Luego de varias expansiones durante la década del 60′, la NBA llegó a los 18 equipos en 1974 cuando se dio la inclusión del Jazz. La franquicia fue fundada por Sam Battistone, aunque a diferencia de su actual localización en Utah, se hizo en Nueva Orleans, Luisiana.
La organización tuvo unos primeros cinco años muy flojos. Un período marcado por pérdidas económicas pese a la presencia de un ídolo local como Pistol Pete Maravich y temporadas con récords negativos. Optó por cambiar de aire para posicionarse en Salt Lake, Utah. Desde 1979, inició un período en el que se volvió a considerar una nueva ciudad, se desistió del cambio e inició la vida de una franquicia competitiva.
A la espera de su primer título, dijo presente en 31 Playoffs y ganó 133 partidos de postemporada siendo, detrás de Phoenix Suns, el equipo con mayor cantidad de victorias sin conseguir un título. Una historia marcada por varias personas que se encuentran inmortalizadas entre las camisetas retiradas:
1-FRANK LAYDEN
Antes que siquiera un jugador vista la camiseta número 1, la misma fue retirada para honrar al entrenador Frank Layden. Luego de un gran paso por la Universidad de Niagara, inició su trabajo en la NBA como asistente de los Atlanta Hawks (1976-79). Desde 1979 inició su trabajo junto a la franquicia, primero como gerente general entre 1979-81. No se alejó del rol, pero sumó el de coach durante gran parte de la década del 80′ (1981-88).
Lideró la construcción del equipo que inició una racha de 19 años consecutivos con presencias en Playoffs. A su vez, concretó la llegada de Adrian Dantley en su primer año como gerente general, como también seleccionó a John Stockton (16° del Draft 1984) y Karl Malone (13° en 1985), tres de los máximos valores de la franquicia.
En números, dirigió 571 partidos de fase regular en los que consiguió 277 triunfos. Fue el coach del año en la temporada 1983-84 y ganó dos premios al mejor entrenador del mes. Durante su paso formó a Jerry Sloan, su asistente principal. Su sucesor acabó siendo el más destacado en la historia del Jazz.
4-ADRIAN DANTLEY
El nombre de Adrian Dantley rápidamente se asocia a los Bad Boys de los Detroit Pistons por su paso entre 1986-89. El jugador que mantuvo una relación conflictiva con Isiah Thomas como con Chuck Daly por su preferencia por Dennis Rodman. Acabó siendo traspasado a los Dallas Mavericks a cambio de Mark Aguirre, quien sí fue campeón junto a la franquicia de la ciudad industrial.
Lo mejor de Dantley se vio junto al Jazz. Tras ser el novato del año junto a Buffalo Braves y dar vueltas por la liga en sus primeros tres años, llegó desde Los Ángeles Lakers a cambio de Spencer Haywood en una de las primeras decisiones fuertes de Frank Layden.
Desde entonces inició un período de siete años (1979-86) junto a la organización. Fue su líder en anotación durante su paso, como también el máximo de la organización (13.635) hasta que fue superado por Malone y Stockton. También, encabezó la competencia en goleo en dos oportunidades, ambas dándole lugar a presencias en los mejores quintetos de la NBA. Fue All-Star en seis oportunidades. Mantuvo medias de 29,6 puntos, 6,2 rebotes, 3,7 asistencias y 1,1 robos en 38,8 minutos entre sus 461 apariciones.
6-BILL RUSSELL
Cuando Bill Russell falleció en 2022, la NBA tomó la decisión de retirar su camiseta en cada uno de los 30 equipos. El camino de ambas partes no se cruzó como jugador ya que cuando Bill Russell era jugador (1956-69), la franquicia todavía no había sido fundada. Sí lo hizo como entrenador, tanto en sus períodos junto a Seattle Supersonics (1973-77) como Sacramento Kings (1987-88).
Ocho jugadores vistieron la dorsal en la historia del Jazz: Jay Humphries (1993-95); Howard Eisley (2005); Othyus Jeffers (2010); Jamaal Tinsley (2012-14); Joe Johnson (2017-18); Rayjon Tucker (2020); Nickeil Alexander-Walker (2022-23); Zylan Cheatham (2022).
