Kawhi Leonard venía de jugar siete temporadas en San Antonio Spurs. En 2014, se consagró campeón por primera vez y recibió su primer premio al MVP de las Finales. Integrando un plantel compuesto por Emanuel Ginóbili, Tony Parker y Tim Duncan, el alero dio que hablar en el tercer año de su carrera por su enorme trabajo defendiendo a LeBron James, quien estaba atravesando un momento monstruoso en Miami Heat.
Sin embargo, La Garra le pidió el traspaso a la franquicia texana en 2018. En la temporada 2017-18, disputó apenas nueve partidos por sus constantes problemas físicos. El cuerpo médico de San Antonio intentó que el alero volviera a jugar en ese torneo, pero el jugador discrepó con esa postura.
Entonces, los Spurs buscaron la salida de Kawhi Leonard en la agencia libre de 2018, y encontraron a Toronto Raptors. También, Danny Green estuvo incluido dentro del canje. Como precio, el conjunto canadiense dejó ir a DeMar DeRozan, Jakob Poeltl y un pick de primera ronda. De esta manera, The Claw arribó al elenco de Nick Nurse con el objetivo de aprovechar la última campaña del segundo contrato que firmó en su carrera.
En el Media Day, antes del inicio de la pretemporada, un periodista le preguntó cómo quiere que los aficionados lo conozcan. “Soy un hombre divertido. Obviamente, juego al básquet. Hay más preguntas que me tendrías que preguntar, para que les cuente sobre mí. No les puedo contar absolutamente todo. Ni siquiera sé dónde estás sentado”, dijo Kawhi Leonard, cerrando con unas risas que se volvieron virales.
EL MOMENTO DE HACER HISTORIA
Toronto Raptors se arriesgó con el aterrizaje de Kawhi Leonard, debido a que se le presentó una oportunidad ideal para competir por el título. En esa misma agencia libre, LeBron James se mudó a Los Ángeles Lakers, luego de haber obtenido el campeonato del Este en ocho temporadas consecutivas. Por ende, El Rey dejó la región y le abrió las puertas a los otro equipos para que pudieran aprovechar ese momento.
Además, la franquicia canadiense realizó otro intercambio fuerte en el trade deadline de 2019, ya que se hizo con los derechos de Marc Gasol. A cambio, envió a Jonas Valanciunas, Delon Wright y picks del Draft a Memphis Grizzlies. Así, se formó un quinteto inicial de elite: Kyle Lowry, Danny Green, Kawhi Leonard, Pascal Siakam y Marc Gasol.
El elenco de Nick Nurse concluyó la fase regular en el segundo puesto de la Conferencia, con un récord de 58 partidos ganados y 24 perdidos. Luego, se impuso en la primera ronda sobre Orlando Magic por 4 a 1. En las Semifinales de la región, venció a Philadelphia 76ers por 4 a 3, gracias a un doble icónico de Kawhi Leonard. Es que convirtió el primer game-winner en la historia de los séptimos partidos de la potemporada.
En las Finales del Este, Toronto se enfrentó con Milwaukee Bucks, el líder de la Conferencia en la fase regular. El equipo liderado por Giannis Antetokounmpo empezó al frente en la serie por 2 a 0. De todos modos, los Raptors se recuperaron y ganaron cuatro partidos seguidos para adjudicarse el cruce por 4 a 2. Así, consiguieron su primer título de la región y se clasificaron por primera vez en su historia a las Finales de la NBA.
EL QUE RÍE ÚLTIMO, RÍE MEJOR
El rival en las Finales fue Golden State Warriors, que venía de salir bicampeón en 2017 y 2018, y de conquistar tres campeonatos en cuatro años (también festejó en 2015). Stephen Curry, Klay Thompson, Kevin Durant, Draymond Green y Andre Iguodala estuvieron dominando rotundamente la competencia durante esa época. Ni los Cleveland Cavaliers de LeBron James y Kyrie Irving pudieron detenerlos, aunque les hayan revertido la ventaja de 3-1 en las Finales de 2016.
Toronto Raptors tuvo la gran chance de cambiar ese rumbo. El 30 de mayo, ganó el primer enfrentamiento por 118 a 109, de local. Tres días más tarde, los dirigidos por Steve Kerr se quedaron con el segundo duelo por 109 a 104, en el Scotiabank Arena.
Sin embargo, el 5 de junio, el elenco de Nick Nurse respondió con un triunfo en el tercer partido por 123 a 109, en el Oracle Arena. Dos días después, el conjunto canadiense volvió a ganar en la Bahía, esta vez fue en el marco del cuarto encuentro por 105 a 92.
Para el quinto juego, el 10 de junio, Kevin Durant aceptó regresar a la acción después de haber estado varias semanas afuera por una lesión en el gemelo derecho. No obstante, sufrió el desgarró en el tendón de Aquiles derecho tras los primeros minutos del duelo. Por otro lado, Stephen Curry lideró a Golden State hacia la victoria en ese quinto compromiso por 106 a 106, de visitante.
Pero Toronto Raptors reaccionó en el sexto enfrentamiento, el 13 de junio de 2019. A pesar del desgarro en el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda, se hizo fuerte en Oakland para imponerse por 114 a 110. De esta forma, el equipo cosechó el 4 a 2 que le permitió levantar el trofeo Larry O’Brien por primera vez en su historia. A su vez, Kawhi Leonard recibió el segundo premio al MVP de las Finales de su carrera.
Esto le dio muchísimo valor al traspaso que hizo el General Manager Masai Ujiri, dejando ir a DeMar DeRozan para que llegara La Garra. Si bien estuvo apenas un año en la franquicia candiense, logró un hecho inolvidable para los Raptors y cambió rotundamente la mejor liga del mundo. Unos días después, ocurrieron muchos cambios en la agencia libre, como las partidas de Kevin Durant y Kyrie Irving a Brooklyn Nets, la del alero y Paul George a Los Ángeles Clippers, entre otros movimientos.
Entonces, Kawhi Leonard le comunicó a los fans en el desfile de campeón: “Gracias a todos por recibirme acá. Luego del traspaso, me recibieron con los brazos abiertos. Hicieron mi experiencia mucho mejor. Este grupo de jugadores me dejó hacer lo que yo hago en la cancha. El entrenador me dejó hacer lo que yo hago. Y ahora tenemos un campeonato. Gracias, y como dicen, disfuten este momento y pásenlo bien con esto”. Y empezó a reírse a su manera, tal como lo había hecho en el Media Day previo al inicio de la temporada.
