensa más intensa posible y luego golpear de contraataque.
La receta, tan sencilla de explicar como difícil de ejecutar, dio sus frutos con el talento norteamericano. El equipo logró un parcial de 50-36 en la primera mitad y luego supo mantener una ventaja mayor a los 10 puntos para imponerse por 95-74. Adrian Dantley fue la gran figura de la definción con 30 puntos. También hubo 14 tantos de Kenneth Carr y Mitch Kupchak, como 10 de Steve Sheppard.
Tras semejante muestra de dominio, Estados Unidos concretó su revancha. Hasta aquel torneo su triunfo más significativo por lo que había sucedido en Múnich y por la urgencia de volver a ser campeón. Lideró el podio por octava ocasión de las nueve posibles. Sólo se ausentaría al podio en la siguiente oportunidad, Moscú 1980, por su boicot al modelo soviético.
EL PLANTEL DE ESTADOS UNIDOS EN MONTREAL 1972
- Tate Armstrong
- Quinn Buckner
- Kenny Carr
- Adrian Dantley
- Walter Davis
- Phil Ford
- Ernie Grunfeld
- Phil Hubbard
- Mitch Kupchak
- Tom LaGarde
- Scott May
- Steve Sheppard
Entrenador: Dean Smith.
EL CAMINO DE ESTADOS UNIDOS A LA MEDALLA DE ORO EN MONTREAL 1976
Estados Unidos clasificó de manera directa a los Juegos Olímpicos de Montreal 1976 por ser medalla de plata en Múnich 1972.
PRIMERA FASE (GRUPO B)
- 18/07/1976: Estados Unidos 106-86 Italia
- 20/07/1976: Estados Unidos 95-94 Puerto Rico
- 21/07/1976: Estados Unidos 112-93 Yugoslavia
- 22/07/1976: Estados Unidos 2-0 Egipto*
- 24/07/1976: Estados Unidos 81-76 Checoslovaquia
*Egipto hizo un boicot al torneo tras el debut y por eso no se presentó al juego contra Estados Unidos.
Estados Unidos registró un 5-0 para avanzar a la fase final con el primer lugar del Grupo B.
FASE FINAL
- Semifinal – 26/07/1976: Estados Unidos 95-77 Canadá
- Final – 27/07/1976: Estados Unidos 95-74 Yugoslavia
Estados Unidos ganó la medalla de oro en la rama masculina por octava vez en su historia. Fue medallista olímpico por novena ocasión. La URSS completó el podio con su 100-72 a Canadá.
POSICIONES FINALES
- Estados Unidos (7-0)
- Yugoslavia (5-2)
- URSS (5-2)
- Canadá (4-3)
- Italia (5-2)
- Checoslovaquia (3-4)
- Cuba (4-3)
- Australia (2-5)
- Puerto Rico (3-4)
- México (1-5)
- Japón (0-6)
- Egipto (0-5)