7-PETE MARAVICH
Pistol Pete fue el primer gran ídolo del Jazz. Llegó a la NBA tras su paso por la Universidad de Luisiana y fue seleccionado con el tercer puesto del Draft 1970 por Atlanta Hawks. Cuando la franquicia se incorporó a la liga en 1974 con base en Nueva Orleans, Luisiana, Pete Maravich optó por cambiar de equipo. Desde allí inició un período de seis años (1974-80) con la organización.
Si bien la llegada de un ídolo local como Maravich motivó los primeros días del Jazz, el jugador tuvo que lidiar con la realidad de un equipo novedoso que debía adaptarse al alto rendimiento. Aún en ese contexto desfavorable, se mantuvo firme a un equipo al que representó en 330 oportunidades con medias de 25,2 puntos, 5,3 asistencias, 4,2 rebotes y 1,6 robos. Fue All-Star en cinco ocasiones con cuatro apariciones en los quintetos ideales. Además, lideró la liga en anotación durante la 1976-77 con un total de 2273 tantos.
9-LARRY MILLER
Larry Miller se volvió co-propietario del Utah Jazz en 1985. Luego de varios intentos fallidos de comprar la franquicia, principalmente por la falta de experiencia en negocios que tenía en dudas a la NBA, el dueño Sam Battistone acordó darle el 50% para trabajar a la par. Miller tuvo marcadas intenciones de relocalizar la franquicia ante las constantes pérdidas, pero finalmente optó por mantenerla en Utah.
Tras muy buenos primeros 18 meses -el Jazz jugó mayormente con el estadio repleto y clasificó a los Playoffs en 1986-, pudo comprar el 50% restante de la franquicia para ser el dueño. Un trabajo que ejerció hasta el 2009, cuando falleció a sus 64 años. La organización quedó en manos de Gail Miller, su esposa, que fue dueña mayoritaria hasta el 2020.
Miller fue un dueño que marcó una identidad en la vida de la organización. Implementó un código de vestimenta mucho antes que este sea obligatorio en la NBA, mantuvo una relación cercana con los jugadores, trabajó arduamente para que el equipo sea constantemente competitivo y elevó la vara para las expectativas de los equipos de mercados pequeños.
La franquicia optó por que la número 9 se sume a las camisetas retiradas del Jazz por su aporte tanto al equipo como a la comunidad. Eligieron ese dorsal porque fue el que usaba cuando jugaba al softbol de pequeño.
12-JOHN STOCKTON
Uno de los mayores debates alrededor de la vida del Jazz es quién es el mejor jugador de la historia, con Stockton y Malone como únicos candidatos al 1. Mientras Mailman fue mayormente reconocido por la liga, el aporte de Stockton fue invaluable. Un base puro que priorizó el generar juego sobre el goleo personal. A su vez, un defensor tenaz, muy difícil de superar en el perímetro.
Stockton tiene en su haber dos hitos únicos: máximo asistidor (15.806) como el jugador con mayor cantidad de robos (3265) en la historia de la NBA. Lideró la competencia en pases-gol en nueve oportunidades, siendo así el profesional que más veces lo logró. Curiosamente, pese a ser el mejor jugador en el rubro de los robos, jamás ganó un premio al mejor defensor del año, aunque sí integró cinco quintetos defensivos. A su vez, estuvo presente en los mejores elencos de la NBA en 11 de sus 19 temporadas como profesional.
El base fue uno de los máximos representantes de la posición como de la historia de la competencia, integrando el elenco tanto del 50° como del 75° aniversario. Fue una pieza vital en el camino a dos apariciones en finales consecutivas (1997 y 1998), quedándose con las manos vacías únicamente por los Bulls de Jordan, uno de los mejores equipos de la historia.
14-JEFF HORNACEK
Hornacek llegó al Utah Jazz en 1994 para potenciar al equipo contendiente dirigido por Jerry Sloan. Junto a la franquicia transitó los últimos seis años (1994-00) de su carrera. El escolta promedió 14,4 puntos, 4,0 asistencias, 2,8 rebotes y 1,3 robos en 30,9 minutos entre sus 477 presencias.
El perimetral mantiene el mayor promedio de aciertos de tres puntos (42,8%) como en tiros libres (89,7%). A su vez, integra los Top 10 de asistencias (1895) y robos (618) de la organización.
32-KARL MALONE
Junto a Stockton, uno de los dos máximos emblemas del Utah Jazz. Paso los primeros 18 (1985-03) de sus 19 años en la NBA junto a la franquicia. Pese a ser el segundo con más apariciones (1434), lidera a la organización en minutos disputados (53.479), tiros de campo anotados (13.335), dobles (13.250), tiros libres (9619), rebotes ofensivos (3501), rebotes defensivos (11.100), rebotes totales (14.601) y puntos (36.374).
Malone fue el MVP de la liga tanto en 1997 como 1999, como del MVP del All-Star Game en 1989 y 1993 entre sus 13 apariciones. A su vez, integró 14 quintetos ideales como cuatro elencos idóneos defensivos. También fue elegido tanto al combinado del 50° como el 75° aniversario de la NBA. Además, ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 y Atlanta 1996.
35-DARRELL GRIFFITH
Dentro del inicio de la mejor época del Jazz hubo un líder en Darrell Griffith. Fue seleccionado por el Jazz con el 2° lugar del Draft 1980, dando un inicio a un período de 11 años junto a la franquicia (1980-91). Complementó a Adrian Dantley con un notable aporte goleador, como también con un gran trabajo en el marcaje perimetral.
Griffith promedió 16,2 puntos, 3,3 rebotes, 2,1 asistencias y 1,2 robos en 28,0 minutos entre sus 765 apariciones por fase regular. Antes de los arribos de Malone y Stockton había encabezado a la organización en tiros de campo (5237) y puntos (12391).
53-MARK EATON
En una franquicia marcada por grandes interiores, Mark Eaton fue el primer destacado. Pasó cada una de sus 11 temporadas junto a la franquicia (1982-93) tras arribar con el 72° pick del Draft de 1982. Un gigante de 2,24 metros que dominó a partir de su notable aporte defensivo con un promedio de 3,5 bloqueos entre sus 875 apariciones.
Eaton fue líder de la liga en bloqueos en cuatro oportunidades, el mejor jugador defensivo en dos ocasiones e integró cinco quintetos ideales en este costado durante su carrera. Además, fue All-Star en 1989. Encabeza a la organización en bloqueos (3064) y estuvo a un sólo triple-doble (6) de igualar a Pete Maravich en la primera posición.
1223-JERRY SLOAN
Sloan fue, indudablemente, el mejor entrenador que tuvo el Jazz a lo largo de su historia. Tras trabajar como asistente de Frank Layden durante cuatro años (1985-89), asumió el rol de coach principal durante los siguientes 22 años (1989-2011). Logró 18 clasificaciones a Playoffs, dos campeonatos de conferencia y totalizó 1223 triunfos entre sus 1127 por fase regular y otros 96 por Playoffs entre sus 2005 partidos dirigidos.
Curiosamente, nunca ganó el premio al entrenador del año pese a ser elegido uno de los 15 mejores entrenador de la historia. Ganó 10 premios al mejor coach del mes, aunque nunca lo pudo hacer en más de una ocasión durante una temporada.
Cuando Sloan dejó el cargo a sus 68 años, el Jazz decidió levantar el banner ‘1223’ para recordar al entrenador con más victorias en su historia.
ROD HUNDLEY
Hot Rod Hundley tuvo un gran paso como jugador de la NBA, toda ella junto a los Minneápolis -y luego Los Ángeles- Lakers. Una trayectoria de seis años (1957-63) que incluyó dos presencias en el All-Star, además de ser el número 1 del Draft 1957. Lamentablemente, no pudo jugar por más años ya que tuvo varios problemas en sus rodillas.
Tras su retiro, Hundley inició su trabajo como comentarista en las transmisiones deportivas. Lo hizo para los Suns y Lakers en cuatro temporadas para cada uno hasta su llegada a las del New Orleans Jazz en sus inicios (1974). Fue la voz de la franquicia hasta 2006, cuando fue reemplazado por Craig Bolerjack.
Luego de la negativa, no renunció a su pasión y trabajó en transmisiones radiales hasta el final de la temporada 2008-09. Un año más tarde la franquicia subió un banner al techo del estadio en su honor. En 2011 fue diagnosticado con Alzheimer, dándose su deceso a los 80 años en 2015.